NFL Play-Off Preview #9 – Packers gaan voor negen op rij in Georgia Dome

Op 6 september 1992 werd de Georgia Dome geopend, en aankomend weekend, op 22 januari 2017, zal het haar laatste wedstrijd ooit zien. Én wat voor één. Matt Ryan en Aaron Rodgers, beiden in de vorm van hun leven, kruisen de degens met elkaar om te bepalen wie namens de NFC richting Houston mag gaan om daar om de felbegeerde Lombardi Trophy te spelen.
MVP Quarterbacks
De strijd tussen de Green Bay Packers en de Atlanta Falcons begint uiteraard bij de quarterbacks. Want dit seizoen was er voor zowel Matt Ryan als Aaron Rodgers eentje om in te lijsten.
Bij Ryan en co. klikte alles al vanaf week één. En het gevolg is dat de Falcons-quarterback met enkele duizelingwekkende cijfers verkozen zal worden tot MVP van de NFL in ’16/’17. Toch was er een smet op zijn CV, namelijk het gebrek aan play-off succes, want zelfs na de overwinning op Seattle vorige week is Ryan na negen seizoen slechts 2-4 in de play-offs.

En dan Aaron Rodgers. Er was een tijd dat de Packers 4-6 stonden, en mensen bespraken of Aaron Rodgers misschien wel zijn slechtste jaar ooit meemaakte. Het lijkt ineens heel lang geleden. Want wat Rodgers sindsdien heeft gedaan is ongekend. Hij nam het team eigenhandig op zijn rug, en staat daardoor ook op eerste plek in de NFL als het gaat om het gooien van touchdowns. De vraag is nu: welke quarterback is er beter? Statistisch lijkt de keuze op Matt Ryan te vallen, maar gezien de wapens die Ryan heeft, en de wapens die Rodgers (niet) heeft, lijkt Rodgers meer te doen met minder.
Weapons everywhere
De hoeveelheid wapens bij de Falcons is een ongekende luxe voor Matt Ryan. Want hoe goed een quarterback ook is, het lijkt sterk dat Matt Ryan met dezelfde wapens als Rodgers hetzelfde had kunnen produceren. Desalniettemin heeft Ryan de beschikking over vele wapens, en dit was ook vorige week tegen de Seahawks duidelijk te zien toen hij acht verschillende targets vond.

Van runningbacks tot wide receivers en de tight ends. Iedereen wordt bij de Falcons betrokken bij de aanval. Want wat hier nog ontbreekt zijn wide receiver Aldrick Robinson en fullback Patrick DiMarco die beiden wel één target kregen, maar de bal niet wisten te vangen. Het is voor een groot deel toe te schrijven aan offensive coordinator Kyle Shanahan (naar verluidt de volgende coach van de San Francisco 49ers) die de offense dusdanig heeft ingericht dat iedereen op zijn manier een efficiënte bijdrage levert aan een offense die gemiddeld meer dan 30 punten scoort over het gehele seizoen.
Tel daarbij een efficiënte running game op, waarbij Devonta Freeman en Tevin Coleman het hele jaar al verdedigingen terroriseren, en de Falcons-offense is een Zwitsers zakmes dat altijd weet toe te slaan.
Geen problemen zonder Nelson
Bij de Packers was het vorige week vooral de vraag naar wie Aaron Rodgers moest gooien. Waar Matt Ryan over een ongekende luxe beschikt bij de Falcons, moest Rodgers vorige week, en ook deze week, zijn favoriete wide receiver missen in Jordy Nelson. Maar ondanks dat, kende Rodgers vorige week genoeg succes op bezoek bij de Cowboys.

Met name het spel van Jared Cook, de super atletische tight end die jarenlang teleurstelde in Tennessee en St.Louis/Los Angeles, moet voor de Packers zeer bemoedigend zijn. Want naast de goede productie, leverde hij ook één van de meest spectaculaire, zo niet meest belangrijke vangballen van het jaar in de slotfase van de wedstrijd tegen de Cowboys.
Daarbij komt ook kijken dat de verdediging van de Falcons op papier minder sterk is dan die van de Cowboys, en in week 8 toen de Packers nipt van de Falcons verloren, wisten mannen als Trevor Davis en Jeff Janis een touchdown te scoren. Dus zelfs wanneer Jordy Nelson wederom ontbreekt, lijkt niets erop te wijzen dat de defensie van de Falcons de sneltrein die de Packers-offense heet kan gaan ontregelen.
Young birds
Toch moet de Falcons-defensie zich gesterkt voelen, dankzij de aanwezigheid van een ijzersterke offense die minder druk legt op de verdediging om de Packers elke keer tegen te houden, en door het feit dat Dan Quinn als hoofdcoach en defensive coordinator nu 4-0 is tegen Aaron Rodgers.
Toch wordt de Falcons defensie het hele jaar al gezien als een niet hele indrukwekkende unit, en wie kijkt naar de totale cijfers ziet dat de Falcons in total defense en passing defense tot de slechtste tien teams in de NFL behoren (net als de Packers overigens). Iets wat voor een deel te maken kan hebben vanwege de aanwezigheid van heel veel jonge spelers.

Wanneer we uitgaan van een zogeheten standaard nickel-defense, heeft meer dan 50% van de Falcons-defensie minder dan twee jaar ervaring. Het betekent echter ook dat een verklaring voor het iets betere spel van de Falcons-defensie in de laatste weken valt toe te wijten aan het feit dat deze jonge spelers gedurende het jaar beter zijn geworden door simpelweg meer ervaring op te doen (Iets wat Dan Quinn zelf betaamde tijdens een persconferentie)
Toch gaven deze jonge spelers eerder dit jaar 32 punten op tegen Aaron Rodgers, en ondanks dat de Falcons-defensie de laatste 5 weken slechts negentien punten per wedstrijd opgaf, was dit veelal tegen kwetsbare teams die bij lange na niet dezelfde bedreiging vormen als de Packers-offense.
Gehavende secondary
De Packers staan voor hetzelfde probleem als de Falcons: het afstoppen van een uitzonderlijk sterke offense. Net als de Falcons zullen zij zich gesterkt voelen door de aanwezigheid van Aaron Rodgers. Maar vorige week werd tijdens de comeback van de Dallas Cowboys pijnlijk duidelijk dat deze verdediging met name in de secondary kwetsbaar kan zijn.

De cijfers liegen er namelijk niet om, de Packers-pass defense behoort tot de slechtste in de NFL, en dat kan de ploeg tegen Matt Ryan misschien voor het eerst in weken weleens fataal gaan worden. Daar komt ook nog eens bij dat Morgan Burnett, de ervaren safety, en tevens één van de lichtpuntjes in de Packers-secondary, naar alle waarschijnlijkheid er zondag niet bij zal zijn.
Dit laatste vergroot de problemen van Dom Capers, wiens defensies de afgelopen jaren wel vaker ten onder zijn gegaan omdat ze met betrekking tot pass defense nog geen bloedneus konden stoppen. Iets wat tegen de sterkste pass offense van de NFL, anders zal moeten. Want anders zal iemand als Julio Jones, net zoals Dez Bryant dat vorige week had, een zogeheten field day hebben.
Conclusie
Dat dit een shootout lijkt te gaan worden, staat al bij voorbaat vast. In de Falcons en de Packers staan twee ploegen tegenover elkaar die uitblinken in aanvallend opzicht, en dan met name dankzij hun quarterbacks, maar wiens achilleshiel hun zeer beperkte pass defense is.
Dat beide teams over de dertig punten heen gaan, lijkt dan ook een zekerheid. Maar wie gaat er winnen?
De Falcons bewijzen al het hele jaar ieders ongelijk, en hoewel het niet slim is om tegen Aaron Rodgers te wedden, denkt ondergetekende dat de thuisploeg op de laatste actieve dag van de Georgia Dome hun thuisbasis een mooi afscheid zal geven door de Packers terug naar Green Bay te sturen. Hierbij kan vooral de effectieve running game van de Falcons, iets wat de Packers al het hele jaar zoeken, helpen om de wedstrijd in de slotfase in het slot te gooien.
Het blijft echter Aaron Rodgers tegen wie ze spelen, dus wie zal het zeggen?
Voorspelling: Falcons winnen met 41-30