In 2018 stonden de Atlanta Braves nog in de steigers en was alles na het regular season een lekker toetje. De ploeg ging toen ook vrij kansloos onderuit tegen de LA Dodgers in de NLDS. Vorig seizoen moest winnen weer gewoonte worden voor de club die ooit heerste in de NL East. Ozzie Albies en Ronald Acuna hadden meer ervaring en de jonge armen in de rotation hadden ook wat meer meters gemaakt. Josh Donaldson kreeg van GM Alex Anthopoulos de kans zich opnieuw te bewijzen na wat magere jaren met blessureleed. Die gok pakte uitstekend uit. Met 37 homeruns en 94 RBIs had de derdehonkman een groot aandeel in de tweede divisietitel op rij.
Al vanaf Spring Training waren de ogen echter gericht op de play-offs. Daar moest het gebeuren voor de overwegend jonge Braves en ze moesten hoe dan ook verder komen dan in 2018. Atlanta speelde inderdaad meer wedstrijden in het postseason. Eén om precies te zijn. Na de 1-3 tegen de Dodgers werd er nu met 2-3 verloren van de Cardinals en met name de beslissende vijfde wedstrijd zal nog wel even nadreunen. Na de eerste inning was die pot al gespeeld en had St. Louis al 10 runs op het bord staan. Een anti-climax voor de Braves, maar niet getreurd: there’s always a next time.
NO RAIN
Het infield van de Braves stond als een huis. Dansby Swanson liet in de eerste seizoenshelft bij vlagen zien waarom de Diamondbacks hem in de draft als eerste oppikten in 2015. Met 17 homeruns en 57 RBIs leek de kortestop eindelijk zijn draai te hebben gevonden in de majors. Een voetblessure stond een sterke tweede seizoenshelft in de weg. Swanson speelde slechts 38 wedstrijden en aan slag (.204 BA) stelde het daarin niet veel meer voor. Hoe anders was dit bij Ozzie Albies. Onze landgenoot kende een vrij regelmatig seizoen, al sprong de maand juni er met 22 RBIs positief uit. Z’n 24 homeruns en 86 RBIs leverde hem uiteindelijk een Silver Slugger Award op.
Vorig seizoen leerde Josh Donaldson de twee (relatief) jonge infielders de fijne kneepjes van het vak. Met The Bringer of Rain in Minnesota moeten Albies en Swanson zich nu doorontwikkelen. De wildste geruchten deden dit off-season de ronde over wie zijn vervanger zou worden. Nolan Arenado werd genoemd en ook Kris Bryant leek een optie. In werkelijkheid gaat de strijd tussen Austin Riley en Jahan Camargo. Riley begon uistekend aan zijn eerste jaar in de majors, maar een goede eerste seizoenshelft (16 HR) kreeg geen vervolg in de tweede (BA .161). Johan Camargo is de Haarlemmerolie van de Braves, maar had ’t met name lastig in juli (.190 BA) en augustus (.176 BA). Om een waardige vervanger van Donaldson te worden, moet er dus nog wel het een en ander gebeuren bij beide heren.
Op het eerst honk staat, natuurlijk, Freddie Freeman. Met 38 homeruns en 121 RBIs heeft hij een geweldig seizoen achter de rug. In de play-offs kon hij de Braves helaas niet dragen, maar later bleek dat een elleboogblessure hem parten speelde. Freeman zal zich daarvoor willen revancheren in 2020.
GETTING MIGHTY CROWDED
Ender Inciarte, Adam Duvall, Nick Markakis, Marcell Ozuna en Ronald Acuna. Manager Brian Snitker heeft wat te kiezen in het outfield. Ozuna is hier het nieuwe gezicht en de van St. Louis overgekomen Dominicaan moet in de line-up Josh Donaldson doen vergeten. Hij krijgt daarvoor één jaar de kans, want na 2020 loopt z’n contract ($ 18 mln.) alweer af. Met 29 homeruns en 89 RBIs bleef z’n productie vorig jaar niet ver achter bij die van Donaldson. Ozuna is echter een paar jaar jonger en liet in 2017 als speler van de Marlins al zien (37 HR, 124 RBIs) waar hij toe in staat is. Met Ozuna, Albies, Acuna en Freeman heeft Atlanta in potentie ontzettend veel power in de top van de line-up.
Met Acuña hebben we dan direct één van de nieuwe fenomenen in de majors te pakken. Snitker maakte van de outfielder vorig seizoen zijn leadoff-hitter en daar heeft hij geen moment spijt van gekregen. Acuna lag lang op koers voor een seizoen met 40 homeruns en 40 steals, maar die laatste poging liep spaak toen hij een liesblessure opliep in september. Hij kondigde al aan voor een 50-50 seizoen te gaan, maar een eerste vereiste daarvoor is dat hij heel blijft.
Met Inciarte, Duvall en Markakis op het roster kan Snitker gaan variëren. Inciarte heeft vijf Gold Glovens op zijn schoorsteenmantel staan en steekt defensief gezien ook boven de rest uit. Aan slag is het echter behelpen en dat geldt tevens voor zijn fitheid. Markakis is al jaren een stille kracht in Atlanta. Heel spectaculair is het nooit, maar Snitker kan wel op z’n veteraan vertrouwen. Adam Duvall was dan weer één van de weinigen die presteerde in de NLDS. In 11 at-bats kwam de outfielder tot 5 RBIs.
YOUNG GUNS GO FOR IT!
Dan komen we bij het bread and butter van de Atlanta Braves. De organisatie staat bekend om hun goede pitchers en ook nu leveren ze weer een paar (potentiele) toppers af. Zo beleefde Max Fried (26) z’n doorbraak in 2019 en in 2020 zal hij moeten bewijzen of dit een definitieve is. De leftie schonk zijn ploeg 17 wins, maar zijn ERA van 4.02 kan beter. Mike Soroka (22) bevestigde vorig seizoen het vermoeden van veel mensen. De 22-jarige Canadees heeft alles in zich om de ace van de Braves te worden. Met name in uitwedstrijden was Soroka lights out met zeven overwinningen, slechts één nederlaag en een ERA van 1.55.
Mike Foltynewicz werd geacht die ace te zijn, maar na een prima 2018 (ERA 2.85 en 13 wins) bewoog Folty zich al hortend en stotend door de eerste maanden van 2019. Eind juni werd de eenmalig All-Star zelfs teruggezet naar de minors en dat bleek het juiste medicijn. Hij kreeg zijn ERA van 6.37 op 23 juni naar 4.54 op 28 september. Op die datum leed Foltynewicz tevens zijn eerste en enige nederlaag sinds zijn rentree op 6 augustus. Daar stonden 9 zeges tegenover. Een beloning voor die goede prestaties volgde in de play-offs. Folty verdiende een start in Game 5 tegen de Cardinals, maar dit liep uit op een persoonlijk drama… Na 0.1 inning en 7 runs tegen eindigde het avontuur al voor de nu 28-jarige Foltynewicz.
De overige plekken in de rotation worden interessant. Door het coronavirus krijgt aanwinst Cole Hamels nu de gelegenheid te herstellen van zijn schouderblessure. Samen met Felix Hernandez, die zich in Atlanta wil herpakken, moet Hamels voor de broodnodige ervaring in de rotation zorgen. Beide veteranen zullen een seizoen à la Josh Donaldson voor ogen hebben.
FIX YOU
De bullpen van de Braves was zoekende vorig seizoen. En dat is zwak uitgedrukt. Het begon al in april toen de beoogde closer Arodys Vizcaino te horen kreeg dat zijn seizoen klaar was vanwege een schouderblessure. Opvolger AJ Minter bleek toch niet de oplossing en diens vervanger Luke Jackson evenmin. Alex Anthopoulos wist wat hem te doen stond en kwam al tijdens de laatste trade deadline in actie. Shane Greene, Chris Martin en Mark Melancon werden naar Atlanta gehaald om de bullpen te versterken. Helaas voor de general manager had dit uiteindelijk niet het gewenste resultaat. Ook met de versterkte bullpen kwamen de Braves niet voorbij de eerste ronde in de play-offs.
Met de komst van het al genoemde drietal bleek Anthopoulos nog niet klaar. De GM sloeg razendsnel toe door al in november Will Smith te strikken. De leftie fungeerde vorig seizoen als closer voor de Giants en met zijn 34 saves behoorde hij tot de top in de National League. Alleen Josh Hader (37) en Kirby Yates (41) deden het beter. Of Smith zijn aantal saves al direct kan gaan opvijzelen, valt zeer te betwijfelen. Tijdens Spring Training liet Brian Snitker weten dat Melancon het seizoen zal beginnen als closer. Het is dan aan Will Smith, Chris Martin en de overige relievers om hem in een goede positie te brengen.
CONCLUSIE
Twee jaar op rij wonnen de Braves de NL East. Ze hebben in principe de tools om er drie op een rij van te maken, maar veel hangt dan af van het derde honk. Kan Austin Riley zijn belofte inlossen en is Johan Camargo goed genoeg om dit geen zwakke plek te laten zijn. De rotation lijkt in orde en ook de bullpen is dusdanig versterkt dat dit het probleem niet meer is. Freddie Freeman zegt voor het eerst sinds lange tijd volledig fit te zijn en Marcell Ozuna moet de populaire Josh Donaldson doen vergeten.
Als alles klopt, dat is deze ploeg sterk genoeg om te wedijveren met de Phillies en de Nationals in deze divisie. Niet voor niets ligt de lat hoog in Atlanta. Meerdere spelers hebben uitgesproken voor niets minder te gaan dan de World Series. Voor het zover is, moeten ze nog wel afrekenen met een vloek. Het is bijna 20 jaar (in 2001) geleden dat de Braves een serie in de play-offs wonnen.
Cover Photo: Getty Images
