Het seizoen kwam pas heel laat op gang, maar nu gaat het opeens snel. Niet minder dan acht wedstrijden stonden er woensdag op de rol. Hier richten we de pijlen op twee series in de National League Wildcard-ronde. De Braves nemen het op tegen de Reds en in Chicago ontvangen de Cubs de Miami Marlins.
De aanval van de Atlanta Braves tegen de pitching van de Cincinnati Reds. Zo kun je deze best-of-3 vooraf wel bestempelen. David Bell stuurde in Game 1 Trevor Bauer de heuvel op om de bats van Atlanta het zwijgen op te leggen. Dit ging de ace van de Reds heel aardig af. De hitters die voor zoveel herrie zorgden tijdens het regular season werden stuk voor stuk weggezet door Bauer. In de andere hoek hadden de Braves in Max Fried hun eigen ace. De jonge leftie pakte de handschoen op en hield gelijke tred met zijn collega.
Fried was de eerste pitcher die van de heuvel verdween. Hij gaf zijn manager zeven innings, gaf 6 hits op, geen enkele run en noteerde vijf strikeouts. Twee keer kwam Fried enigszins in de problemen. Zo kreeg Cincinnati in de zevende inning twee honken in handen, maar de verdediging van Atlanta hielp hun starter uit de brand. Ondertussen ging Bauer vrolijk door met het gooien van K’s. Na 7.2 innings hield hij het ook voor gezien en deed hij het met 12 strikeouts, 2 hits en geen runs nog iets beter dan Friend. Sterker nog, niet eerder deed een starter in de geschiedenis van de play-offs beter dan Trevoer Bauer tegen de Braves.
MVFREE
Er sneuvelden nogal wat records dit duel. Zo werd Game 1 in deze serie de eerste wedstrijd in ’t postseason waarin de twaalfde inning werd bereikt met een 0-0 stand. De Reds waren nog het meest dreigend, maar telkens was er een Braves-reliever die de meubelen wist te redden. Shane Green leek in de dertiende inning de mist in te gaan door twee hits op te geven aan Joey Votto en Eugenio Suarez. AJ Minter gaf Mike Moustakas vier wijd, maar ook deze reliever bluste op wonderbaarlijke wijze de brand. Samen kwamen de teams uiteindelijk aan 37 strikeouts en ook dit is een nieuw record.
Al die gemiste kansen braken Cincinnati in de gelijkmakende dertiende inning op. Zij waren de ploeg met de meeste hits (11) en de beste mogelijkheden, maar de Braves hebben Freddie Freeman. Met het eerste en het derde honk bezet liet de eerstehonkman zien waarom hij meedingt naar de titel van MVP. Zijn single liet Christian Pache de enige run van dit duel scoren.
UP NEXT
De vrees van de Braves-fans kwam uit. Ze raakten er de laatste jaren aan gewend dat hun favorieten tijdens de play-offs aan slag niet kwamen opdagen en zo geschiedde ook bijna in Game 1. Het was aan Freddie Freeman (1-for-4) te danken dat Atlanta er als een dief in de nacht met de winst vandoor ging. Donderdag (18.00 uur Nederlandse tijd) is het aan Luis Castillo (3.21 ERA) om de slagkracht van de Braves opnieuw aan banden te leggen. De thuisploeg legt het lot in handen van een rookie. Door al het blessureleed kon de honkbalwereld Ian Anderson (1.95 ERA) beter leren kennen en aan hem de eer om de Braves naar de NLDS te loodsen.
In Chicago stond een team op het veld dat met een run differential van -41 de play-offs had gehaald. En dit waren niet de Cubs. De Marlins verrasten dit seizoen vriend, vijand en misschien ook wel zichzelf door als tweede te eindigen in de NL East. Deze potentiële Cinderellas treffen in de Cubs een door de wol geverfde ploeg, die in Kyle Hendricks ook nog eens een 30-jarige routinier op de heuvel zette. De vijf jaar jongere Sandy Alcantara mocht zich bewijzen namens de Fish.
Beide starters bewogen zich zonder kleerscheuren door de eerste innings. De Cubs kregen in de tweede inning twee honken in handen en Jesus Aguilar bereikte namens de Marlins het derde honk in de vierde. Verder dan dat kwamen de twee teams aanvankelijk niet. Alcantara leek ook bezig aan een probleemloze vijfde inning, maar toen was daar opeens de klap van Ian Happ. De outfielder strafte een fastball van de werper meedogenloos af en timmerde de bal het park uit voor een solo homerun.
DÉJÀ VU
De Marlins voerden na die achterstand de druk op. In de zevende inning werden de Cubs-fans teruggeworpen in de tijd. Even werden ze weer herinnerd aan die wedstrijd die ze zo graag willen vergeten. Aan Game 6 van de NLCS in 2003. De zo bekende en beruchte wedstrijd waarin fan Steve Bartman opeens een hoofdrolspeler werd.
Dit keer waren er geen fans die het voor de Cubs konden verpesten, maar gingen de credits volledig naar de Marlins. Eerst was daar Corey Dickerson die, met twee honken bezet, een homerun sloeg. Met Starling Marte (die overigens zijn middenhandsbeentje heeft gebroken) aan boord herhaalde Jesus Aguilar dit kunststukje nog eens. Die tweede klap maakte Hendricks niet meer mee. Na 6.1 innings, 5 hits, 3 runs en 3 strikeouts werd hij vervangen. Alcantara mocht na 6.2 innings, 3 hits, 4 K’s en 1 run gaan douchen.
De relievers van Miami pakten de draad uitstekend op. In de negende inning kwam Brandon Kintzler nog heel even in de problemen na een double van Willson Contreras. Verder dan het tweede honk kwam de Cubs-catcher niet. Daar zorgde Kintzler wel voor. Hij had daarna nog 11 pitches nodig om deze klus te klaren en de Marlins op 1-0 te zetten.
UP NEXT
Krijgt het sprookje van de Fish een vervolg in de NLDS? Als Sixto Sanchez het donderdag (20.00 uur Nederlandse tijd) op z’n heupen heeft, behoort dit zeker tot de mogelijkheden. De pas 22-jarige rechtshandige pitcher moet dan wel even afrekenen met de 34-jarige Yu Darvish, die de schone taak krijgt om de Cubs in leven te houden. Of Starling Marte van de partij is voor de Marlins is nog maar de vraag. De outfielder werd in de negende inning geraakt op zijn hand en dit zag er aanvankelijk niet goed uit. Desondanks had manager Don Mattingly er vertrouwen in dat Marte “gewoon” beschikbaar is.
Cover Photo: Dale Zanine/USA TODAY Sports
