Terwijl menig Patriots fan al voorzichtig tickets naar Miami aan het zoeken is, lijkt er in de NFC voorlopig nog geen onbetwiste Superbowl kandidaat te zijn. Mogelijk dat de Ravens zondag de AFC weer iets spannender kunnen maken door te winnen van de Patriots. Een blik op het resterende schema van New England bevestigd toch wel het vermoeden dat het team van Bill Belichick onbedreigd op home advantage in de playoffs afstevent. Aan de andere kant van het schema ligt het volledig open. Een aantal teams haalt een zeer hoog niveau. De strijd om de NFC titel wordt een spannende aangelegenheid. Hoog tijd om de NFC-kanshebbers onder de loep te nemen.
SAN FRANCISCO 49ERS
Record: 8-0
Zware duels in de tweede seizoenshelft: Seahawks (2x), Packers, Ravens, Rams, Saints
Jimmy Garoppolo en de 49ers staan momenteel aan de leiding in de NFC. En dat is terecht. Het team maakt een ijzersterke indruk. Defensief is het momenteel, na de Patriots, het sterkste team in de NFL. Onder leiding van Kyle Shanahan is ook de offense dit seizoen levensgevaarlijk. Het running back trio Matt Breida, Raheem Mostert en Tevin Coleman biedt een scala aan offensieve mogelijkheden. Kort geleden werd Emmanuel Sanders toegevoegd zodat Jimmy G ook door de lucht gevaarlijk kan zijn. Ondanks de waanzinnige seizoensstart is de NFC titel, of zelfs de playoffs, geen uitgemaakte zaak. De 49ers hebben een zwaar schema in de tweede helft van het seizoen. Ze spelen twee cruciale duels tegen de Seahawks, waarin de NFC West titel waarschijnlijk beslist gaat worden. Daarnaast moeten ze op bezoek bij de Saints en de Ravens. Ook komt Aaron Rodgers nog op bezoek. Kortom, een uitstekende start voor San Francisco, maar in de tweede seizoenshelft gaan we zien wat het team echt waard is.
GREEN BAY PACKERS
Record: 7-1
Zware duels in de tweede seizoenshelft: 49ers, Vikings
Gezien alle blessures van de Packers dit seizoen zou je dit team helemaal niet in dit rijtje verwachten. In Green Bay speelt echter ene Aaron Rodgers. De 35-jarige, excentrieke QB speelt beter dan hij ooit heeft gedaan. Ondanks een waslijst aan blessures bij zijn receivers is hij niet te stoppen. Zelfs wide receivers waar niemand ooit van had gehoord weet hij moeiteloos te vinden. Zijn met chirurgische precisie geplaatste passes vallen opvallend vaak in de handen van running back Aaron Jones. De Rodgers-Jones connectie is één van de meest opvallende offensieve verrassingen in de NFL. Ook de defense staat zijn mannetje. De rookies spelen een belangrijke rol. Een tegenvaller voor de Packers is mogelijk een schorsing van Za’Darius Smith vanwege het bezit van marihuana. In tegenstelling tot de 49ers ziet de rest van het schema er niet bijster moeilijk uit voor het team van Matt LaFleur. Davante Adams keert binnenkort ook weer terug en daarmee zijn de Packers misschien wel de topkandidaat in de NFC momenteel.
Two Aarons.
Two Smiths.
Too tough to stop through eight games.The @Packers‘ BEST plays at the midseason mark! #GoPackGo pic.twitter.com/ULXuiTqPfe
— NFL (@NFL) November 2, 2019
NEW ORLEANS SAINTS
Record: 7-1
Zware duels in de tweede seizoenshelft: 49ers, Colts
Het seizoen van de Saints leek al vroegtijdig in de prullenbak te belanden. De ploeg uit New Orleans verloor vroeg in het seizoen kansloos op bezoek bij de Rams. Erger nog was het vroegtijdig wegvallen van Drew Brees met een handblessure. In de weken daarna zagen we dat dit team misschien wel sterker is dan gedacht werd voorafgaand aan het seizoen. Een zeer degelijke Teddy Bridgewater nam het stokje moeiteloos over van Brees. Met een ijzersterke D- én O-line werden tegenstanders moeiteloos ontwricht. De breedte van het team is opzienbarend. Ander voorbeeld is Latavius Murray, die eenvoudig de rol van Alvin Kamara weet over te nemen wanneer laatstgenoemde een wedstrijdje rust krijgt. Ook Michael Thomas speelt wederom een uitstekend seizoen. Een team in balans, sterk aan beide kanten van de bal. Het schema lacht de Saints ook toe. Weliswaar volgen wedstrijden tegen de 49ers en de Colts, maar beide wedstrijden vinden plaats in eigen huis. De NFC South titel ligt voor het oprapen. Met Brees weer aan het roer is een plek in de Superbowl niet ondenkbaar.
.@Saints offensive line is playing the best football in the @NFL and @teddyb_h2o is playing at his best as a result. #Armstead #Peat ##McCoy #Warford #Ramczyk. 5 men playing in total unison. So well coached. #BaldysBreakdowns pic.twitter.com/OJUVN1tLOg
— Brian Baldinger (@BaldyNFL) October 25, 2019
SEATTLE SEAHAWKS
Record: 6-2
Zware duels in de tweede seizoenshelft: 49ers (2x), Vikings, Rams
Aan het begin van het seizoen werd er niet bijster veel verwacht van de Seahawks. Veel spelers waren weggegaan en Doug Baldwin ging met pensioen. Net als bij de Packers speelt er echter een QB in Seattle die het hele team op sleeptouw kan nemen. Russell Wilson is, net als Rodgers, één van de voorlopige MVP kandidaten. Na een sterke seizoensstart hebben de Seahawks zich ook flink weten te versterken. Jadeveon Clowney kwam van de Texans en deze week werd Josh Gordon toegevoegd aan de selectie. Ineens heeft Wilson een scary-good receiving team. Met Tyler Lockett, DK Metcalf en Gordon is dit één van de sterkste wide receiver groups in de NFL. Het team doet flink aan klantenbinding. Naast het winnen van wedstrijden is de ploeg van Pete Carroll ontzettend leuk om naar te kijken. Spektakel gegarandeerd. Uitdaging voor Seattle is dat ze in dezelfde divisie zitten als de 49ers en al twee wedstrijden achter liggen. Beide ontmoetingen met San Francisco moeten eigenlijk gewonnen worden. Toch is dit team een belangrijke outsider, zeker als Wilson zo blijft spelen.
Stat of the Day:
Right now, Russell Wilson leads the league in Pass TDs (17) and Passer Rating (115.5).
No QB has led both categories since Tom Brady did it in 2010. pic.twitter.com/s0qAmP640K
— NFL Stats (@NFL_Stats) November 1, 2019
MINNESOTA VIKINGS
Record: 6-2
Zware duels in de tweede seizoenshelft: Chiefs, Seahawks, Packers
De ploeg uit Minnesota heeft niet één maar twee potentiële MVP-winnaars binnen hun gelederen. Kirk Cousins is misschien wel de QB-verrassing van het seizoen. Met zijn completion percentage komt hij akelig dicht in de buurt van het niveau van Patrick Mahomes vorig jaar. Behalve Cousins is ook Dalvin Cook een veelbesproken speler in de NFL dit jaar. De running back is in een spannende strijd verwikkelt met Christian McCaffrey om de meeste yards from scrimmage in de league. De Vikings zijn levensgevaarlijk omdat ze zowel door de lucht als over de grond bijna niet te stoppen zijn. Daarnaast kunnen ze altijd leunen op een stabiele defense. De start van het seizoen was matig, maar na vier gewonnen wedstrijden op rij lijkt bijna niks dit team nog tegen te kunnen houden. De wedstrijd tegen de Packers op de dag voor kerst wordt cruciaal. Als de Vikings dit niveau vast kunnen houden, zijn ook zij een belangrijke outsider voor de NFC titel.
Coverfoto: Cam Inman/Bay Area News Group
