Het vertrouwen opgedaan in het reguliere seizoen in combinatie met een bye week bleek een gouden formule voor de top seeds in de NFL play-offs. De nummers 1 en 2 uit de AFC én de NFC plaatsten zich voor de Conference Championship Games.
Tekst: Toon Aerts, Luuk Dokter
AFC: PATRIOTS OVERKLASSEN ONBEHOLPEN CHARGERS
De laatste AFC divisional game leverde zowel geschiedenis als een verrassing op. Voor de eerste keer ooit stond er een vrouwelijke scheidsrechter, Sarah Thomas, op het veld in een play-off wedstrijd. De verrassing zat vooral in het grote klasseverschil tussen de Patriots en Chargers: 41-28.
Bij het begin van de wedstrijd leek het nog een klassieke shoot-out te worden, met de eerste drives van beide teams die in een touchdown resulteerden. Maar nadien namen de Patriots het volledig over en ze lieten geen spaander meer heel van de Bolts. De eerste vier drives van de Patriots leverden elk een touchdown op: running back Sony Michel nam er twee voor zijn rekening en ook die andere running back Rex Burkhead liep er één binnen, terwijl receiver Philip Dorsett ook in de feestvreugde mocht delen met een gevangen touchdown.
De Chargers-defensie, zo geroemd om hun prestatie van vorige week, leek in Foxborough vooral nood te hebben aan vakantie. De Patriots deden vaak wat ze wilden, zowel in de passing game als in de running game. Tom Brady (34/44, 343 yards, 1TD) was in G.O.A.T.-modus en werd geholpen door topprestaties van postseason wonder Julian Edelman (9 recepties voor 151 yards) en Sony Michel (129 rushing yards, 3 TDs).
BEAST.@Edelman11 fighting for extra yards 💪 #EverythingWeGot #NFLPlayoffs
📺: #LACvsNE on CBS pic.twitter.com/PbB1Uibt1J
— NFL (@NFL) January 13, 2019
RIVERS KOMT NIET ONDER DE DRUK UIT
Ook offensief lukte er niets voor de Bolts, afgezien van de opening drive. Philip Rivers werd constant onder druk gezet door de pass rush van New England. De Patriots schroomden niet om met bijna de hele defensie naar de line of scrimmage te schuiven. Rivers wist er geen raad mee en eindigde de wedstrijd met minder dan 50% completions (25/51) en een interceptie.
FIRST
TEAM
ALL
PRO@BumpNrunGilm0re | #LACvsNE | #EverythingWeGot pic.twitter.com/uompHgamgT— New England Patriots (@Patriots) January 13, 2019
De Chargers konden op geen enkel moment een vuist maken in deze wedstrijd en leken in niets op het stugge en gebalanceerde team dat ze het hele seizoen geweest waren. In garbage time konden er dan nog wel twee touchdowns gescoord worden, dat maakte allemaal niet uit, gezien het gigantische niveauverschil tussen beide teams.
Na deze blamage keren de Chargers terug richting LA, terwijl de Patriots zich al voor de achtste (!) keer op rij op mogen maken voor een AFC Championship game. Dat wordt evenwel geen lachertje, want er wacht Bill Belichick en co een trip naar Arrowhead Stadium, waar de number one seed Kansas City Chiefs hen zullen opwachten.
AFC: ANDY REID REKENT AF MET PLAY-OFF TRAUMA
In Arrowhead werd vooraf rekening gehouden met een spannend duel, maar waar de Colts binnen een kwart afrekenden met de dromen van Houston, deden de Chiefs dat met Indy. Kansas City nam snel afstand en de Colts waren nimmer in staat om dichtbij te komen: 31-13. Zo rekenden de Chiefs en head coach Andy Reid af met hun langslepende play-off trauma. Voor het eerst sinds 1993 spelen zij weer om het AFC kampioenschap.
Voor aanvang van het duel was bekend dat de Chiefs offense superieur zou zijn aan die van de Colts. Het verschil zou voor Indy gemaakt moeten worden met de defense, aangezien de Kansas City D notoir zwak is. Het liep echter totaal anders. Colts QB Andrew Luck was slechts sporadisch in staat om de chains te verplaatsen doordat de Chiefs defense hun beste game van het seizoen speelde. Exemplarisch waren de drie sacks tegen Andrew Luck. In de voorgaande vier duels werd hij slechts tweemaal gesackt. Door de heropstanding van de Chiefs D kwam Indy nooit echt in de wedstrijd en waren de aanvallende uitspattingen van KC voldoende om de winst binnen te halen.
DEE FORD
JUSTIN HOUSTONLET’S
ROLL pic.twitter.com/1TmqBHVpzm
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) January 12, 2019
MVP kandidaat en super star quarterback Patrick Mahomes had een unieke wedstrijd. Hij kon geen enkele touchdown pass op zijn naam zetten. Het laatste team dat een play-off won zonder passing touchdowns was het New England van 2013. Voor beide gold dat de running game hen uit de brand hielp. Voor de Chiefs gebeurde dit vrij snel. In eerdere play-off games was running back Damien Williams goed voor 14 yards in 3 carries. In de Chiefs opening drive van het duel tegen de Colts liet hij 14 yards in 2 carries en een touchdown noteren. Hij eindigde het duel met 129 yards voor 25 carries. Verder waren ook RB Darrel Williams, WR Tyreek Hill en Pat Mahomes goed voor rushing touchdowns.
Darrel William rushes into the end zone. 🙌 pic.twitter.com/MLgERB7kCc
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) January 13, 2019
Volgend weekend zijn de Chiefs voor het eerst in de Super Bowl era gastheer van het AFC kampioenschap.
NFC: LATTIMORE MAAKT EINDE AAN SPROOKJE EAGLES
Nick Foles en de Philadelphia Eagles kregen in New Orleans de kans om het sprookje dat al bijna twee seizoen duurt een vervolg te geven. De start was veelbelovend want in no-time stonden de Eagles met 14-0 voor in de Mercedes-Benz Superdome. Foles profiteerde meteen van balverlies van Drew Brees (zijn eerste pass werd onderschept) en dook daarna zelf de endzone in.
.@NickFoles, sneaky athletic. #FlyEaglesFly pic.twitter.com/f1RpHt1wXq
— Philadelphia Eagles (@Eagles) 13 januari 2019
Er moest iets gebeuren om de Saints terug in de wedstrijd te krijgen en het was niet de offense maar de defense die het team op sleeptouw nam. Zelfs na het uitvallen van Sheldon Rankins bleef de defensie fantastisch overeind. Zo goed zelfs dat de Eagles geen punt meer wisten te scoren na de eerste interceptie van Marshon Lattimore.
Lattimore had enough of Playoff Foles. PICKED.
(via @thecheckdown)pic.twitter.com/iLNgju4jxY
— Bleacher Report NFL (@BR_NFL) 13 januari 2019
New Orleans nam vervolgens de wedstrijd over en de offense haakte aan met Michael ‘Can’t Guard Mike’ Thomas (171! yards, 1 TD). Toch kwam Nick Foles nog in de positie om de hoop op een tweede Super Bowl-run op rij levend te houden, maar weer was Lattimore de spelbreker. De normaal gesproken zo betrouwbare receiver Alshon Jeffery liet de bal door zijn handen glippen, Marshon Lattimore sloeg opnieuw toe.
LATTIMORE PICKS OFF NICK FOLES AGAIN! @Saints are 2 minutes from the NFC Championship game! #PHIvsNO pic.twitter.com/WXz6pYmwqx
— FOX Sports (@FOXSports) 14 januari 2019
Alvin Kamara zorgde vervolgens voor de verlossende first down. De Saints zijn zo één stap verder in vergelijking met vorig seizoen en mogen zich opmaken voor de NFC Championship Game.
NFC: RUNNING BACK DUO GOUD WAARD VOOR RAMS
Dat het de wedstrijd zou worden van twee running backs was al duidelijk toen de LA Rams en Dallas Cowboys aan elkaar werden gekoppeld. Dat C.J. Anderson, naast Todd Gurley, de grote ster zou zijn was echter een grote suprise. De Cowboys, die vorige week nog korte metten hadden gemaakt met de run heavy Seahawks, werden helemaal dolgedraaid door Anderson en Gurley. Sean McVay liet zijn offense achter een ijzersterke offensive line keer op keer een soort illusie opvoeren voor de neus van Cowboys-defense om er vervolgens dwars doorheen te rennen. Naar links, naar rechts en in het geval van Anderson vooral dwars door het midden.
#RamsNation WINS🔥 Todd Gurley ends with 115 yards and 1 TD, Zeke held to under 50 yards, and CJ ANDERSON WITH 123 YARDS AND 2 TD’S 🚚#NFLPlayoff #nfl #rams #ramscowboys #RamsUp #LARvsDAL pic.twitter.com/etWu8l1p5s
— Second Deck Sports (@2nddecksports) 13 januari 2019
Anderson was niet alleen (iets) productiever dan Gurley maar overschaduwde ook Cowboys running back Ezekiel Elliott. ‘Zeke’ werd aan banden gelegd door de Rams en kwam tot slechts 49 yards uit 20 carries. Een goede dag van rookie Michael Gallup (119 yards) mocht niet baten voor Dallas: 30-22. Volgende week dus de ‘Sean-Bowl’, de Rams reizen af naar New Orleans.
Cover photo: Getty Images (archief)
