Voorafgaand aan het seizoen 2018 werden de Seattle Mariners ingeschat als een team dat zo rond de .500 zou hangen. In de AL betekent dat dat je als team in de mix bent voor een Wildcard-plek. Het seizoen van de Mariners verliep echter bovenverwacht goed, maar de M’s hadden de pech dat andere teams het nóg beter deden.
De 2018 Mariners waren niet ver van de playoffs verwijderd, maar zien dat in een divisie met de Houston Astros een wildcard voorlopig het hoogste haalbare is. Voor het seizoen 2019 besloot Mariners GM Jerry Dipoto daarom één en ander aan te passen, om maar eens een understatement te gebruiken.
2018: OFFSEASON MOVES
In 2018 hadden de Mariners eigenlijk een prima seizoen. Met een 89-73 record was dit het op vijf na beste seizoen in de 42-jarige historie van de franchise; een record waar vooraf niemand rekening mee had gehouden.
Voor aanvang van het seizoen 2018 werd eerstehonkman Ryon Healey van de Oakland A’s aangetrokken, nadat ze eerder Yonder Alonso verloren in free agency. In december werd in de grote ‘Miami Marlins Fire Sale’ Dee Gordon opgepikt voor drie minor-leaguers, ook al hadden ze ene Robinson Cano voor Gordon’s positie op het tweede honk. Door de trade van werper Thyago Vieira naar de White Sox kregen ze extra international bonus slot money, waardoor ze lange tijd meededen in de Shohei Ohtani sweepstakes. Veel fans dachten als dat het een zekerheidje was. Des te groter was de domper toen het allemaal toch niet door ging. Wat het allemaal nog iets erger maakte was dat hij tekende bij de divisie rivaal uit Anaheim.
In maart kwam de verloren zoon thuis. Ichiro Suzuki tekende een contract voor een jaar, maar hij kwam maar tot 15 wedstrijden. Daarin sloeg hij 9 uit 44 (.205/.255/.205) zonder een extra honkslag, gestolen honk of binnengeslagen punt. In mei werd bekend dat hij een front office rol zou krijgen, als special assistant, al sloot hij zelf niet uit dat hij nog terug zou keren als speler.
VERSCHIL IN RUNS
De Mariners begonnen het seizoen voortreffelijk: 16-11 in maart/april, 18-11 in mei and 19-9 in juni. Begin juli, toen ze net negen uit een reeks van tien wedstrijden gewonnen hadden, hadden ze een record van 56-32 en stonden ze maar anderhalve wedstrijd achter de Astros in de AL West. Dat alles met een verschil in runs van +25 (gescoorde runs minus toegestane runs). Dit zou gezien het aantal maal winst een stuk hoger moeten zijn.
De Mariners eindigden het seizoen met een 33-41 record. Waarom verliep de eerste helft van het seizoen dan zo voortvarend? Dat kwam omdat Mariners het erg goed deden in wedstrijden die beslist werden met één run. De Mariners hadden daarin een 26-11 record gedurende de eerste helft van het seizoen. In de tweede helft verloren ze hun mojo en kwamen ze maar tot een 10-10 record wanneer een wedstrijd met één run werd beslist.
Normaal gesproken kom je met 89 wins een heel eind, maar dit jaar werd buiten de Oakland A’s gerekend. Met een 97–65 Win/Loss hadden zij een nog beter seizoen en gingen zij er met de tweede wildcard — de eerste ging naar de New York Yankees — vandoor. Dit betekende dat de Mariners voor het 17e (!) jaar op rij de playoffs misliepen. De laatste keer dat ze daarin acteerden was 2001: Ichiro Suzuki’s rookie season…
2019: HARDE RESET
Veel fans dachten dat de 2018 Seattle Mariners nog één of twee seizoenen nodig hadden om klaar te zijn voor een run naar de playoffs. GM Jerry Dipoto dacht daar echter anders over.
Robinson Cano had een heel aardig seizoen en was in 80 wedstrijden goed voor een .303/.374/.471 slashline en een 2.9 WAR. De andere 80 wedstrijden was hij geschorst voor het gebruik van prestatieverhogende middelen. Hij werd in de winter samen met Edwin Díaz en $20M naar de New York Mets gestuurd voor Jay Bruce, Anthony Swarzak en top prospects Jarred Kelenic, Gerson Bautista en Justin Dunn.
James Paxton gooide een career high 160.3 innings met een 3.76 ERA en 3.24 FIP. Hij moest alleen Justin Verlander, Max Scherzer en Gerrit Cole voor zich dulden als het gaat om werpers met een hoger strikeout percentage over meer dan 160 innings. Daarnaast gooide hij op 8 mei als eerste Canadees op Canadese bodem een no-hitter tegen de Toronto Blue Jays.
Niet genoeg voor Jerry Dipoto. Ook hij mocht zijn heil gaan zoeken in New York. De komende tijd is hij daar in pinstripes te bewonderen. Justus Sheffield, Dom Thompson-Williams en Erik Swanson bewandelen de omgekeerde weg.
En daar bleef het niet bij. Nelson Cruz, Jean Segura en Mike Zunino spelen komend seizoen niet meer voor de club uit ‘Jet City’.
DE LINE-UP
Achter de thuisplaat vinden we achtervanger Omar Narváez, die in november overkwam van de Chicago White Sox na een trade voor Alex Colomé. Hij zal dit seizoen zijn draai nog moeten vinden. Op het eerste honk gaat het tussen Edwin Encarnacion en Daniel Vogelbach. Naar alle waarschijnlijkheid gaat die plek naar Encarnacion, waarbij Vogelbach als DH ingezet zal worden. Op het eerste honk hebben de Mariners ook nog Ryon Healey, die vorig seizoen startte op die plek. Hij verhuist echter naar het derde honk nu Kyle Seager geopereerd moet worden en in april pas weer beschikbaar is.
Dee Gordon blijft op het tweede honk. De veteraan Tim Beckham lijkt een lock voor de kortestop positie. J.P. Crawford is de andere optie op die plek, maar overtuigt nog niet in Spring Training. Hij zal het seizoen naar alle waarschijnlijkheid bij Triple-A Tacoma aanvangen.
Buitenvelder Mallex Smith is nog geblesseerd aan zijn rechter elleboog, waardoor Mitch Haniger centraal in het buitenveld zal starten. Domingo Santana en Jay Bruce zullen andere posities op zich nemen. Zodra Smith terugkeert, is het waarschijnlijk dat Haniger naar het rechtsveld gaat en Santana naar het linksveld. Bruce zal dan fungeren als backup buitenvelder, DH of eerstehonkman.
PITCHING ROTATION
Marco Gonzales (4.00 ERA / 3.43 FIP), nieuwe aanwinst Yusei Kikuchi, Mike Leake (4.36 ERA / 4.14 FIP), Félix Hernández en Wade LeBlanc zijn de vijf starters die manager Scott Servais tot zijn beschikking heeft. De volgorde waarin ze zullen starten is nog niet bekend.
Wat wel bekend is, is dat Félix Hernández voor het eerst in 10 jaar niet de Opening Day starter zal zijn. Hij stak zijn teleurstelling daarover niet onder stoelen of banken. Het huwelijk tussen de Mariners en ‘King Felix’ lijkt ook echt voorbij. Hij heeft een aflopend contract en gaat dit jaar $27M verdienen, maar heeft aangegeven nog een paar jaar te willen werpen. De vraag is of dit bij de Mariners gaat gebeuren.
De zesvoudig All-Star zag de laatste vijf seizoenen zijn ERA klimmen van 2.14 naar 3.53, 3.82, 4.36 en 5.55. Daarnaast zegt Spring Ball nog niet veel, maar een ERA van 15.95 in Spring Training is geen bemoedigend signaal. Hij wordt wel meegenomen op de trip naar Tokyo, waar de Mariners het seizoen zullen openen. Hij zal daar echter slechts een exhibition match gooien. Zijn seizoensdebuut zal pas in de vijfde wedstrijd zijn, als ze al weer stateside zijn.
BULLPEN
Ook in de bullpen is er een grote schoonmaak gehouden. Álex Colomé, Nick Vincent, James Pazos, Juan Nicasio, David Phelps, Adam Warren, Zach Duke, Casey Lawrence, en Erasmo Ramírez: allemaal weg. De Mariners gaan ook in relief pitching helemaal opnieuw beginnen.
Naar alle verwachting zullen de Mariners acht relievers in hun 25-man roster meenemen. Hunter Strickland is al zo goed als zeker van zijn rol als closer. Na vijf seizoenen bij de Giants tekende de 30-jarige rechtshandige closer in januari een eenjarig contract. Hij is meteen ook de meest ervaren werper in de Mariners’ bullpen.
Hij zal in de bullpen naar alle waarschijnlijkheid vergezeld worden door Shawn Armstrong, Dan Altavilla, Cory Gearrin, Gerson Bautista, Brandon Brennan, Zac Rosscup en Roenis Elias. Voor de trip naar Japan mogen de Mariners 28 spelers meenemen, waardoor het zou kunnen dat Nick Rumbelow als extra reliever mee mag.
VERWACHTINGEN
Waar teams zoals bijvoorbeeld de Pittsburgh Pirates een beetje blijven aanmodderen en half-half aan het rebuilden zijn, besluiten de Mariners het over een andere boeg te gooien. Het wordt interessant om te zien hoe de mix van ervaren spelers en jonge speler zich gaat ontwikkelen. Er zijn echter teveel nieuwe onderdelen om een wonder te verwachten. De playoffs zullen nog echt te ver gegrepen zijn. Maar er komen betere tijden aan.
Ondertussen weet Ichiro Suzuki nog niet van ophouden: de Mariners gaan ‘m zo goed als zeker meenemen naar de opener in Japan. Daarna zien ze wel verder. Veruit de meest succesvolle Japanse positiespeler in Major League historie die het seizoen 2019 mag aftrappen in de Tokyo Dome. Wie wil dat nu niet zien?
Coverfoto: AP Photo/Darron Cummings
