Vorig weekend vonden in de Engelse hoofdstad de London Series plaats. Het waren de eerste MLB-wedstrijden op Europese bodem. SportAmerika was aanwezig en deed uitvoerig verslag van het evenement. Hieronder een samenvatting van alles dat we hebben gemaakt en gedaan.
SPORTAMERIKA IS ERBIJ!
De Major League zette voorafgaand aan het weekend de serie vooral neer als een Brits feestje. Ter plaatse bleek het echter ook een Europese aangelegenheid. Behalve vele supporters was er ook een sterk contingent media uit Nederland afgereisd. Naast SportAmerika hadden Fox Sports, de Volkskrant en de NOS een delegatie gestuurd. Uit de beschikbaar gestelde spelers op de persconferenties van de eerste wedstrijddag bleek dat bovendien beide organisaties oog hadden voor de interesse uit Nederland. Zowel Didi Gregorius als Xander Bogaerts mochten opdraven om overwegend vragen van landgenoten te beantwoorden.
HONKBAL IN DE UK?
Dat de Amerikanen hun nationale pastime buiten de landsgrenzen willen promoten, is niks nieuws. Daarvoor organiseerden zij in de 19e eeuw al verschillende tours en sinds 1996 speelt de MLB al geregeld officiële series op andere continenten. Dit jaar is Europa dus aan de beurt. Opvallend genoeg werd er niet gekozen voor een land met een sterke honkbaltraditie – wat zelfs in Amerika op verbazing kon rekenen – , maar trok het circus naar de Engelse hoofdstad. Dit heeft hoogstwaarschijnlijk te maken met eerdere succesvolle uitstapjes van de NBA en de NFL de afgelopen jaren.
MEER HOREN OVER DE LONDON SERIES? LUISTER DAN OOK ONZE BONUSPODCASTAFLEVERING!
Engeland mag dan geen lange honkbaltraditie kennen, wel begint er steeds meer een honkbalgemeenschap te ontstaan. De website en podcast van Bat Flips & Nerds spelen daarbij een belangrijke rol. Zij werden dan ook uitgebreid gefêteerd tijdens dit honkbalfeest in hun eigen land. Er waren door de hele stad en het hele land gelegenheden om gezamenlijk te kijken of iets mee te krijgen van de honkbalkoorts.
SHOWCASE EUROPESE PROSPECTS
Op vrijdag vormde het journaille en supporters niet de enige Nederlandse inbreng in en om London Stadium. De MLB had voor deze series een selectie toptalenten uit heel Europa laten invliegen. Deze groep Europese top prospects, waarvan een groot deel uit Nederland afkomstig, kreeg de kans om in een showcase hun talenten aan de aanwezige scouts te tonen. Onze collega’s van Fox spraken met één van hen, HCAW-talent Ruendrick Piternella.
LIVE SHOWS TER PLEKKE
Omdat we met onze persaccreditatie de kans hadden om de trouwe bezoekers een kijkje achter de schermen konden geven, namen we voor de wedstrijden een Live Show op die gestreamd werd via Youtube. Daarin bespraken we de gang van zaken, toonden we de interviews (op zaterdag met Dave Dombrowski en Javier Vazquez; op zondag met Nick Swisher en Reggie Jackson) en keken alvast vooruit op de wedstrijden. Met de ogen van meer ervaren collega’s van Fox en de NOS op ons, was dat natuurlijk extra spannend.
HELDEN VAN TOEN EN NU
Er werd dit weekend door de MLB grof geschut ingezet. Legendarische honkballers werden als ambassadeurs ingezet. Niet alleen Alex Rodriguez reisde af naar Londen, maar ook levende legendes als Mr. October Reggie Jackson, Bobby Bonilla en Dave Winfield gaven acte de présence. Iemand die namens de Players Association aanwezig was in London Stadium, was oud-pitcher Javy Vazquez. Op vrijdag spraken we met hem (zie bovenstaand filmpje).
Waar vrijdag meer een kennismaking was, stond zaterdag volledig in het teken van de wedstrijd. De afmetingen van het veld waren een van de belangrijkste gespreksonderwerpen. Hoeveel ballen zouden er door deze machtige lineups uit dit kleine veld geslagen gaan worden? En keken de startende werpers er tegenop om hier de heuvel op te stappen? Zoals gezegd werden ook de twee Nederlandse spelers ingezet als ambassadeurs op deze eerste wedstrijddag in Europa.
OLD TRADITIONS, NEW GROUND
Behalve de aanwezige legendes en ambassadeurs werd het publiek ook getrakteerd op de vele tradities die de sport rijk is. Zo werd elke wedstrijd tijd ingeruimd voor de verschillende vormen van publieksvermaak. Tijdens de Seventh-Inning Stretch klonk bijvoorbeeld het ‘Take me out to the ballgame’ uit 60.000 kelen.
Daarnaast werden ook de specifieke tradities van de twee clubs in ere gehouden. De crew deed een dansje op de klassieker van The Village People en ook Sweet Caroline werd gedraaid. Maar ook tradities van andere clubs hadden de overtocht gemaakt. The Freeze nam het beide dagen op tegen een gelukkige supporter, terwijl een Britse versie van The President’s Race werd gelopen.
SLUGFEST OP ZATERDAG
De eerste wedstrijd gaf genoeg stof tot napraten. Beide startende werpers haalden het einde van de eerste inning niet. Masahiro Tanaka, gevolgd door een bataljon Japanse journalisten, kreeg nog wel één man meer uit dan zijn collega Rick Porcello, maar beide pitchers moesten zes runs toestaan. Het waren niet eens de homeruns die de meeste schade veroorzaakten. Vooral het snelle kunstgras zorgde ervoor dat veel ballen er tussendoor schoten.
Het betekende wel dat het Europese publiek zich kon vergapen aan het oermens Aaron Judge. Naast de slugger van de Yankees wordt iedereen gedegradeerd tot een dreumes. Tijdens de persconferentie zagen we al de twinkeling in zijn ogen als hij sprak over de mogelijkheid een homerun te slaan in Engeland. Hij betaalde de enthousiaste aanmoediging van zijn fans terug met een harde klap over de hekken.
Op zondag vroeg Jasper dan ook aan Yankees GM en Senior Vice President Brian Cashman of hij een verklaring voor het slugfest had.
YANKEES SWEEP
Op zondag was het voor de thuisploeg uit Boston vooral wonden likken. Opnieuw was het team in verdedigend opzicht kwetsbaar gebleken. Vooral de pitchers wisselen redelijke prestaties met hele zwakke af. De naderende transferperiode zou dus wel eens aangegrepen kunnen worden om versterkingen binnen te halen. Wij spraken hier op vrijdag Dave Dombrowski al over.
De tweede wedstrijd onderstreepte de zwakte nogmaals. De Red Sox kwamen dankzij een indrukwekkend eerste inning met drie homeruns op een comfortabele voorsprong, maar de werpers waren niet in staat om de overwinning veilig te stellen. Een totale implosie van de bullpen betekende 9 runs voor de Yankees en de wedstrijd was gespeeld.
NEDERLANDSE INBRENG
Opvallend genoeg wisten allebei de Nederlandse spelers een homerun te slaan in deze tweede wedstrijd. Bogaerts opende de score met een two run homer, terwijl Gregorius met een solo shot de homerun streak van de Yankees in leven hield in de 8e inning. Toch zal de laatstgenoemde met meer plezier terug kunnen kijken op dit tweeluik op Europese bodem. Zijn team neemt met deze dubbele zege in deze series een ruime voorsprong op de rivaal en lijkt de eerste plek in de sterke AL East langzaamaan steeds steviger in handen te nemen.
HOE NU VERDER?
Voor volgend jaar staat er alweer een nieuwe London Series gepland. Dan nemen de St. Louis Cardinals het op tegen de Chicago Cubs in de Engelse hoofdstad. Maar of deze wedstrijden in Londen een jaarlijks terugkerend evenement zullen worden, zoals de NFL dat al enkele jaren doet, is nog maar de vraag. Commissioner Rob Manfred gaf tijdens zijn persconferentie op zondag aan dat ook andere Europese steden mogen hopen op MLB-wedstrijden.
Of dat betekent dat Hoofddorp weer mag hopen, is maar de vraag. De kans dat daar een vergelijkbaar evenement uit de grond gestampt kan worden, lijkt klein. De MLB zal streven naar een locatie met enigszins vergelijkbare allure. Misschien dat de landgenoten van Max Kepler dan een betere kans maken. Het Olympische stadion in Berlijn zou natuurlijk ook een mooi decor kunnen vormen voor de Berlin Series 2021.
Wil je alle filmpjes, interviews en shows individueel bekijken? Ga dan naar ons YouTube-kanaal.
Coverfoto: Sander Grasman
