NFL 32-in-32 | Pittsburgh Steelers: terug naar het post-season

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 18 het team dat met onvervalst Pittsburgh football terug wil naar de play-offs: de Pittsburgh Steelers!


FREE AGENCY


De grootste impact op de Steelers in free agency was het vertrek van Javon Hargrave. De nose tackle was een belangrijk onderdeel van de sterke Steelers defense, maar hij vervolgt zijn carrière bij de Philadelphia Eagles. Een minder grote naam die vertrok, was inside linebacker Tyler Matakevich. De veelzijdige linebacker geldt als één van de beste special teams spelers en zal gemist worden in Pittsburgh. De laatste noemenswaardige speler die de deur in Pittsburgh achter zich dichttrok, is tight end Nick Vannett.


Het vertrek van Vannett werd echter meer dan degelijk opgevangen. De Steelers hadden een tight end nodig die een serieuze bedreiging vormt in de passing game. Hiervoor kwamen ze uit bij Eric Ebron. De ervaren TE komt over van de Indianapolis Colts waar hij goed was voor één Pro Bowl optreden. Dat was direct zijn beste seizoen en dat maakt de investering een vrij risicovolle. Zeker voor een team dat niet ruim in haar cap space zit.
Naast het aantrekken van Ebron werd het aanvallende spectrum met nog twee spelers uitgebreid. Full back en broer van T.J. Watt, Derek Watt, kwam over van de Chargers en tweevoudig Super Bowl winnaar Stefen Wisniewski (Guard) verliet Kansas City. Watt is een special teamer die het vertrek van Matakevich moet opvangen. Wisniewski zorgt voor de nodige ervaring in een o-line die komend seizoen Ramon Foster en B.J. Finney moet missen.


NFL DRAFT


De 2020 NFL Draft was er niet per se eentje om als Steelers fan naar uit te kijken. General manager Kevin Colbert had slechts zes picks waarvan de eerste pas op plek 49. Colbert liet echter zien dat hij niet voor niets bij de beste general managers in de league hoort. Hij haalde geen gekke capriolen uit, maar geloofde in het voorwerk van zijn front office. Er kwam geen potentiele vervanger voor Ben Roethlisberger en er werden geen picks geruild. Pittsburgh wist enkele zwakke punten te adresseren, maar de focus lag met name op de diepte van het roster. Spelers die in 2020 al een rol kunnen spelen en wiens rollen daarna alleen maar groter worden.


In plaats van het vergooien van draftkapitaal voor een gamechanger ging Colbert dus voor spelers die het roster completeren. Met hun eerste keuze, nummer 49 in de draft, werd wide receiver Chase Claypool naar Pittsburgh gehaald. De diepte van de receiver class stelde hen in staat een groot talent op een relatief late positie binnen te halen. Claypool heeft de afmetingen van een tight end, maar zijn snelheid maakt hem ook geschikt als wideout. De Steelers hebben al geen zogenaamde deep threat gehad sinds het vertrek van Antonio Brown. JuJu Smith-Schuster wilde die rol op zich nemen, maar blessures en aandacht van de defense van de opponent gooiden roet in het eten. Claypool kan de aandacht van JuJu afleiden om hem zo beter tot zijn recht te laten komen.

Balans tussen offense en defense met overige vijf picks

In de derde ronde ging Pittsburgh voor een defensive end van een relatief onbekende school: Alex Highsmith van de Charlotte 49ers. De kans is echter niet groot dat hij komend seizoen vaak het veld ziet. Met Bud Dupree en T.J. Watt is er genoeg kwaliteit op de positie, maar beide heren gaan richting het eind van hun contract. Dupree speelt onder de franchise tag en T.J. Watt speelt nog onder een rookie deal. Daarom is het zaak dat de Steelers voor 2021 een nieuwe edge rusher klaar hebben staan.


De aandacht werd in ronde vier verlegd naar de offense. Pittsburgh had twee picks in die ronde en ging voor running back Anthony McFarland Jr. en guard Kevin Dotson. McFarland Jr. vormt concurrentie voor Benny Snell Jr. en Jaylen Samuels. De verwachting is echter niet dat hij de backup-positie kan ontgroeien. Dotson voorziet de Steelers van de nodige diepte in hun offensive line. Na het pensioen van Ramon Foster en het vertrek van B.J. Finney had men versterking nodig. Offensive line coach Shaun Sarrett acht het realistisch dat Dotson een gooi kan doen naar de positie van startende left guard.
In ronde zes en zeven werd voor defensieve diepte gekozen. Safety Antoine Brooks Jr. kan ook uit de voeten als inside linebacker en dat maakt hem een interessante toevoeging aan het Steelers roster. De laatste pick werd defensive lineman Carlos Davis. Met zijn formaat kan hij uitgroeien tot de vervanger van Javon Hargrave.
Pittsburgh Steelers preview


OFFENSE


Met de terugkeer van Ben Roethlisberger wordt het ‘nieuwe normaal’ in Pittsburgh een stukje normaler. Vorig seizoen ontbrak hij door een blessure aan zijn werpelleboog. Daardoor moesten de Steelers het doen met Mason Rudolph en Devlin ‘Duck’ Hodges under center. Dat bleek geen succes. Het is echter de vraag in hoeverre Big Ben kan terugkeren op niveau. In maart van dit jaar verklaarde hij dat hij voor het eerst zonder pijn speelt. Een goed vooruitzicht voor de Pittsburgh offense.


Iemand die kan profiteren van een gezonde Roethlisberger is running back James Conner. De quarterback staat er namelijk om bekend dat hij de bal met korte passes snel en effectief bij zijn running backs krijgt. De gezondheid van Conner blijft echter een vraagteken. Vorig jaar had hij een moeilijk seizoen en speelde hij slechts tien duels door blessureleed. In totaal heeft hij daarmee over de laatste twee seizoenen negen duels gemist. De kans wordt daarom groter op een running back by committee benadering. Hierin moet Conner de reps delen met Benny Snell Jr., Anthony McFarland Jr. en Jaylen Samuels om zo de vitaliteit te waarborgen.

Hopen op de beste versies van Smith-Schuster en Ebron

Het vorige seizoen was geen succes voor wide receiver JuJu Smith-Schuster. Door blessures van Roethlisberger en hemzelf kwam hij maar niet op gang. Komend seizoen wordt voor hem dus de gelegenheid om aan te tonen dat hij als WR1 uit de voeten kan. De WR-groep werd dit off-season completer met het aantrekken van Claypool, maar Smith-Schuster blijft de grote man. Verder bestaat de groep uit James Washington en Diontae Johnson. Ieder gekozen in de tweede of derde ronde in één van de afgelopen vier NFL drafts.
Qua targets kan Big Ben in 2020 ook beschikken over Eric Ebron. De grootste aanwinst in een verder vrij rustig Steelers off-season. Pittsburgh hoopt op de Pro Bowl versie van Eric Ebron (66 receptions voor 750 yards en 13 touchdowns). Vorig jaar kwam hij niet verder dan de helft van die cijfers en de touchdowns liepen zelfs terug naar drie. In Vance McDonald vindt hij een Steelers-veteraan als collega. Om al deze skill players een goede kans op scoren te geven, werd de offensive line versterkt met Stefen Wisniewski na het vertrek van Ramon Foster.


DEFENSE


De Steelers defense gold als één van de beste in 2019. Daarom was het voornamelijk zaak om de grootste steunpilaren in Pittsburgh te houden. Daarin is men met verve geslaagd. Waar de offense vaak zoekende was, hield de defense het team overeind. Geen enkel team zorgde voor meer turnovers, maar ze stonden ook in de top vijf van teams die turnovers te verduren kregen. Wederom 38 turnovers lijkt wat te veel gevraagd, maar de defense is ook in 2020 een force to be reckoned with.
De defensive line profiteert komend seizoen van de terugkeer van Stephon Tuitt. De defensive end miste vorig seizoen tien wedstrijden door een blessure, maar keert in 2020 terug op volle sterkte. Zonder hem was de lijn nog steeds sterk, maar met hem is het nog sterker. Verder heeft de d-line Dan McCullers in het midden en Cameron Heyward aan de andere kant. Heyward haalde voor het derde jaar op rij de Pro Bowl en lijkt veel op een goede wijn. Ieder jaar wordt hij beter. In de laatste drie jaar behaalde hij meer dan de helft van de 54 sacks in zijn carrière.


De linebacker groep kreeg vorig seizoen een ongekende impuls met rookie Devin Bush. Hij vulde het gat dat Ryan Shazier achterliet vakkundig op. Doordat Bush in het midden een ramp was voor opponenten hadden zijn collega’s aan de buitenkant ook sterke seizoenen. T.J. Watt en Bud Dupree behaalden samen 26 sacks en 12 forced fumbles. Voor Dupree leidde het niet tot wat hij wenste, aangezien de Steelers de franchise tag voor hem gebruikten. Ook in 2020 speelt hij dus voor een nieuw contract.


De reden dat Pittsburgh geen eerste ronde pick had, was Minkah Fitzpatrick. Halverwege het seizoen sloten ze de deal met de Miami Dolphins en het is hen alles waard geweest. Fitzpatrick bleek het missende puzzelstukje in de Steelers secondary. Hij heeft een honger voor de bal en was daarom goed voor meerdere turnovers. De safety was zelfs in staat om er twee naar de endzone te brengen. De aanwezigheid van Fitzpatrick stelde zijn cornerback collega’s in staat om beter tot hun recht te komen. Joe Haden, Steven Nelson en slot corner Mike Hilton speelden stuk voor stuk een sterk seizoen.


CONCLUSIE


Alles hangt af van de fysieke gesteldheid van Ben Roethlisberger. Pittsburgh heeft de aanvallende playmakers en een zeer sterke defense. Als Big Ben kan spelen zoals hij deed in 2018 moeten de Baltimore Ravens rekening houden met de Steelers als serieuze uitdager. Mocht Roethlisberger niet op zijn oude niveau terugkomen, dan krijgen we te maken met een play-off droogte van drie jaar in Pittsburgh.
Voorspelling: 12-4


Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!

Cover foto: Karl Roser/Pittsburgh Steelers

Luuk Dokter
Luuk Dokter
Studeerde in Upstate New York, dus: "Go Bills!".

2 REACTIES

  1. Het is jammer dat de Steelers geen back up voor Big Ben hebben aangetrokken. Winston of Dalton had niet misstaan. Stel ze moeten weer verder met Rudolph, is het opnieuw een verloren jaar voor deze geweldige defense. Ik vind 12-4 daarom wel optimistisch met zoveel vraagtekens in de offense. Overigens top artikelen!

  2. Die Big Ben lijkt ook onverwoestbaar zeg. Keek laatst een oude wedstrijd terug op YouTube uit zijn debuutjaar. Dat was gewoon 16 jaar geleden!
    Verder sluit ik me bij R aan, super interessante artikelen dit. Ik lees ze allemaal! En hopelijk Luuk, heb je dit jaar wat meer geluk met de Bills. Die vlogen er afgelopen jaar ook wat sneu uit.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen