Na de oorwassing van vorige week tegen de Saints hadden de Bucs wat goed te maken. Op bezoek in Charlotte bleken de Panthers de ideale tegenstander voor Tom Brady. In de tweede helft werd er geen spaan heel gelaten van de thuisploeg. In de NFC East ligt alles nog wijd open. De New York Giants pakten hun laatste kans om nog mee te doen in de strijd om de divisietitel. In eigen huis werd divisieleider Philadelphia verslagen. Washington liet de kans liggen om dichterbij te komen; zij verloren in de laatste seconde van de Lions.
Bucs in tweede helft gemakkelijk langs Panthers | 46-23
Er zullen toch wat fans in Tampa Bay zenuwachtig zijn geworden toen Shaq Thompson vroeg in de wedstrijde de bal uit de handen sloeg van Ronald Jones. Colin Thompson verzilverde de actie van zijn naamgenoot en zette daarmee de Panthers vroeg op een 7-0 voorsprong. Dit keer liet Tom Brady zich echter niet van de wijs brengen. Het verhaal van deze wedstrijd tekende zich al af tijdens zijn eerste drive. Drie keer waren de Bucs succesvol op third down. Vooral door gebruik te maken van hun uitstekende wide receivers werd de score snel gelijk getrokken. Met name Chris Godwin en Mike Evans hadden geen enkele moeite om de cornberbacks van de Panthers van zich af te schudden.
Toch liet de thuisploeg zich in de eerste helft niet onbetuigd. Dat hadden ze te danken, zoals al het hele jaar, aan hun uitstekende offense. DJ Moore scoorde na twee prachtige plays voor de Panthers. Het wide receiver talent dat op het veld stond in het Bank of America stadium was ongekend. Het grote voordeel voor de receivers van de Bucs was dat ze nauwelijks een strobreed in de weg werd gelegd. Evans trok vlak voor rust de stand gelijk met een knappe catch, diep in de endzone, waardoor de teams met een 17-17 stand de kleedkamer opzochten.
98-yard touchdown Ronald Jones
In het derde kwart ging het helemaal mis voor de thuisploeg. De Panthers, die gezien de matige selectie veel lof kregen voor hun prestaties dit seizoen, stortten plots volledig in. Het startschot van een ongekend sterke periode van de Bucs werd gegeven door Ronald Jones. Met een waanzinnige 98-yard tochdown scheurde hij de defensie van de Panthers aan stukken. Opvallend genoeg had Leonard Fournette eerder dit seizoen met exact dezelfde play ook al succes tegen Carolina.
Alsof dat nog niet genoeg was gooide Teddy Bridgewater, tot dan toe nagenoeg foutloos, een interception waardoor de Bucs direct de bal terugkregen. Tom Brady toonde zich een meester in deze wedstrijd op third down. Maar liefst 10 van de 16 pogingen op third down werden succesvol afgesloten. Dit tegenover slechts één uit negen voor de Panthers. Cameron Brate lukt het zelfs op 3rd-and-19. Even later mislukte de laatste strohalm van de Panthers: een fake punt werd doorzien door de Bucs defense.
Achtervolging is ingezet
Heel even stribbelde de thuisploeg nog tegen. Trenton Cannon scoorde net geen touchdown met zijn kick-off return, maar zijn goede actie werd wel omgezet in een score door Bridgewater zelf. Ondanks dat werd het nooit echt meer spannend. De bezoekers liepen ruim uit in de slotfase terwijl het thuispubliek Bridgewater nog geblesseerd uit zag vallen.
De teller stopte pas op 46 voor de Bucs offense en dat moet lekker voelen voor de ploeg van Bruce Arians. Na de kansloze nederlaag tegen de Saints kan nu de achtervolging worden ingezet op de ploeg uit New Orleans. De strijd in de NFC South is nog niet gestreden. Zelfs als de divisietitel niet gewonnen wordt, lijken de Bucs een goede kans te maken op een wild-card.
Giants houden zicht op play-offs na zege op Eagles | 27-17
De New York Giants hadden, ondanks het 2-7 record, voorafgaand aan het duel met de Eagles nog een kleine kans om de play-offs te halen. Een overwinning op de Eagles was dan wel cruciaal. Drie weken geleden waren de Eagles in Philly nog met 22-21 te sterk en met een overwinning zouden de Eagles meer dan twee wedstrijden voor komen te staan.
In de eerste wedstrijd was Daniel Jones goed voor meer dan negentig rushing yards. Ondanks de bye-week van vorige week is het de verdediging van de Eagles niet gelukt om een beter strijdplan voor de quarterback van de Giants te bedenken. De Giants kregen de bal en eindigden de eerste drive met een 34-yard run van de spelverdeler voor de eerste touchdown van de wedstrijd.
De Eagles kwamen terug met een field goal, maar het was niet genoeg om de Giants onder druk te zetten. Jones nam zijn ploeg op sleeptouw met opnieuw een lange drive. Dit keer wisten de Eagles de thuisploeg te stoppen op 3rd down, maar de Giants gingen er voor en Wayne Gallman sprong de endzone in voor de tweede touchdown van de middag.
De 14-3 tussenstand bleef tot aan de rust op het scorebord staan en na rust leek Philadelphia de benodigde aanpassingen aan de aanval te hebben gemaakt. De ploeg had weer de beschikking over onder meer Miles Sanders en Alshon Jeffery; al ving laatstgenoemde geen enkele bal op slechts één target.
Boston Scott touchdown
De terugkeer van wat aanvallende wapens had geen duidelijke positieve invloed op Carson Wentz. De quarterback gooide weliswaar geen interceptie, waar hij vooral in het begin van het seizoen nog wel een handje van had, maar gooide slechts voor iets meer dan 200 yards en geen touchdowns. Belangrijker: de Eagles wisten niet één van de negen third downs te verzilveren. Dat de Eagles nog terugkwamen in het duel was de volledige verdienste van Boston Scott. Hij had een 56-yard touchdown run, waarbij hij ternauwernood binnen de lijnen van het veld bleef.
Doug Pedersen ging voor de two point conversie om het verschil terug te brengen naar drie punten. Een achterstand die maar kort op het bord stond, want in de volgende drive scoorden de Giants opnieuw een touchdown. Wentz bracht zijn ploeg nog eenmaal in de buurt van de endzone, waarna Corey Clement de Eagles de tweede touchdown van de middag bezorgde. De Eagles gingen opnieuw voor de two point conversie, maar kozen dit keer voor een pass play. Tekenend voor de wedstrijd was dat die in een sack eindigde en geen enkele kans van slagen had.
Turnover on downs
De gemiste conversie leek alle energie uit de aanval van de Eagles te halen. De verdediging van Philadelphia hield de Giants nog wel in bedwang (slechts een fieldgoal voor New York) en gaf Wentz nog drie drives om gelijk te maken, maar de Eagles kwamen niet verder dan twee punts en een turnover on downs. De Giants schoten daarna de tweede field goal binnen om zo het duel definitief te beslissen.
Ondanks de nederlaag blijven de Eagles de leider in de divisie met een record van 3-5-1. De Giants staan nu op de tweede plaats met evenveel overwinningen. De Eagles hebben echter een wedstrijd minder gespeeld en de tie tegen de Bengals, waardoor Philadelphia de koploper blijft.
Overige duels
Alex Smith leek Washington een mooie comeback overwinning te bezorgen. Na een 24-3 achterstand bracht hij het Football Team tot op 27-27 met zestienden seconden op de klok. Het was net genoeg tijd voor de Lions om een complete afgang te voorkomen en met een field goal te ontsnappen. Verder wonnen de Packers nipt van de Jaguars, legden de Browns en Texans het saaiste duel van het seizoen op de mat en was Drew Lock ver onder de maat in de verliespartij tegen de Raiders.
Washington Football Team @ Detroit Lions | 27-30
De Detroit Lions leken op weg naar een gemakkelijke zege. Hoewel de aandacht uitging naar Alex Smith, die voor het eerst sinds zijn blessure weer mocht starten, liep de ploeg van coach Matt Patricia uit naar een 24-3 voorsprong. De Lions zouden de Lions echter niet zijn als ze die voorsprong uit handen zouden geven. Bij 24-24 kwam het Football Team op gelijke hoogte, waarna beide teams nog een field goal zouden maken. De gelijkmaker van Washington kwam met nog zestien tellen op de klok en men leek daarmee een verlenging af te dwingen. Dat was echter buiten Matt Prater gerekend. De kicker was foutloos van 59 yards en bezorgde de Lions zo de eerste thuiszege van het jaar. Of het ook genoeg is voor Patricia om zijn baan te houden, moet nog blijken.
Jacksonville Jaguars @ Green Bay Packers | 20-24
Het werd nagelbijten voor de fans van de Packers. Wat een eenvoudige overwinning had moeten worden, bleek uiteindelijk een veel lastiger horde dan verwacht. Een gedreven Jaguars team beet dapper van zich af in Lambeau Field, waar de wind een belangrijke factor speelde. Door een 91-yard punt return van Keelan Cole bleven de Jaguars lange tijd aan de leiding in deze wedstrijd. Uiteindelijk was het toch Davante Adams die zijn ploeg op een 24-20 voorsprong wist te zetten. In de resterende tijd kreeg Jake Luton nog genoeg kans om iets aan die achterstand te doen, maar op het moment dat het echt moest, stond de Packers defense er weer. De thuisploeg kroop door het oog van de naald, maar blijft daarmee wel fier aan kop in de NFC North.
Houston Texans @ Cleveland Browns | 7-10
De start van de wedstrijd werd een half uur uitgesteld vanwege het slechte weer, maar het leek wel of ze tegen de spelers hadden gezegd dat de wedstrijd twee uur later zou beginnen. De eerste helft van het duel was niet om aan te zien, met slechts één field goal van de Browns. Nadat de Texans in de tweede helft een field goal misten om op gelijke hoogte te komen, sloegen de Browns toe via een touchdown. De tegenzet van Houston kwam te laat, want Cleveland gaf de bal niet meer terug. Dit kwam ook omdat Nick Chubb zijn fantasy-eigenaren een hartaanval bezorgde. Na een run van 59 yards stapte hij op de 1-yard lijn vrijwillig het veld uit om te voorkomen dat de Texans nog een keer de bal zouden krijgen.
Denver Broncos @ Las Vegas Raiders | 12-37
Een wedstrijd om snel te vergeten voor Drew Lock. Drie interceptions van hem maakten het bijna onmogelijk voor de Broncos om deze wedstrijd te winnen. Derek Carr kon zwaar leunen op zijn running backs in deze wedstrijd. Zowel Josh Jacobs als Devontae Booker noteerde twee rushing touchdowns. Toch was Jeff Heath, die twee keer de pass van Lock onderschepte, de gevierde man bij de thuisploeg. Door deze overwining is het verschil tussen beide ploegen in de AFC West gemaakt. De Raiders, die uiteraard de Chiefs nog voor zich moeten dulden, hebben voorlopig uitizicht op de play-offs via een wild-card. Op basis van hun spel in de laatste weken zouden ze daar zeker niet misstaan.
Cover foto: Jonathan M. Alexander/Charlotte Observer
