In een absolute thriller van een wildcardwedstrijd hebben de Washington Nationals zich afgelopen nacht geplaatst voor de National League Division Series. Na de hele wedstrijd tegen een achterstand aan te hebben gekeken, was het nota bene de 20-jarige Juan Soto die de ploeg in de late innings, tegen één van de beste relievers in baseball, naar de volgende ronde sloeg.
SCHERZER STROEF
Voorafgaand aan het duel leek de pitching matchup niet eerlijk verdeeld. Milwaukee’s Brandon Woodruff moest het opnemen tegen meervoudig Cy Young Award-winnaar Max Scherzer. Echter, zoals ook in onze preview stond, is Scherzer — goed als hij is — niet de allerbeste post-season-pitcher die er in Amerika rondloopt. Ook vannacht had Mad Max het zwaar met de taaie Brewers.
Al in de eerste inning liep Washington’s horse averij op. Een vrije loop voor rookie Trent Grisham, die al enige tijd geblesseerde MVP Christian Yelich vervangt, werd gevolgd door een first-pitch-fastball-homerun van de knuppel van catcher Yasmani Grandal. De Brew-Crew stond snel op 2-0 en het publiek in D.C. moest even naar adem happen.
In de tweede inning was het opnieuw raak voor Milwaukee, toen eerstehonkman Eric Thames aan kon leggen op het pitchen van Scherzer. Met één wijd lobde de werper een curveball over de plaat en Thames deponeerde de pitch over de hekken in het rechtsveld voor een 3-0 voorsprong voor Milwaukee.
TURNER DOET IETS TERUG
Scherzer concullega op de heuvel, deed het in die eerste innings een stuk beter. Na 2.2 innings had Woodruff nog maar één honkslag tegengekregen, een single van Howie Kendrick, en drie strikeouts langs Nats-hitters gegooid. De werper leek dan ook eenvoudig door de derde inning te komen, maar met twee man uit kon Trea Turner z’n slagbeurt lang genoeg oprekken dat Woodruff een foutje maakte.
Na fastballs van 99, 98 en 98 mph en een tweetal sliders van 89 mph liet de pitcher de vierde high-90’s-heater iets te hoog in de slagzone hangen, waardoor Turner hem over de hekken in het linksveld kon tillen. Met de klap kwam er weer iets van leven in het stadion en leken de Nationals zich te herpakken.
COMEBACK COMPLEET, GRISHAM DE KLOS
Scherzer wist zijn start te rekken tot de zesde inning (5.0 IP, 4 H, 3 ER, 3 BB, 6 K), toen hij vervangen werd door de andere ace in de rotation, Stephen Strasburg. Manager Dave Martinez nam geen enkel risico in de belangrijkste wedstrijd van het jaar tot nu toe en besloot Stras niet te sparen voor een eventuele Division Series-opener tegen de Dodgers. Strasburg hield de boel drie innings potdicht (2 H, 4 K), lang genoeg voor de Nationals om uit het niets de wedstrijd te beslissen.
Aan Milwaukee’s kant werd Woodruff (2 H, 1 ER, 0 BB, 3 K) al na vier innings vervangen voor pinch-hitter Travis Shaw, waarna relievers Brent Suter en Drew Pomeranz de Nationals onder controle hielden. Toen manager Craig Counsell in de tweede helft van de achtste inning Josh Hader inbracht, leek het duel voorbij. Hader, met afstand de meest dominante reliever in baseball, liep echter snel tegen problemen aan.
Pinch-hitter Michael A. Taylor bereikte met één uit het eerste honk na een dubieuze hit by pitch. De worp leek de knop van de knuppel te raken, maar tikte ook een stukje van de pols van Taylor aan. Homeplate umpire Mike Everitt besloot dat de pols als eerste werd geraakt. De Brewers vochten die beslissing aan bij de videoscheidsrechter, maar er was te weinig bewijs om de oorspronkelijke call terug te draaien.
Een strikeout voor Trea Turner leek Hader op weg uit de inning te helpen, maar een honkslag van pinch-hitter Ryan Zimmerman bracht MVP-kandidaat Anthony Rendon aan slag. Rendon kreeg vier wijd, wat de honk vulde voor 20-jarige ster-in-wording Juan Soto. Met een 1-1 count sloeg Soto een single die langs Grisham in het rechtsveld rolde. Drie runs kwamen binnen en de Nationals namen een 4-3 voorsprong.
VERZET GEBROKEN
Die klap kwamen de Brewers uiteindelijk niet meer te boven. Op het werpen van Daniel Hudson bereikte Lorenzo Cain met één uit nog wel het eerste honk in de negende inning. Orlando Arcia en Ben Gamel konden hem echter niet over de plaat krijgen. De Yelich-loze Brewers moesten uiteindelijk het onderspit delven tegen de Nationals, die nu naar Los Angeles afreizen voor een Division Series tegen de Dodgers. Game 1 in die serie staat voor de nacht van donderdag op vrijdag op het programma. Patrick Corbin is inmiddels aangekondigd als starter voor de Nationals. Hij neemt het op tegen Hyun-Jin Ryu, Walker Buehler of Clayton Kershaw.
Coverfoto: Getty
