32-in-32: Pittsburgh Steelers

New Orleans Saints v Pittsburgh Steelers
De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag is het de beurt aan het team dat historisch één van de meest succesvolle teams in de NFL is: de Pittsburgh Steelers.
Terugblik
Voor de Steelers is het doorgaans Super Bowl or bust, en daarmee was 2015 toch een lichte teleurstelling. De ploeg van Mike Tomlin blonk wekelijks uit met een ijzersterke offense, en onder de hoede van Ben Roethlisberger en Antonio Brown wisten ze met een 10-6 record de play-offs te behalen.
Hierin werd afgerekend met – uiteraard – de Cincinnati Bengals, alvorens de Denver Broncos te sterk bleken. Vooral het gebrek aan verdedigende kwaliteit speelde de Steelers parten, en dan met name in de secondary. Tegen de pass was Pittsburgh één van de slechtste teams in de NFL, en daarmee kwam de ploeg tekort voor een trip naar de Super Bowl, maar is het ook direct waar tijdens het offseason aan gewerkt moest worden.
Free Agency
PITT FA In free agency deden de Steelers rustig aan. Er werd doorgaans afscheid genomen van overbodige krachten en tegelijkertijd werden er geen drastische aankopen gedaan om de gaten in te vullen.
Enkel Steve McLendon en Kelvin Beachum waren twee starters die de ploeg tot op zekere hoogte zwakker maken. Het verlies van McLendon werd middels de NFL Draft opgevangen, terwijl Ryan Harris – vorig jaar nog kampioen met de Broncos als lid van een uiterst zwakke offensive line – de plek van Beachum in mag gaan nemen.
De enige aanwinst die verder voor de basis is gehaald is Ladarius Green, die het vertrek van Heath Miller, die met pensioen is gegaan, moet gaan opvangen. Helaas voor de Steelers kampt Green echter met een onduidelijke blessure. Volgens sommigen heeft hij een enkelblessure, andere spreken over aanhoudende hoofdpijn, maar voorlopig ziet het er niet naar uit dat Green snel een impact zal maken.
NFL Draft
PITT DRAFT Vorig jaar was de secondary de achilleshiel van de Steelers, en dus werd er direct aan gewerkt om dit op te lossen middels de NFL Draft.
Dit blijkt uit de keuzes voor Artie Burns en Sean Davis, beiden hoger gekozen dan werd verwacht, maar gezien de penibele situatie van Pittsburgh wel begrijpelijk. Waar van Burns wordt gehoopt dat hij over minstens één jaar een basisplaats heeft veroverd, is Davis vooral een keuze die uitblinkt in veelzijdigheid en het seizoen zelfs zou kunnen beginnen als nickel cornerback.
Ook Javon Hargrave is een speler die al mogelijk snel een impact kan maken, daar de concurrentie op zijn positie zwak is, en Hargrave tot dusver veel indruk maakt in de voorbereiding. Datzelfde geldt voor Tyler Matakevich, een speler die in het college football bij Temple bekend stond als één van de beste verdedigers in het land. Echter, door zijn kleine frame, en gebrek aan atletisch vermogen, werd hij pas in de zevende ronde gekozen, maar tot dusver maakt ook hij een hele sterke indruk in de voorbereiding en lijkt hij het goed genoeg te doen om het team te halen.
Offense
PIT OFF
De offense van de Steelers was in 2015 één van de sterkste units in de NFL, en in 2016 zal Ben Roethlisberger wederom een offense aanvoeren die in potentie over genoeg spelmakers beschikt.
Wanneer Le’Veon Bell terugkeert van zijn schorsing, heeft Big Ben met hem en Antonio Brown twee uiterst gevaarlijke spelers aan zijn zijde. Wel komt er door de schorsing van Martavis Bryant veel druk te liggen op Markus Wheaton en back-ups als Sammie Coates.
Tot slot zijn er vraagtekens rond de positie van tight end. Ladarius Green werd weliswaar gehaald voor de basis, maar voorlopig staat hij langs de zijlijn met een onbekende blessure. Dat betekent dat tweedejaars Jesse James voor de leeuwen zal worden gegooid en mag laten zien dat hij een lange termijn oplossing kan vormen op deze plek.
Defense
PITT DEF
Waar de aanval vorig jaar uitblonk, en dit jaar waarschijnlijk hetzelfde zal doen, is de verdediging een ander verhaal.
De problemen liggen niet per se voorin, want Cameron Heyward en Stephon Tuitt zijn meer dan degelijke starters die vooral tegen de run de verdediging van genoeg kracht en kwaliteit voorzien. Daarachter is het echter een ander verhaal.
Want waar het de Steelers aan schort is een echte gevaarlijke pass rusher, de ploeg heeft op de bank good ol’ James Harrison achter de hand, maar juist van de jonkies (Jarvis Jones & Bud Dupree) kan de ploeg meer constant spel gebruiken.
Dit alles zal dan namelijk direct de secondary helpen die nog steeds zijn zwaktes heeft. Te hopen is dat William Gay en Ross Cockrell het samen aankunnen terwijl ze ondersteund worden door rookie Sean Davis en Artie Burns.
Prognose
In 2015 zorgde, zoals eerder gezegd, een zwakke verdediging ervoor dat de Pittsburgh Steelers tekort kwamen voor een mogelijke eindoverwinning. In 2016 lijkt de verdediging nog steeds niet op het gewenste niveau te zijn, maar dat betekent niet dat we de Steelers al bij voorbaat moeten afschrijven.
In hun eigen divisie lijken de Bengals wederom de grootste concurrent, dus zal het wel de vraag worden of de Steelers de play-offs zullen gaan halen als kampioen van hun divisie, of met een wild-card. Maar wanneer de ploeg fit blijft, dan heeft het er alle schijn van dat Pittsburgh wederom een ploeg is om rekening mee te houden in de play-offs.
De ploeg beschikt namelijk over een ijzersterke aanval, en de verdediging lijkt op het eerste oog niet zo zwak als vorig jaar. Het is nog steeds geen verdediging die wedstrijd zal gaan winnen wanneer de aanval tekort schiet, maar wel eentje die het goed genoeg zal doen om de Steelers naar de 10 á 11 overwinningen te loodsen.
Prognose: 11-5

Justin Kevenaar
Justin Kevenaar
Keek in 2006 voor het eerst naar de Super Bowl en was op slag verliefd op de NFL (en de Seattle Seahawks). Door de jaren heen hebben ook de andere Amerikaanse sporten - zoals NBA, MLB en college sports - zijn hart veroverd. In het dagelijks leven freelance videograaf, editor, tekschrijver en sportjournalist.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen