Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat dit seizoen niet op noodlottige wijze achter het net wil vissen: de New Orleans Saints
FREE AGENCY
In 2018 kwamen de New Orleans Saints net te kort in de NFC Championship Game tegen de Los Angeles Rams. In New Orleans heeft iedereen het nog over de hit die hun seizoen beëindigde. Daar wil men in the Big Easy niet meer tegenaan lopen in 2019. Daarom hebben ze, naast het behouden van eigen free agents, strategische versterkingen binnengehaald in de FA-periode. Tight end Jared Cook kwam bijvoorbeeld over van de Oakland Raiders na het pensioen van Benjamin Watson. Overigens kwam Watson terug op zijn pensioen en tekende hij bij de New England Patriots. Cook geldt als een betrouwbare receiver met 10 jaar ervaring in de NFL. Zijn atletisch vermogen en lengte maken hem een ideaal target voor quarterback Drew Brees.
Verder moesten de Saints hun center-positie versterken door het pensioen van Max Unger. Voormalig Vikings back-up Nick Easton vult voor nu het gat dat Unger achterliet. Het was een move die vooral vraagtekens opriep. Easton heeft twee jaar pro-ervaring waarin hij slechts 5 en 12 keer in de basis begon. De Saints betalen hem ruim 22 miljoen dollar over 4 jaar. Dat is veel voor een onbewezen back-up met weinig ervaring.
Vervolgens was de laatste (externe) offensieve versterking running back Latavius Murray. Hij neemt de back-up rol achter Alvin Kamara over van Mark Ingram. Ingram was onhoudbaar als back-up, omdat ze hem simpelweg niet tegen dezelfde salarisvoorwaarden konden behouden. Hij vond zijn heil in Baltimore. Murray vervulde een vergelijkbare rol bij de Minnesota Vikings achter Dalvin Cook. Zijn productie is echter vrij beperkt en met ruim 14 miljoen dollar over 4 jaar is het geen budgetvriendelijke back-up.
Twee noemenswaardige defensieve versterkingen zijn defensive tackles Malcom Brown en Mario Edwards. Zij komen over van respectievelijk de Patriots en New York Giants. Brown neemt de nose tackle positie over van Tyeler Davison en Edwards imponeerde niet. Hij geldt als derde defensive tackle achter Sheldon Rankins en David Onyemata. De overige activiteiten van de Saints in free agency waren het verlengen van eigen free agents. Eén van de spelers wiens contract werd verlengd is back-up quarterback Teddy Bridgewater. Een deftige back-up quarterback achter Brees. Verder tekenden ook inside linebacker Craig Robertson en cornerback P.J. Williams bij.
NFL DRAFT
De NFL draft begon voor de New Orleans Saints in de tweede ronde. Zoals we van ze gewend zijn, waren ze dynamisch en niet bang om kapitaal op te geven voor their guys. Dat deed New Orleans direct met hun eerste pick. Ze gingen 14 plekken omhoog naar #48 om center Eric McCoy (Texas A&M) te draften. Een goede keuze, aangezien McCoy veel hoger had kunnen gaan en de center-positie talent kan gebruiken. FA-aanwinst Easton zal, zeker op de lange termijn, niet voldoende zijn. McCoy wordt qua intelligentie en leiderschap vergeleken met de man die hij moet opvolgen: Max Unger. Dat zijn grote schoenen om te vullen, maar met zijn formaat en atletisch vermogen is de potentie daar.
In de vierde ronde van de draft bewogen de Saints wederom omhoog. De tweede keer in deze draft en de 17e keer in de laatste 13 jaar. Met de 105e keuze overall gingen de Saints voor safety Chauncey Gardner-Johnson. Safety Von Bell wordt een free agent en veteraan Kurt Coleman moest vertrekken. Daarom vult Gardner-Johnson een dreigend gat in de New Orleans defense. Hij zal niet direct de concurrentiestrijd winnen van Bell, maar hij kan wel direct bijdragen aan special teams.
Tenslotte hadden de Saints nog drie picks in rondes 6 en 7. Met de keuze voor safety Saquan Hampton vergrootten ze de diepte van de safety-positie. Ook voor hem geldt dat hij in eerste instantie waarschijnlijk gaat bijdragen aan special teams. Verder werd tight end Alize Mack gekozen. Hij staat te boek als een groot talent, maar dit kwam in zijn laatste college-jaren niet helemaal tot uiting. De laatste pick was outside linebacker Kaden Eliss. Een ruwe diamant die wel eens zou kunnen verrassen.
OFFENSE
De kracht van de New Orleans Saints zal ook dit jaar de offense zijn. De dominantie en het leiderschap van Drew Brees geeft hen een zeer gebalanceerde offense. Gecombineerd met een dominante o-line en elite playmakers in Alvin Kamara en Michael Thomas is de Saints offense uitermate gevaarlijk. De ingenieuze playcalling skills van head coach Sean Payton maakt ze alleen maar gevaarlijker. Meerdere formaties en veel beweeglijkheid vlak voor de snap maakt de offense onvoorspelbaar. Zulke complexe coaching vergt intelligente spelers en daar hebben de Saints er genoeg van. Het begint allemaal bij Brees. De man die bekend staat om zijn obsessieve voorbereidingen op games.
Kamara heeft zich de laatste jaren ontwikkeld tot één van de beste en meest complete running backs in de league. Met het vertrek van Mark Ingram naar Baltimore zal zijn rol alleen maar groter worden. Hij geldt niet als de grootste, sterkste of snelste back, maar zijn visie en atletisch vermogen maken hem uniek. Zijn nieuwe back-up, Latavius Murray, staat niet bekend als een explosieve back. Murray heeft echter het voordeel dat hij sterk, groot en snel is. Dat maakt hem de ideale back voor de korte afstand. De Saints running game wordt gecomplementeerd door Taysom Hill. Hill is een joker, aangezien hij uit de voeten kan als quarterback, tight end, full back en wide receiver.
Wide receiver Michael Thomas heeft sinds zijn NFL-debuut elk seizoen beter gepresteerd. Dit culmineerde tot een benoeming als All-Pro receiver in 2018. De eerste Saints-receiver die dit ooit presteerde. Net als voor Kamara geldt voor Thomas dat hij geen uitgesproken freak is. Hij is niet groot of snel, maar zijn agressiviteit en competitieve houding maken hem een nachtmerrie voor defensive backs. De nummer 2 receiver is een open positie. Veteranen Ted Ginn Jr. lijkt de voornaamste kandidaat. Echter, het is algemeen bekend dat de Saints youngsters Tre’Quan Smith, Keith Kirkwood en Austin Carr graag zien slagen.
Het voordeel van uitzonderlijke playmakers als Kamara en Thomas is dat er elders ruimte vrij komt. Het aantrekken van tight end Jared Cook is daarom een goede zet. Hij is een upgrade ten opzichte van Benjamin Watson zal een belangrijke rol krijgen in de offense. De andere tight end, Josh Hill, is een zeer geschikte back-up optie. Hill staat ook bekend als een uitstekende blocker.
De skill posities zijn goed bezet, maar minstens zo belangrijk is de o-line. Immers, de skill players moeten wel de mogelijkheid hebben om hun vaardigheden te etaleren. De New Orleans Saints o-line voorziet hun skill players van elite bescherming. Terron Armstead en Ryan Ramczyk vormen het beste tackle-duo in de league. Guards Andrus Peat en Larry Warford zijn essentieel in de run game en houden de pocket in tact voor Brees. Nick Easton en rookie Erik McCoy gaan strijden om de center-positie.
DEFENSE
De New Orleans Saints defense is geen uitzonderlijke unit. Echter, de individuele onderdelen zijn sterk en hier geldt dat het geheel groter is dan de som der delen. De run defense is het sterkste onderdeel. Defensive end Cameron Jordan is daarin de beste speler. Hij is zowel sterk tegen de passing als tegen de run en mist nauwelijks een snap. In Marcus Davenport vonden de Saints vorig jaar een defensive end van een vergelijkbaar kaliber. Ondanks blessures kende hij een prima debuutjaar in 2018. Hij is al een bekwame run defender en met enige doorontwikkeling zullen de sacks zich ook opstapelen.
In free agency werd Malcolm Brown aangetrokken als vervanger van Tyeler Davison op de nose tackle positie. De defensive tackle positie wordt aan het begin van het seizoen verdeeld tussen Onyemata en Edwards. Sheldon Rankins is namelijk geblesseerd, maar keert hopelijk deze maand al terug. Kijken we naar de secondary dan hebben we het natuurlijk over Marshon Lattimore. Voor hem en Marcus Wiliams geldt dat ze een slecht tweede jaar achter de rug hebben. De verwachting is dat ze dit jaar terugkeren op niveau. Halverwege vorig seizoen kwam Eli Apple via een trade met de Giants de cornerback-positie versterken. Hij neemt plaats tegenover Lattimore.
Tenslotte is de safety-positie er een waar New Orleans wat meer productiviteit kan gebruiken. De productie van Marcus Williams ging drastisch omlaag in de tweede seizoenshelft van 2018. Desondanks blijven de Saints enthousiast over hem. Verder is Vonn Bell het meest in zijn element als hij vlakbij de line of scrimmage kan opereren. Van rookie Chauncey Gardner-Johnson wordt verwacht dat hij geregeld het veld ziet.
CONCLUSIE
Als ze al niet gelden als meest getalenteerde team in de league, dan behoren ze in ieder geval onderdeel te zijn van de discussie erover. Brees is, ondanks zijn leeftijd (40), een elite quarterback en het grootste deel van het NFC Championship Game roster is dit seizoen terug. Desondanks blijft het de vraag of de Saints weer een 13-3 seizoen op de mat kunnen leggen. De offense heeft unieke playmakers en de defense is sterk, maar de concurrentie heeft niet stilgezeten. Ze gaan dit jaar ver komen, maar in het reguliere seizoen zal het een klein beetje minder gaan.
VOORSPELLING: 12-4
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Jonathan Bachman/Getty Images
