Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat na veertien seizoenen afscheid nam van Matt Ryan: de Atlanta Falcons.
Het was een stormachtig offseason in Atlanta. De Falcons waren lange tijd één van de belangrijkste gegadigden om Deshaun Watson binnen te halen. Ze waren bereid om erg ver te gaan, maar stonden bij die hofmakerij niet stil bij hoe hun huidige quarterback zich bij de situatie voelde. Dat de, voor Falcons-fans, levende legende Matt Ryan niet echt opgezet zou zijn met de demarche van het front office, was eigenlijk voor niemand een verrassing. De voormalige MVP trok zijn conclusies en verliet na veertien seizoenen het vertrouwde nest, om zijn carrière te herlanceren bij de Indianapolis Colts. Watson kwam uiteindelijk niet en dus was de missie voor GM Terry Fontana duidelijk: Rebuild.
FREE AGENCY
Met het vertrek van Matt Ryan was de grootste prioriteit het vinden van een nieuwe quarterback. Nadat Deshaun Watson zijn neus optrok voor de Falcons, besliste Terry Fontana dat de nieuwe quarterback niet meer dan een tussenpaus kon zijn. De keuze viel uiteindelijk op de back-up quarterback van de Las Vegas Raiders, Marcus Mariota. De 28-jarige voormalige tweede overall draft pick tekende een deal voor twee seizoenen. Nog in de offense moest er vervanging gevonden worden voor de geschorste wide receiver Calvin Ridley en de vertrokken Russell Gage. Opnieuw werd er naar Las Vegas gekeken, waar Bryan Edwards via een trade kon worden opgepikt. Running back Damien Williams tekende een éénjarig contract om het gat te vullen die de vertrokken Mike Davis liet.
Ook in de verdediging kwamen er een aantal nieuwe gezichten bij. De belangrijkste nieuwkomers zijn linebacker Rashaan Evans, overgekomen van de Titans, defensive end Lorenzo Carter van de Giants en cornerback Casey Hayward van — alweer — de Las Vegas Raiders. Opvallend in al deze deals is dat het om korte en relatief goedkope contracten gaat. Het grotere geld werd gebruikt voor het behouden van de gevestigde waarden waar de Falcons hun toekomst op willen bouwen. Left tackle Jake Matthews, defensive tacke Grady Jarrett en kicker Younghoe Koo tekenden elk meerjarige contractverlengingen voor enkele tientallen miljoenen.
NFL DRAFT
Een rebuild staat of valt vaak met goede drafts. Na een succesvolle draft in 2021 — Kyle Pitts was een voltreffer en drie andere picks staan in de voorlopige basisploeg voor aankomend seizoen — lijkt de front office ook in 2022 een goeie beurt gemaakt te hebben, althans op papier. Van de acht keuzes, gingen er maar liefst vijf naar het aanvallende compartiment. Drake London, als achtste gekozen door de Falcons, is een grote, atletische receiver, die meteen de nummer één zal worden in Atlanta.
In de tweede ronde was defense de prioriteit van GM Fontana en head coach Arthur Smith. Ze kozen defensive end Arnold Ebiketie van Penn State en linebacker Troy Andersen van Montana State. Ook in de derde ronde werd nog een linebacker gekozen met DeAngelo Malone uit Western Kentucky. Gezien de povere prestaties van de Falcons pass rush afgelopen seizoen — de defense liet amper 18 sacks optekenen — drong een investering zich hier op.
Naast Drake London, is de meest opvallende naam in de Atlanta Falcons draft class ongetwijfeld die van quarterback Desmond Ridder. De rookie, die in college vier seizoenen het tenue van de Cincinnati Bearcats aantrok, viel terug naar de derde ronde, maar schijnt ondanks die relatief lage draftpositie toch in de running te zijn om de starter te worden in Atlanta. Mocht dat scenario zich voltrekken en Ridder doet het goed, dan hebben coach Smith en co het opnieuw meer dan prima gedaan.
OFFENSE
Ondanks de zeven overwinningen in 2021 waren de Falcons offensief niet altijd een genot om naar te kijken. Qua yards per game behoorden de Falcons tot de vier slechtste teams in de NFL. De vervanging van Falcons-meubelstuk Matt Ryan door Marcus Mariota doet in eerste instantie vermoeden dat 2022 niet meteen veel beterschap zal brengen op offensief vlak. Bovendien is de matige O-Line — 27ste in 2021 volgens PFF — ongewijzigd gebleven. Dat er noch in free agency, noch in de Draft veel aandacht is geschonken aan de bescherming van de quarterback, kan de Atlanta Falcons dit seizoen zuur opbreken.
Toch zijn er ook redenen om optimistisch te zijn. Tight end Kyle Pitts is een superster in wording en ook rookie wide receiver Drake London zal wellicht meteen een grote rol spelen. Hij kan al in zijn eerste seizoen de belangrijkste ballenvanger bij de Falcons worden. Daarnaast beschikt Arthur Smith nog steeds over het Zwitserse zakmes genaamd Cordarrelle Patterson. Het manusje-van-alles tekende een nieuw tweejarig contract, nadat hij vorig seizoen, op 30-jarige leeftijd, zijn break-out jaar kende. Hij kan rennen, ballen vangen en zelf plays creëren. Het maakt van Patterson een moeilijk te verdedigen wapen. Achter hem mogen Damien Williams en rookie running back Tyler Allgeier uitmaken wie de rest van de werklast krijgt.
DEFENSE
Waar de offensive line onaangeroerd bleef, werd er aan de defensie wel serieus gesleuteld. Defensive coordinator Dean Pees krijgt in zijn tweede seizoen als verantwoordelijke voor de defensie voor zijn base 3-4 defense een mix van jong talent en ervaring te beschikking. Ervaren rot Grady Jarrett zal meehelpen in de ontwikkeling van sophomore Ta’quon Graham aan de andere kant van de D-line.
Daarachter kwam er veel nieuw bloed bij in het linebacker-korps. Rashaan Evans en Lorenzo Carter zijn nieuwe gezichten opgepikt in free agency. De drie defensieve draft picks van 2022, Arnold Ebiketie, Troy Andersen en DeAngelo Malone, kunnen hoogstwaarschijnlijk ook op veel speeltijd rekenen. De status van veteraan Deion Jones is op dit moment onzeker. Het is onduidelijk of hij fit zal zijn, dan wel nog getraded zal worden voordat het seizoen begint. Mocht Jones geen deel uitmaken van het Falcons-team dat deze campagne start, dan zal Mykal Walker zijn plaats innemen.
In de secondary was cornerback A.J. Terrell één van de lichtpunten. PFF rangschikte Terrell als tweede cornerback in de NFL, net achter Jalen Ramsey. Terrell kreeg nog meer erkenning toen hij een plekje verdiende in het Second-Team All-Pro. De derdejaarsprof krijgt dit seizoen voormalig tweevoudig Pro Bowler Casey Hayward naast zich in de secondary. Met ook nog de tweedejaars draft pick van 2021 Richie Grant op safety, hebben de Falcons-fans reden om optimistisch te zijn over de secondary dit jaar.
CONCLUSIE
Het was niet altijd academisch, maar toch sloegen de Falcons er vorig seizoen in om zeven wins te verzamelen en in de zwakkere NFC lange tijd nog mee te doen om de laatste play-off-plekjes. Dit off-season werd de resetknop ingeduwd en verschoof de focus definitief naar de toekomst. Ondanks dat er aan beide zijden van de bal behoorlijk wat jong talent aanwezig is, lijkt het roster in zijn geheel verzwakt tegenover vorig seizoen. Zeker op quarterback zette men een stap achteruit door Matt Ryan te vervangen door Marcus Mariota. Soms moet er echter een stap achteruit gezet worden, vooraleer er terug vooruit kan gegaan worden. Het is in ieder geval weinig waarschijnlijk dat de Falcons zich opnieuw naar zeven zeges worstelen.
Voorspelling: 5-12
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Atlanta Falcons: Stefan.
“Het zijn mooie tijden in de Amerikaanse staat Georgia als het om sport gaat. De Atlanta Braves zweven nog deels op afgelopen seizoen. Na een lange droogte wist het team met dank aan een wild-card plek uiteindelijk het MLB kampioenschap binnen te halen. Ten opzicht opzichte van vorig jaar heeft het sterspeler Ronald Acuña jr. weer tot zijn beschikking. Omgeven door een sympathiek team dat met recht het hart van de neutrale toeschouwer kan stelen.”
“De andere kampioen in de staat, de universiteit van Georgia, wist in januari ook hun kampioenschapsdroogte te beëindigen. Met een dominante verdediging waren zij iedereen de baas, inclusief een wederzien met Alabama in de college football finale. Dit resulteerde in 15 gedrafte spelers (waarvan vijf in de eerste ronde) naar de NFL dit jaar. Dat is een record sinds de overgang naar de moderne 7-round draft.”
“De Atlanta Hawks hebben met de trade voor DeJounte Murray laten zien dat ze all-in zijn met een kern rondom superster point guard Trae “het spook van Madison Square Garden” Young. Deze kern bevat waardevolle, jonge rollenspelers als John Collins, Onyeka Okongwu en De’Andre Hunter. Zij zijn volszins bezig hoge ogen te gooien in het komende NBA seizoen.”
“Atlanta legende Matt Ryan mag dit jaar in Indianapolis laten zien dat hij het nog steeds niet is verleerd. Voor het eerst in zijn carrière mag de 37-jarige QB spelen met een team dat tenminste op papier een top 10 defense kan neerzetten.”
“En na al die positiviteit zijn er nog de Atlanta Falcons. Waar Kyle Pitts een rookie seizoen neer heeft gezet dat zich kan meten met elke Tight End in de historie. En eerlijkheidshalve verdient ook cornerback AJ Terrell nog een vermelding.”
Voorspelling: 4-13
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Michael Reaves/Getty Images
