Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Texas Rangers.
2016: OPPERMACHTIG
Het seizoen 2016 verliep voor de Texas Rangers zoals vele seizoenen in recente jaren. Na een kleine machtsstrijd kwam het keurkorps van Jeff Banister aan de leiding in de AL West om die leidende positie niet meer af te staan. Dat men onderweg Prince Fielder kwijtraakte omdat de iron man noodgedwongen met pensioen moest was eigenlijk de enige smet. De comeback van Jurickson Profar en de snelle groei van Joey Gallo en Nomar Mazara maakte echter veel goed.
Dat de Rangers het uiteindelijk zo gemakkelijk hadden in de AL West en met negen games voorsprong de divisietitel pakten, was te danken aan de wedstrijdstrategie. De aanvallende filosofie van de Rangers (vierde in gescoorde runs in de MLB) hielp het team namelijk om ondanks de grote hoeveelheid runs tegen (tiende in de MLB) toch 95 wedstrijden winnend af te sluiten.
RUN DIFFERENTIAL
Na het regular season eindigden de Rangers op een run differential van +8, een opvallend laag totaal om een voorsprong van negen gewonnen wedstrijden mee te pakken. Zeker wanneer men zich bedenkt dat vier van de vijf andere divisiewinnaars boven de +100 eindigden en dat Seattle Mariners en Houston Astros op +61 en +23 in de AL West eindigden.
De grote winst zat hem in het winnen van wedstrijden waarin het verschil slechts een run was. Texas trok opvallend vaak aan het langste eind in deze fifty-fifty-wedstrijden. Een derde van het totaal aantal gewonnen duels van de Rangers in 2016 werd gewonnen met een verschil van slechts een extra man over de thuisplaat (36 keer). Acht keer kwamen de Rangers van een achterstand terug in de negende inning, een prestatie die sinds 1974 niet meer was voorgekomen. Dat zou zich dan ook wreken in de play-offs. Daarin waren de Toronto Blue Jays voor het tweede jaar op rij te sterk in de ALDS. Na de 3-0 sweep was het klaar voor de ploeg uit Arlington.
OUDE BEKENDEN
De Rangers hebben de afgelopen jaren de AL West gedomineerd, al was dat in 2016 vooral op papier. Het lijkt dus vooral zaak om de natuurlijke terugval die volgt op een bloeiperiode op te vangen. De go-to-move in Texas om moeilijke tijden op te vangen in recente jaren is het contracteren van Mike Napoli en 2017 is daarop geen uitzondering. De eerste honkman zal in 2017 zijn derde contractperiode bij de Rangers uitdienen. Napoli kende een sterk seizoen in Cleveland in 2016 met 34 homeruns en 101 RBI’s, beter dan hij ooit had gepresteerd in zijn elfjarige MLB-loopbaan. Van hem wordt echter vooral leiderschap in het clubhouse verwacht.
Naast Napoli trokken de Rangers de (bescheiden) portemonnee om Minor League-contracten uit te delen aan James Loney en Josh Hamilton. Twee mannen die na wat magere jaren op zoek zullen zijn naar eerherstel en het oppoetsen van de naam die ze ooit hadden. Loney viel in hert afgelopen seizoen ver terug. In 2016 produceerde hij in honderd wedstrijden voor de New York Mets niet meer dan een slashline van .265/.307/.397.
Voor Hamilton ligt de situatie anders. Aangezien de outfielder in het jaar 2016 geen enkele wedstrijd speelde en vooral aan het herstellen was van de zoveelste operatie aan de knie is alles wat hij meepakt winst voor de Rangers. Hamilton werd aan het begin van de afgelopen week dan ook voorlopig van het roster gesneden en naar het Minor League camp gestuurd. Daar zijn ook veteranen als Travis Snider, Will Middlebrooks en Wesley Wright vooralsnog te vinden. Waaruit geconcludeerd kan worden dat de jongeren de voorkeur gaan krijgen in Texas.
DE BLIJVERS
In grote lijnen zal de line-up van Texas gelijk zijn aan die van 2016. Dat betekent bijvoorbeeld dat er nog altijd een belangrijke rol voor Adrian Beltre en Rougned Odor zal zijn. Ook Jonathan Lucroy, die in maart met Team USA de WBC-titel pakte, zal nog altijd een belangrijke factor zijn. Wel zijn Mitch Moreland, Ian Desmond en Carlos Beltran verdwenen.
Daarnaast zullen de eerder genoemde jongelingen Mazara, Gallo en Profar de handschoen moeten oppakken. Mazara vloog uit de startblokken in zijn rookie-seizoen maar koelde in de tweede helft van het jaar af. Datzelfde kan gezegd worden over Profars comeback na veel blessureleed. Profar speelde in maart voor Team Kingdom of the Netherlands in het outfield dit was deels een gunst van Hensley Meulens aan Jeff Banister die ook graag met Profar in het outfield wil experimenteren.
PITCHING
De pitchers lieten in 2016 relatief veel runs toe voor een team dat 95 wedstrijden wist te winnen. Toch is er niet veel veranderd op dat gebied. Derek Holland en Colby Lewis verdwenen terwijl Tyson Ross, Dillon Gee en Andrew Cashner binnenkwamen na het ondertekenen van kortlopende contracten. Van dit drietal is de meeste hoop gevestigd op Ross. Hoewel hij nog altijd herstellende is van blessureleed waardoor hij vrijwel geheel 2016 miste waren zijn cijfers over 2014 en 2015 prima. In twee seizoenen van meer dan dertig starts elk verzamelde hij een 3.07 ERA, 1.23 WHIP en 2.63 K/BB.
Wanneer Ross hersteld is, dan zal hij zich moeten kunnen meten met de supersterren Cole Hamels en Yu Darvish. Wetende dat Darvish op jacht is naar het grote geld van een nieuw contract zal hem er veel aan gelegen zijn om ace Hamels op zijn minst bij te benen en het liefst te overvleugelen. Een speciaal oog zal gericht zijn op Sam Dyson, die als closer zichzelf zal willen onderscheiden. Ook Dyson kwam deze week terug in het Rangers-kamp als WBC-kampioen.
MEER COMPETITIE
Of de Rangers in 2017 opnieuw zullen heersen in de AL West hangt meer van de concurrentie dan van de eigen kracht. Zowel in Houston als in Seattle heeft men niet stilgezeten. Bovendien heeft deze divisie in de Los Angeles Angels een eeuwige outsider die het zelden waarmaakt, maar toch nooit buitengesloten mag worden.
Het is goed mogelijk dat de Rangers het aantal runs tegen beter weten te beperken. Daar staat tegenover dat op dit moment niet ingeschat kan worden of Mike Napoli op 35-jarige leeftijd zichzelf nog eens kan overtreffen en weer meer dan dertig ballen over de hekken weet te jagen. Zoals ook moet blijken of Odor nog verder kan groeien of dat hij in 2016 zijn volle kracht al heeft laten zien.
Verwachte eindklassering: 2e (AL West)
Graphics: Jasper Roos
Foto: Wikimedia Commons