In deze NHL Highlights draait het voornamelijk om captains. Zo was Aleksander Barkov belangrijk in zijn eigen Tampere, neemt Sidney Crosby als vanouds de Penguins aan de hand en is Dylan Larkin dodelijk op de powerplay. In Washington heeft ene Alexander Ovechkin zijn scoring touch terug, terwijl een veel jongere Samuel Ersson zijn hoofd boven water houdt in het rumoerige Philly en eindigen we deze week zelfs in de Western Hockey League.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
ALEKSANDER BARKOV vs DALLAS STARS
Afgelopen weekend stonden in het Finse Tampere twee van de beste teams tegenover elkaar in het kader van de Global Series. Zowel de Florida Panthers als Dallas Stars hebben de nodige Finnen op het roster en een enkeling mocht zelfs in zijn geboorteplaats spelen. Aleksander Barkov was zo’n geluksvogel. De Panthers-captain was net op tijd hersteld van zijn blessure om de titelhouder te begeleiden in zijn Tampere. En Barkov wist dit al in de eerste periode te bekronen met een knappe goal. De Panthers begonnen vrijdag furieus, leken de Stars volledig te overrompelen, maar aan het einde van de rit was het verschil “slechts” 2 goals in de eerste ontmoeting: 6-4. Anton Lundell scoorde namens de Panthers ook voor de ogen van zijn landgenoten.
Voor de Stars werd het geen reis om met een fijn gevoel aan terug te denken. Na de nederlaag op vrijdag volgde namelijk een tweede nederlaag op zaterdag. Voor de Cats was dit alweer de vijfde overwinning op rij. Van die zo beruchte kater na de Stanley Cup-winst lijken ze in Florida dan ook geen enkele last te hebben. Met assists voor Barkov, Eetu Luostarinen en Niko Mikkola was ook die tweede wedstrijd geslaagd voor de Finnen van de Panthers. Bij de Stars fleurde Esa Lundell het bezoek aan zijn vaderland op met een goal en een assist.
MAXIM TSYPLAKOV vs BUFFALO SABRES
Dat het nog niet ’t seizoen van de New York Islanders is, is een understatement. De mannen van Patrick Roy doen op zich wel waar ze goed in zijn, namelijk weinig goals tegen krijgen. Daar staan echter nog veel minder gescoorde goals tegenover. En als dan in Mathew Barzal ook nog je beste speler wegvalt, dan is het tijd om toch een beetje in paniek te raken. Toch? Tegen de Buffalo Sabres was daar in elk geval geen sprake van. Bijna vanuit ’t niets drukten de Isles vier keer af en na drie nederlagen op rij wonnen ze zowaar weer eens: 4-3.
Maxim Tsyplakov is zo’n speler die op moet staan nu Barzal even uit de roulatie is. Met zijn 26 jaar is de Rus niet meer de allerjongste, maar vorig seizoen in de KHL presteerde Tsyplakov uitstekend. Met een goal, zijn tweede dit seizoen, en een assist liet hij in Buffalo zien dat het ook in de NHL mogelijk is. Net als Bo Horvat en Anders Lee scoorde Tsyplakov 2 punten in dit duel, waarin iedereen even schrok toen Islanders-verdediger Mike Reilly op het ijs bleef liggen. Na een harde, maar faire hit van Jordan Greenway belandde Reilly hard met zijn hoofd op het ijs en moest hij door teamgenoten van het ijs geholpen worden.
JOEL ERIKSSON EK vs TAMPA BAY LIGHTNING
Twee aangename verrassingen stonden afgelopen vrijdag in Minnesota tegenover elkaar. We wisten niet zo goed wat we van de Wild mochten verwachten, maar tot nu toe kunnen we niet anders dan onze pet afnemen voor de groen-witte brigade van John Hynes. Kirill Kaprizov speelt als een kandidaat voor de Hart Trophy, maar de Rus doet het bepaald niet alleen. Zo ook deze vrijdag tegen de Bolts niet.
Nadat de Lightning via Brayden Point de leiding hadden genomen, namen de Wild de regie over. Met 2 goals en een assist speelde Kaprizov daar wederom een belangrijke rol in. Het was al zijn zevende (!) multi-point game op een rij. Iets wat nooit iemand hem bij deze franchise heeft voorgedaan. Naast Kirill the Thrill is ook Joel Eriksson Ek aardig aan deze jaargang begonnen. Tegen de Lightning schoot de Zweed alweer voor de vijfde keer dit seizoen met scherp. Naast de al genoemde Kaprizov en Eriksson Ek vonden ook Matt Boldy en blueliner Brock Faber de weg naar het doel in deze met 5-3 gewonnen wedstrijd.
NIKOLAJ EHLERS vs COLUMBUS BLUE JACKETS
De ongeslagen status raakten de Winnipeg Jets vorige week kwijt, maar hun goede vorm zeker niet. Daar weten de Columbus Blue Jackets inmiddels ook alles van. Aan de hand van de rappe Nikolaj Ehlers lieten de Jets niets heel van de Blue Jackets. De Deen scoorde zijn vijfde hattrick in de NHL, maar zijn eerste sinds 20 december 2018. Daarnaast was hij ook nog eens als aangever betrokken bij de PPG van Josh Morrissey, waardoor Ehlers de avond met 4 punten afsloot.
Het klopt momenteel ook aan alle kanten bij deze Jets. Niet voor niets vinkte de ploeg van Scott Arniel als eerste de tien overwinningen af en daar valt ook niets op af te dingen. Aanvallend is het dikke prima, verdedigend staat het als een huis en de special teams mogen er ook zijn. Al zal Arniel nog wel wat willen sleutelen aan de PK. Vorig seizoen deden de Jets lang mee voor de titel in de Central, maar haakten ze op het einde af. Dit jaar regeren zij deze divisie voorlopig met harde hand. Minnesota en Dallas moeten hun best doen om aan te pikken, Colorado heeft genoeg aan zichzelf en Nashville valt tot nu toe tegen. Het zal de Jets allemaal een zorg zijn, want zij zijn op dit moment gewoon de beste.
Ook Tampa Bay maakte zondag kennis met de kracht van de Jets. De Bolts mochten heel even genieten van een 2-0 voorsprong, maar Winnipeg ging er uiteindelijk met een 7-4 overwinning vandoor. Alweer hun elfde zege van ’t jaar. De Lightning zagen in deze wedstrijd Brayden Point uitvallen met een nog onbekende blessure.
SIDNEY CROSBY vs MONTREAL CANADIENS
Ja, er was kritiek. Niet in de laatste plaats van Sidney Crosby op zichzelf. De Pittsburgh Penguins zijn niet meer dat team van weleer dat elke tegenstander wel even van ’t ijs blaast. Zeker niet als Crosby niet zichzelf is. Op een goede avond is de toekomstig Hall of Famer nog altijd een weergaloze speler. Vraag maar aan de Montreal Canadiens. Bijna in zijn eentje rolde de Penguins-captain afgelopen zaterdag de bezoekende Habs op. Juist op het moment dat het team hem het hardst nodig had.
Tegen de Ducks maakte Crosby al eigenhandig een einde aan de 6-game losing streak. Een paar dagen later tegen Montreal was het opnieuw twee keer raak. Crosby tilde zijn productie daarmee in een paar dagen tijd van 1 goal naar 5 goals voor het seizoen. Zaterdag kreeg hij bij zijn tweede, de uiteindelijk gamewinner, hulp van Kris Letang. De blueliner gaf daarmee zijn 1100e wedstrijd in de NHL nog meer kleur. Letang heeft moeilijke periodes gekend in zijn (sportieve) leven de laatste jaren waardoor hij deze mijlpaal nog meer zal waarderen.
DYLAN LARKIN vs BUFFALO SABRES
Het was een druk weekend voor de Sabres, maar succesvol was ‘ie zeker niet. Na de nederlaag tegen de Islanders wisten ze een dag later ook niet te winnen in Detroit. Alex Tuch zette het zwalkende Buffalo nog wel op voorsprong, maar de special teams van de Red Wings deden de Sabres deze zaterdag de das om. Of eigenlijk deed Dylan Larkin dat. De Red Wings-captain is de laatste jaren dodelijk op de powerplay en onderstreepte dat nog maar eens in deze thuiswedstrijd.
De Red Wings konden een succesje ook wel gebruiken. Zij verloren hun laatste drie wedstrijden en zes van hun eerste tien. Niet de seizoenstart waar ze op hoopten bij de ambitieuze Wings, maar gelukkig voor hen hebben ze Larkin. De captain scoort bijna 30% van zijn goals (64 PPG in totaal) met minimaal één man meer op het ijs en Buffalo liep zaterdag zomaar in zijn val. Waar Detroit en coach Derek Lalonde nu weer wat lucht hebben, daar blijft het behelpen bij de Sabres. Met hun getalenteerde groep willen ze eindelijk wel eens die sprong naar de top maken, maar voorlopig bivakkeren de Sabres weer oud en vertrouwd in de kelder van de Eastern Conference.
COLTON PARAYKO vs TORONTO MAPLE LEAFS
De St. Louis Blues waren één van die aangename verrassingen in openingsfase van dit seizoen. Eigenlijk wisten we niet goed wat we van het keurkorps van Drew Bannister mochten verwachten, maar het is lekker als je start met 8 punten in je eerste zes duels. In de laatste week van oktober kwam de klad er echter in. Dat begon met een 2-5 nederlaag in Montreal, maar vooral die daarna kwam hard aan. In Ottawa gaven de Senators hun tegenstander een rondleiding langs alle hoeken van de arena: 8-1.
In Philadelphia kregen ze wederom een tik op de neus, al bleef het nu bij een 1-2 nederlaag. Dit betekenden 15 tegengoals in de laatste drie wedstrijden en dus werd het tijd voor de blauwe lijn om eens iets terug te doen. Uitgerekend tegen één van de beste aanvalslinies in de NHL stond de defensie van St. Louis op. Voor eigen publiek trakteerden de Blues tegenstander Toronto Maple Leafs op hun vijfde nederlaag in de laatste acht wedstrijden. Grote man bij de thuisploeg was een verrassende. Met 2 goals en een assist waande Colton Parayko zich even aanvaller, maar de 31-jarige Canadees is toch echt verdediger van beroep. Met zijn offensieve opleving hoopt de clubman een dikke streep onder een matige periode van zijn Blues te zetten.
MARIN NECAS vs WASHINGTON CAPITALS
Spelers gingen en andere spelers kwamen, maar voor de Carolina Hurricanes blijven de resultaten hetzelfde. De ploeg van Rod Brind’Amour is de trotse bezitter van de langste winning streak in de NHL. Zondag wonnen de Canes alweer voor de zesde keer op rij. In Raleigh gaven ze de Washington Capitals met 4-2 klop. Niet voor het eerst tijdens deze streak was Martin Necas de grote man bij Carolina. Met 2 goals en 1 assist verstevigde de 25-jarige Tsjech zijn status als topscorer bij de Hurricanes.
In dit duel met de Capitals was er overigens een andere speler die ook van zich liet horen. Eentje die je niet direct verwacht op het scoreformulier. Met 2 goals deed Dmitry Orlov zijn oude werkgever behoorlijk pijn. In beide gevallen ontving hij de puck van Necas, die nu op 6 goals en 18 punten staat na 10 wedstrijden. Voorlopig maakt hij zijn nieuwe contract ter waarde van $ 6.5 miljoen AAV helemaal waar. Ondanks hun winning streak gaan de Canes niet aan kop in de Metropolitan. Die eer is weggelegd voor de Rangers, die met 17 punten er eentje meer hebben maar ook een wedstrijd meer gespeeld.
Mede dankzij 2 goals van Artemi Panarin trokken de Blueshirts zondag de burenruzie tegen de Islanders met 5-2 naar zich toe.
GOALIE OF THE WEEK
SAMUEL ERSSON (PHILADELPHIA FLYERS)
Philadelphia Flyers is de laatste weken een van de franchises, die veelvuldig in het nieuws is. Zo wisselde head coach John Tortorella al meer dan twintig keer van lijncombinaties dit seizoen en kreeg hij het en passant aan de stok met Nick Seeler. Toch hebben de fans in Philly de laatste paar wedstrijden andermaal een nieuwe naam die zich aan het front meldt: Samuel Ersson.
Over het algemeen hebben goalies sowieso meer tijd nodig om echt een vuist in de NHL te maken, maar dat de Zweed zich nu al tot een potentiële nummer één opwerpt is zelfs voor de meest optimistische volger een verrassing. Nog geen twee jaar geleden was de goalie namelijk nog niet eens een vaste waarde tussen de palen bij Lehigh Valley Phantoms (AHL) en waren er serieuze twijfels vanuit het Front Office om met Ersson door te gaan.
Hoe anders hangt de vlag er nu voor. Twee weken na zijn 25e verjaardag is Ersson niet alleen de “vaste” nummer één van John Tortorella, maar manifesteerde de Zweed zich de voorbije week tot de meest stabiele linie op het roster van de Flyers. Ivan Fedotov is nog niet de Ivan Fedotov die men van hem verwacht en Aleksei Kolosov moet kilometers maken in de AHL. Ersson noteerde tegen Minnesota vijf tegentreffers, maar was met legio saves debet aan de uiteindelijke 7-5 overwinning. Tegen Boston Bruins en Seattle Kraken andermaal de gevierde man, met een shutout tegen Beantown als beloning (2-0 winst).
Helaas eindigde de week voor Ersson in mineur. In wedstrijd twee tegen Boston begon hij ijzersterk met acht saves in acht minuten, maar verliet hij met een lower-body blessure het strijdtoneel. Op dit moment is er nog geen uitzicht op een terugkeer op het roster. Desalniettemin reden genoeg voor de NHL-redactie om de Zweed in het zonnetje te zetten.
PROSPECT OF THE WEEK
GAVIN MCKENNA (MEDICINE TIGERS – WHL)
Bij SportAmerika denken wij graag out-of-the-box. Deze week nomineren wij niet een “usual” rookie in onze NHL Highlights, maar gaan wij voor 2026 Entry Draft sensatie Gavin McKenna.
De Medicine Tiger (WHL) forward rijgt in Canada namelijk de records aaneen. In zowel september als oktober won de Canadees de titel Rookie of the Month en staat hij na zestien wedstrijden op een totaal aantal van 29 punten (negen goals, twintig assists). Hiermee voert de unanieme first overall van 2026 niet alleen de League aan in goals en assists, maar prijkt hij met de Medicine Tigers eveneens bovenaan de gehele WHL.
Alles wat de Canadese centre aanraakt, lijkt in goud te veranderen. Vorig seizoen schoot de 16-jarige forward al alles aan flarden in de WHL met een franchise record van 97 punten (34 goals, 63 assists). Het logische gevolg was een unanieme verkiezing tot WHL en CHL Rookie of the Year van het seizoen 2023 – 2024. Bovendien trok hij zijn recordjacht eveneens naar het Canadese nationale team U18 door. Met tien goals en twintig punten won hij “logischerwijs” goud met de Canadese ploeg op de Hlinka Gretzky Cup, maar veel belangrijker is het feit dat hij hiermee een nieuw Canadees record vestigde op de gelijknamige Cup.
Werkelijk waar niemand twijfelt aan de first overall selectie van McKenna. Het woord generationeel durft men (nog) niet in de mond te nemen, maar de franchise die McKenna aan haar roster kan toevoegen heeft een nieuwe face of the franchise te pakken.
PLAYER OF THE WEEK
ALEX OVECHKIN (WASHINGTON CAPITALS)
Washington Capitals is hot. De ploeg van head coach Spencer Carbery onderging in het voorbije offseason een ware metamorfose (positief!) en maakt de hooggespannen verwachtingen van de fanschare tot op heden meer dan waar. Na elf wedstrijden bezetten de Caps de derde plaats in de Metropolitan Division, hebben ze met meer dan vier doelpunten per wedstrijd gemiddeld (4.18) een podiumplek in de NHL en is Dylan Strome in zijn huidige vorm op jacht naar het allerbeste seizoen uit zijn carrière. Hoewel de powerplay (10.81%) nog flink wat knutselwerk verdiend, draait het in Washington ondanks de goede prestaties grotendeels maar om één persoon: Alex Ovechkin.
De Rus begon het seizoen (net als vorig jaar) als een diesel, maar is de laatste wedstrijden weer akelig op stoom. In de 5-3 overwinning op New York Rangers noteerde de ‘Great Eight’ twee goals, om daar vervolgens tegen Montreal Canadiens (6-3) en Columbus Blue Jackets (7-2) en Carolina Hurricanes (2-4) nog een treffer aan toe te voegen. Met name in de wedstrijden tegen de Habs en de Blue Jackets was de Rus ouderwets ongenaakbaar en staat zijn seizoentotaal op veertien punten (zeven goals, zeven assists).
Afgelopen nacht bereikte Ovechking de grens van 860 goals, waarmee hij nog 34 treffers nodig heeft om het all-time record van Wayne Gretzky te evenaren. In en tegen Carolina schoot hij de puck achter landgenoot Pyotr Kochetkov, die na afloop de pers mededeelde dat er flink wat bad words richting zijn persoon werden geschreeuwd. De goalie nam echter zoete wraak door even later een zeker lijkende treffer van ‘Ovi’ formidabel met de stick uit het doel te houden.
Cover photo: Geoff Burke/USA TODAY Sports
