Nadat afgelopen nacht de series om het kampioenschap in de American League van start zijn gegaan, begint vanavond ook de strijd om het kampioenschap in de National League. De Chicago Cubs nemen het daarin op tegen de Los Angeles Dodgers.
Beide teams hebben in het verleden de World Series al meer dan eens gewonnen, maar voor de laatste titel moeten we in beide gevallen flink terug in de tijd. De Dodgers versloegen in 1988 de Oakland Athletics met 4-1 en wonnen daarmee hun zesde World Series-titel. De Cubs stonden in 1945 weliswaar nog in de World Series, maar wonnen die titel voor het laatst in 1908. Kortom, twee teams die hunkeren naar succes. Dodgers-pitcher Kenley Jansen is na de division series de enig overgebleven Nederlander die nog in de race om het kampioenschap is.
Chicago Cubs (103-58 season record, 3-1 postseason record)
De Cubs versloegen in de NLDS de San Francisco Giants met 3-1 en zijn daarmee weer een stapje dichterbij het hoofddoel: het nationaal kampioenschap. De Giants kwamen een aantal keer op voorsprong in de wedstrijden tegen Chicago, maar dankzij een shaky bullpen konden de Cubs aan het langste eind trekken in de series.
General Manager Theo Epstein heeft een zeer talentvol en jong team geformeerd. Met Joe Maddon als manager heeft Epstein iemand aangesteld die progressief is qua toepassing van analytische inzichten. Vorig jaar plaatste Chicago zich via een wild card voor de play-offs, maar dit seizoen toonden de Cubs zich oppermachtig. De ploeg uit het noorden van Chicago is het enige team in de MLB dat dit seizoen meer dan 100 reguliere wedstrijden won. De jonge talentvolle core van de Cubs komt tot bloei en is voor iedere tegenstander een heuse plaag. Derde honkman Kris Bryant is met zijn 24 jaar een voorbeeld van die talenten en kent een zeer sterk tweede seizoen in de MLB. Hij sloeg dit seizoen 39 HR’s en heeft een slashline van .292/.385/.554.
Volgens velen geldt in het honkbal pitching wins championships. De Cubbies hebben op dit gebied een grote voorsprong ten opzichte van de rest van de MLB, want de ploeg heeft met afstand het beste team-ERA in de MLB (3.15), het laagste slaggemiddelde tegen (.212) en het laagste WHIP (1.11). Het is tevens het enige team met drie pitchers die meer dan 15 wins hebben, namelijk John Lester (19), Jake Arrieta (18, in 2015 nog winnaar van de NL CY Young award) en Kyle Hendricks (16). Gedurende het seizoen werd de bullpen versterkt met de komst van de destijds best beschikbare reliever, Aroldis Chapman. Sinds zijn komst stelt Chapman niet teleur met 16 saves uit 18 mogelijke saves en een ERA van 1.01.
Los Angeles Dodgers (91-71 season record, 3-2 postseason record)
Na een zenuwslopende series versloegen de Los Angeles Dodgers donderdagavond de Washington Nationals. Clayton Kershaw was met zijn drie optredens de grote man in deze series. In het reguliere seizoen miste hij een groot deel van de wedstrijden door een blessure. Gelukkig voor de Dodgers was hij op tijd fit om de race voor de NL West-titel kracht bij te zetten. Doordat Kershaw zowel in game 4 als 5 in actie kwam, is het nog maar de vraag wat de inzetbaarheid is van de ace tegen Chicago. Aan offensieve kant ontpopte Justin Turner zich in de series tegen de Nats tot meest productieve hitter met 5 RBI’s, een batting average van .400 en OBP van .591.
De ploeg van manager Dave Roberts speelt dit seizoen vooral defensief solide honkbal. Van de overgebleven teams in de postseason, is Los Angeles het team dat dit seizoen het laagste aantal errors (80) heeft gemaakt en het hoogste fielding percentage (.986) heeft. Evenals de Cubs behoort de pitching van de Dodgers tot een van de beste in de MLB. De ploeg heeft de meeste strikeouts dit seizoen met 1510 en is de nummer 2 achter de Cubbies in WHIP (1.19) en batting average against (.233). Het scoren in deze series zal voor beide teams dus niet eenvoudig worden. De Dodgers zullen qua offence hopen dat Corey Seager zijn goede reguliere seizoen een mooi vervolg geeft in oktober. De korte stop uit North Carolina sloeg in zijn tweede MLB-seizoen 26 homeruns met .308/.365/.512.
Game 1 is vanavond om 02:00 Nederlandse tijd. Jon Lester neemt het namens de Cubs op tegen Kenta Maeda van de Dodgers. Lester is dit seizoen 19-5, met een 2.44 ERA, 197 keer drie slag en een 1.02 WHIP. Dit seizoen gaf hij in 15 innings tegen de Dodgers slechts 7 hits op, 1 run en gooide 16 keer drie slag. Maeda was dit seizoen goed voor een 16-11 record, een 3.48 ERA en een 1.14 WHIP. In de 175.2 innings die Maeda wierp noteerde hij 179 strikeouts.
Foto: Flickr the commons
NLCS Preview: Cubs en Dodgers willen historie schrijven
