Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 het team dat vorig seizoen vriend en vijand verraste: de Tampa Bay Buccaneers.
De verwachtingen waren vorig jaar niet hoog voor de Tampa Bay Buccaneers. Met het definitieve pensioen van Tom Brady en met Baker Mayfield als vervanger verwachtte niemand grootse prestaties. Toch wisten de Buccaneers aan de hand van Mayfield meerdere keren te overtuigen, wat een plek in de play-offs opleverde. Daarin werd zelfs een wedstrijd gewonnen van de geïmplodeerde Eagles. Met het vastleggen van enkele sterkhouders hoopt Tampa Bay dit kunstje misschien wel te herhalen.
OFFSEASON
De belangrijkste offseason moves van de Bucs zitten in het verlengen van de contracten van enkele sterkhouders. Baker Mayfield, de wisselvallige voormalige #1 pick, was afgelopen jaar degelijk en bij vlagen uitstekend. Dat leverde hem een nieuw contract op van drie jaar ter waarde van 115 miljoen dollar. De immer sterke Mike Evans verlengde met twee jaar, ter waarde van 52 miljoen. Antoine Winfield wierp zich op als een van de beste safeties in de league en kreeg een vierjarig contract ter waarde van ruim 84 miljoen dollar. Tristan Wirfs zijn vijfjarige deal ter waarde van 140 miljoen dollar maakte hem de bestbetaalde offensive lineman in de geschiedenis van de NFL.
Spelers die aansloten bij de bestaande selectie waren safety Jordan Whitehead (Jets), guard Ben Bredeson (Giants) en wide receiver Sterling Shepard (eveneens Giants). Edge rusher Randy Gregory (Cowboys) kwam, verscheen nooit op de training en is inmiddels alweer gereleased. Op het lijstje vertrekkers staan wide receiver Russell Gage (Ravens), cornerback Carlton Davis (Lions) en linebacker Devin White (Eagles). Linebacker Shaquil Barrett vertrok naar de Dolphins, maar ging recent met pensioen.
NFL DRAFT
De Buccaneers mochten zeven spelers toevoegen aan hun selectie via de draft. In de eerste ronde kwam center Graham Barton van Duke. Hij wordt als starting center verwacht het komende jaar. Alabama edge rusher Chris Braswell heeft veel potentie, maar zal niet direct een starter worden. De vierde pick in de derde ronde was Jalen McMillan, de wide receiver van Washington. McMillan kan als WR3 een belangrijke rol gaan spelen in de offense van de Bucs. De vijfde pick was Bucky Irving, de Oregon running back die genoeg snaps zal krijgen achter Rachaad White. Van de overige picks Tykee Smith (safety, Georgia), Elijah Klein (guard, Texas-El Paso) en Devin Culp (tight end, Washington) wordt in hun eerste jaar niet direct veel verwacht.
OFFENSE
Mayfield kende vorig jaar een van zijn topseizoenen in de NFL. Het talent is er echt wel, maar Mayfields grootste probleem is dat hij al te vaak goede wedstrijden afwisselt met wanprestaties. Afgelopen jaar viel dit mee, maar het is afwachten wanneer de gebruikelijke downfall komt. Mocht dit nog een jaar uitgesteld worden, kan Mayfield met Mike Evans en Chris Godwin weer een gevaarlijk trio vormen. Over Evans is inmiddels alles wel gezegd en geschreven. Elk jaar een 1000+ yards seizoen, en dat voor iemand die alweer in 2014 bij de Bucs kwam. Godwin is als WR2 levensgevaarlijk. De strijd om WR3 zal gaan tussen rookie McMillan en Trey Palmer. Cade Otton is de eerste tight end.
De Bucs zullen op het gebied van de running game willen verbeteren. Met 1509 rushing yards was Tampa Bay afgelopen jaar de nummer laatst in de NFL. Dit jaar zal Rachaad White in samenwerking met Bucky Irving meer moeten klaarspelen. In de offensive line is de hoop dat Barton als center meteen een stabiele bijdrage kan leveren. Aan de rechterkant van de lijn lieten guard Cody Mauch en tackle Luke Goedeke zien dat zij stabiel zijn. Aan de linkerzijde is Tristan Wirfs een van de, zo niet de beste, tackles in de NFL. De nieuw gehaalde Ben Bredeson staat voorlopig op pole position voor de left guard plek.
DEFENSE
Met linebackers Barrett en White vertrokken twee belangrijke namen uit het Super Bowl jaar van de Buccaneers, maar beiden zijn inmiddels wel over hun top heen. Lavonte David bleef, hij is nog altijd een van de beteren op zijn positie. Hij wordt aangevuld door Joe Tryon-Shoyinka, K.J. Britt en YaYa Diaby. Bij de D-linemen staan Logan Hall en Calijah Kancey voorlopig als edge rushers aangeduid, met rookie Chris Braswell vlak achter zich. Defensive tackle Vita Vea is een one man wrecking crew.
Met Winfield Jr. en de nieuwe Jordan Whitehead staat er een uitstekend safety duo. Winfield liet zich afgelopen jaar zien als de beste safety in de NFL en werd er ook naar beloond met zijn nieuwe contract. Hij zal zijn waarde willen laten zien. Cornerbacks Jamel Dean en Zyon McCollum zijn verdienstelijk. Het zal Winfield zijn die de secondary van de Bucs sterk moet houden.
CONCLUSIE
De Bucs zullen met de sterker geworden Atlanta Falcons gaan concurreren om de NFC South titel. Vooralsnog lijken de Buccaneers favoriet om deze voor de vierde maal op rij te gaan winnen. Of Tampa Bay ook echt wat klaar kan spelen in de play-offs zal grotendeels afhankelijk zijn van de foutloosheid van Baker Mayfield. Als hij eenzelfde jaar als vorig seizoen op de mat legt kunnen de Buccaneers zomaar de NFC Championship Game halen. Een daadwerkelijke nieuwe Super Bowl run lijkt wel te hoog gegrepen.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Douglas R. Clifford / Tampa Bay Times
