Zet jezelf schrap voor de apotheose van de derde speelronde, want de Atlanta Falcons gaan op bezoek bij de New Orleans Saints. Ondanks dat beide teams matig of zelfs slecht zijn begonnen aan het seizoen komen de verwachtingen voor een waar touchdownfestijn zeker niet uit de lucht vallen. Tenminste, niet figuurlijk. Je kunt er namelijk donder op zeggen dat beide teams de bal vooral door de lucht gaan verplaatsen aangezien de Falcons nummer één zijn in de NFL met de meeste passing yards per game en de Saints nummer twee. Tel daarbij op dat de twee teams als divisierivalen elkaar het licht in de ogen niet gunnen en het zeker voor de Saints een must-win game is en je hebt alle ingrediënten voor een zeer boeiende Monday Night Football.
New Orleans Saints
De thuisspelende ploeg, de Saints, zijn het seizoen zeer teleurstellend begonnen met twee verliespartijen. In week 1 bleken de Oakland Raiders een zeer klein maatje te groot te zijn (35-34) en in de tweede speelronde trokken de New York Giants net aan het langste eind (13-16). Kansloos was het team van Sean Payton dus allerminst, maar een echte killersmentaliteit lijkt het team te ontberen. De vedette van de Saints, quarterback Drew Brees, is het seizoen prima begonnen met meer dan 340 yards gemiddeld per wedstrijd plus nog eens vijf touchdowns en geen intercepties. Daarmee is hij op uitgerekend Falcons’ QB Matt Ryan na de speler met de meeste yards per game.
Aan Brees ligt het dus niet, maar het probleem van de Saints ligt, zoals je kunt verwachten van een passing team, vooral bij running game. Niet alleen doen louter de Jaguars en de Vikings het slechter over de grond dan New Orleans, maar het team uit Louisiana probeert het niet eens: met slechts 35 rush attempts totaal is de aanval van de Saints wel erg voorspelbaar. Op zich is deze situatie niets nieuws in New Orleans maar je zou zeggen dat je met running back en voormalig Heisman Trophy winner Mark Ingram wel iets meer mag klaarspelen over de grond. Wat betreft de verdediging van de Saints: zij hebben zich in New York goed hersteld van de 35 punten die het om de oren kreeg in Oakland, maar zal maandagnacht alle zeilen moeten gaan bijzetten om geen kanonnenvoer te worden voor Atlanta.
Atlanta Falcons
De Falcons gaan vooralsnog aan kop in de NFC South en dat mag een verrassing genoemd worden. Atlanta verloor weliswaar van divisiegenoot Tampa Bay, maar wist zich te herstellen door de Raiders te verslaan. Door het verlies van de Carolina Panthers van zondag staat Atlanta met een 1-1 record nu bovenaan en dat is een positie waar men in Georgia wel aan kan wennen. Wanneer het team van Dan Quinn de Saints op een derde verliespartij weet te trakteren, doen de Falcons uitstekende zaken. Maar de Falcons zitten ondanks de koppositie in hetzelfde schuitje als New Orleans. Evenals de Saints scoren de Falcons veel, gooien zij veel door de lucht maar is de verdediging, op de de uitstekende vorm van cornerback Desmond Trufant na, niet in grootse doen.
Over de grond doen de Falcons het aardig met bijna honderd yards per wedstrijd. De vraag is echter of je de grondaanval daadwerkelijk nodig hebt wanneer je een spelverdeler als Matt Ryan in de gelederen hebt, die bijvoorbeeld het hoogste percentage gecompleteerde passes van alle starting QBs heeft. Daarnaast scoren de Falcons (nu op de Eagles na) bijna het meeste punten van alle teams per wedstrijd, dus men mag verwachten dat de matige verdediging van de Saints door Ryan en zijn favoriete receiver Julio Jones aan flarden wordt gegooid.
Prognose
Het kan bijna niet anders dan dat er in deze wedstrijd meer dan zestig punten in totaal worden gescoord. Beide teams zullen vol inzetten op de krachten van hun quarterbacks en daardoor zullen er vooral veel ballen door de lucht te bewonderen zijn in Mercedes-Benz Superdome. Voor de neutrale toeschouwer kan deze wedstrijd dus een heerlijk schouwspel worden, ook omdat de belangen nu al groot zijn. De Saints zullen bij een verlies zeker nog niet uitgeschakeld zijn maar om na een 0-3 start toch de play-offs te halen, dan moet je wel van hele goede huize komen. Toch hebben de Saints een wapen met receiver Brandin Cooks die meer dan honderd receiving yards per wedstrijd op zijn conto heeft staan. Leading receiver Willie Snead is er vannacht niet bij vanwege een teenblessure, Michael Thomas is de aangewezen man om hem te vervangen.
Aangezien er geen twijfels bestaan over de kwaliteiten van de quarterbacks en de wide receivers zal deze wedstrijd beslist worden door de vorm van de dag van de verdediging. Welke defensive coordinator heeft een antwoord op de luchtaanvallen van de tegenpartij? Of kunnen running backs Mark Ingram en Devonta Freeman toch hun stempel op de wedstrijd drukken? Het zal neerkomen op de laatste drive van de wedstrijd waarin Drew Brees zal laten zien waarom hij een Hall-of-Famer is: met gedoseerd aanvalsspel zal hij vlak voor tijd voor eigen publiek de winst hoogstpersoonlijk binnenslepen tijdens MNF.
Prognose: 32 – 30.
MNF Preview: Atlanta Falcons – New Orleans Saints
