Wie aan het begin van het seizoen gezegd zou hebben dat de Houston Astros thuis meer wedstrijden verloren dan wonnen zou voor gek zijn verklaard. Als diezelfde persoon gezegd zou hebben dat de Texas Rangers met een 2-0 voorsprong Houston zouden verlaten in de American League Championship Series had opgenomen geworden. Toch is het realiteit geworden. In een enorm spannende wedstrijd wonnen de mannen van Bruce Bochy met 5-4 om zo hun perfecte record in stand te houden. Nathan Eovaldi gooide geweldig en vooral de eerste inning hielp de Rangers aan hun overwinning.
Het kan snel gaan bij de Texas Rangers. Daar kwamen de Houston Astros al achter in Game 1, maar ook in hun andere playoff wedstrijden lieten de Rangers zien snel te kunnen scoren. Een veel scorende inning is snel bereikt en precies dat gebeurde in inning één van Game 2. Startende werper Framber Valdez hoopte een betere start neer te zetten dan zijn laatste tegen de Minnesota Twins, maar vanaf het eerste moment hadden de Rangers hem door. Marcus Semien en Corey Seager sloegen een single, waarna Robbie Grossman op de honken kwam door een veldfout van Valdez. Semien kon daardoor scoren en zo kwamen de Rangers op een 1-0 voorsprong. Dit alles gebeurde al na zeven pitches en het zou een voorbode blijken voor de rest van de wedstrijd.
Adolis Garcia was door manager Bruce Bochy zoals als gewoonlijk op de vierde positie van de slagvolgorde gezet. Hij kwam met Seager en Grossman op het derde en tweede honk aan slag en kon de eerste inning nog beter maken voor de bezoekers. Dat deed hij ook. De eerste pitch die Valdez gooide zette de rechtsvelder om tot een single en daardoor kon Seager over de thuisplaat komen. Mitch Garver zou dezelfde lijn doorzetten en ook hij sloeg een RBI-single. Valdez maakte pas zijn eerste nul tegen catcher Jonah Heim, maar het scoren was nog niet gedaan. Nathaniel Lowe sloeg de vijfde single van de inning en zo stond het al 4-0 na slechts zestien pitches.
ALVAREZ SLAAT WEER TOE
Al vroeg maakten de Rangers het publiek al stil in Minute Maid Park. Toch kwam de energie en passie al snel weer een beetje terug. Volgens verschillende media heeft Yordan Alvarez last van een virus waardoor hij niet geheel fit is. In Game 1 lukte er ook vrij weinig voor de 26-jarige. Hij ging nul-uit-vier met drie strikeouts. Waar startende werper Framber Valdez hoopte op een betere wedstrijd zat hij in hetzelfde bootje. Alvarez voldeed echter wel aan de verwachtingen en opende de score voor de Astros. In de eerste wedstrijd scoorden de Astros geheel niet, maar in inning twee was het gedaan met die streak. Nathan Eovaldi gooide een fastball aan de bovenkant van de slagzone en die miste hij totaal niet. Een no-doubt homerun waardoor de comeback werd ingezet en het publiek op de banken kon.
EEN VOOR JOU, EEN VOOR MIJ
Game 2 van de ALCS zou er een worden van de solo-homeruns, want ook in innings drie en vier werd er één geslagen. Eerst was het de beurt aan de Texas Rangers. Waar Jonah Heim in de eerste inning nog de eerste nul van de inning werd nam hij in zijn tweede slagbeurt revanche op Valdez. Een cutter gaf Heim de perfecte kans om zijn slag zoveel mogelijk snelheid mee te geven. Het moment dat de bal de knuppel raakte was er geen twijfel over mogelijk en zo was de marge tussen beiden weer vier. Voor de catcher van de Texas Rangers had de homerun ook nog een andere betekenis. Hij speelde in alle zeven wedstrijden van de franchise in het Postseason van dit jaar, maar sloeg nog geen homerun. Eindelijk was het zo ver en het zou een enorm belangrijke run voor de Rangers zijn.
Niet lang konden de Rangers genieten van hun marge van vier. Alex Bregman zou die snel weer terugbrengen naar drie. Wederom werd er door de eerste slagman van de inning een solo-homerun geslagen. Eovaldi kwam tot een 1-2 count, maar kon zijn karwij niet afmaken. Een fastball sloeg Bregman fout, maar een cutter kon hij net genoeg raken. Het scheelde niet veel of ook deze bal was fout, maar tot het genoegen van een steeds meer tot levend komend Minute Maid Park was het een homerun.
EOVALDI ONTSNAPT, MAAR GOOIT WEDEROM GEWELDIG
In de vijfde inning hadden de Houston Astros al twee pitchers vanuit hun bullpen gebruikt. Framber Valdez hield het slechts 2.2 innings vol, waarna Rafael Montero en J.P. France hem uit de brand hielpen. Nathan Eovaldi daarentegen hield zichzelf wel goed staande. Hij gooide al tweemaal in het Postseason en kreeg twee keer de overwinning toegekend. De vroege voorsprong die door zijn teamgenoten op het bord was gezet kon de 33-jarige rechtshandige werper goed gebruiken.
Twee solo-homeruns brachten de Stros iets dichterbij, maar in de vijfde inning kwamen zij echt dichtbij. Michael Brantley (single), Chas McCormick (single) en Jeremy Pena maakten de honken vol en dat met nul nullen op het bord. Toch scoorden zij niet. Met een beetje geluk en magie behield Eovaldi de marge van drie. Pinch-hitter Yainer Diaz kreeg drieslag om zijn oren. Hetzelfde gold voor Jose Altuve en ook Alex Bregman kreeg het niet voor elkaar. De derdehonkman van de Astros werd de derde nul aan de hand van een groundout.
Toch kwamen de Astros met Eovaldi op de heuvel nog iets dichterbij. In de zesde inning had hij geen moeite met Kyle Tucker, maar Yordan Alvarez kwam wel weer op de honken. Ditmaal kreeg hij een vrije loop. Michael Brantley kon nadat Jose Abreu de tweede nul was geworden een double slaan en zo scoorde Alvarez zijn tweede run van de dag. Manager Bruce Bochy greep niet meteen in, want de laatste nul van de inning maakte ‘Nasty Nate’ ook. Wederom gooide hij voor de Rangers dus 6.0+ innings. Zijn statline loog er ook wederom weer niet om. 6.0 IP, 5 H, 3 ER, 1 BB, 9 K’s. Ook was de overwinning weer voor Eovaldi en zo startte hij drie wedstrijden, maar won hij ze ook alle drie.
ZES-UIT-ZES VOOR EEN CUBAANSE GROOTMACHT
Van een virus was niet te spreken bij Yordan Alvarez in Game 2. Hij nam zijn ploeg echt bij de hand en sloeg weer toe in de achtste inning. De Cubaan sloeg al vijf homeruns in zes playoff wedstrijden en alleen Giancarlo Stanton deed dat beter. Toch kwam hij op gelijke hoogte met de slugger van de New York Yankees. Josh Sborz had in de zevende inning de Astros snel terug naar de dugout gestuurd, maar Aroldis Chapman kon hem dat niet nadoen. De setup man voor de Rangers kon wederom de honken niet schoonhouden en kreeg dit keer een solo-homerun tegen. Hij tekende voor de gedeelde eerste plaats met Stanton en ook werd Alvarez de Cubaan met de meeste homeruns in het Postseason. Dat was niet het belangrijkste, want de Astros kwamen aan de hand van zijn homerun terug tot 5-4.
ASTROS KOMEN NOG HEEL DICHTBIJ
Kort na de homerun van Alvarez zouden de Astros echt heel dichtbij komen. Chapman werd vervangen door Jose Leclerc en dus moest hij vier nullen maken om een save op zijn naam te krijgen. Het begin van Leclerc was echter roestig. Jose Abreu en Michael Brantley toonden hun ervaring en ontvingen een vrije loop. Met een loper in scorende positie was het toen de beurt aan Chas McCormick. Hij sloeg een bal richting het derde honk en wederom had derdehonkman Josh Jung er moeite mee. Hij maakte eerder in de wedstrijd al een geweldige defensieve stop, maar maakte ook een veldfout. Ditmaal ging het allemaal net goed en zo ontsnapte Leclerc ook.
Het bleek echt de laatste kans geweest te zijn voor de mannen van Dusty Baker. In de negende inning sloegen zowel Jeremy Pena als Jose Altuve een bal richting de tribunes. Beiden kwamen echter net te kort en dus bleef alles zoals het was. Een opgeluchte Jose Leclerc tekende zo voor zijn derde save van het Postseason. Wat niemand had gedacht gebeurde toch en zo blijven de Rangers verassen.
UP NEXT
Er kwam nog meer goed nieuws vanuit Arlington. Max Scherzer keerde al terug op het American League Championship roster, maar zal ook gaan starten. De op de Trade Deadline overgekomen ace raakte op 12 september geblesseerd aan zijn schouder. Hij gooide slechts acht starts in het uniform van de Rangers en had daarin een 3.20 ERA en een ERA+ van 140. Tijdens de eerste wedstrijd van de ALCS in Globe Life Field zal hij zijn 22ste Postseason start gaan maken. Bruce Bochy heeft niet alleen Max Scherzer op tijd terug om te gaan starten in Game 3, ook veteraan Jon Gray zal terug zijn in Arlington. Hij startte in het reguliere seizoen 29 wedstrijden en zou zomaar de starter kunnen worden in Game 4.
Voor de Houston Astros is de startende werper voor Game 3 ook al duidelijk. Cristian Javier startte in de beslissende vijfde wedstrijd van de series tegen de Minnesota Twins en zal dit keer wederom een goede wedstrijd moeten gooien. Toen kwam hij van de heuvel met een statline van: 5.0 IP, 1 H, 0 ER, 5 B, 9 K’s. De Rangers speelden tijdens de playoffs pas één wedstrijd in hun eigen stadion en zullen een show willen opvoeren voor hun fans. Van hun 81 uitwedstrijden in het reguliere seizoen wonnen de Astros er echter 50 en dus weten zij hoe het is om de pret te verpesten. Komen de Rangers op matchpoint, of geven de Stros de Rangers hun eerste L? Op donderdagnacht om 02:03 Nederlandse tijd zal het allemaal moeten blijken. Dan spelen beide teams Game 3 die te zien zal zijn bij ESPN op ESPN 4.
Coverfoto: Godofredo A. Vasquez
