Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 7 het team dat met een lading ex-Patriots op zoek gaat naar verbetering: de Detroit Lions
Door Dennis van der Geest
FREE AGENCY
De Detroit Lions hebben zich in free agency versterkt met wide receiver Danny Amendola, cornerback Justin Coleman, en defensive end Trey Flowers, allemaal bekend van de New England Patriots. Net zoals coach Matt Patricia, die daar jarenlang defensive coordinator was. Naast deze Super Bowl-winnaars werd er ook geïnvesteerd in de zwakke tight end-groep met Pittsburgh Steeler Jesse James. Al deze aanwinsten lijken te gaan starten. Al met al dus geen slechte vangst. Heel recent is ook defensive tackle Mike Daniels van de Green Bay Packers toegevoegd aan een steeds steker wordende d-line.
Safety Glover Quin en offensive tackle T.J. Lang vertrokken uit Detroit, zij hebben de NFL achter zich gelaten. De grote afwezige voor het komende seizoen is echter Ezekiel Ansah. In de laatste paar jaar was hij de belangrijkste pass rusher van het team. Tenminste, totdat blessures zijn 2018-seizoen drastisch inkortten. Ook daarvoor heeft Ansah last gehad van verschillende blessures. Desondanks was hij een enorme aanwinst zolang hij maar op het veld stond. Met name in 2015 en 2017 had hij een grote invloed, afgewisseld door een aantal matige seizoenen.
NFL DRAFT
Met genoeg te verbeteren en te bewijzen in Matt Patricia’s tweede jaar is er toch gekozen voor een opmerkelijke first rounder: TE T.J. Hockenson. Hoewel hij wordt gezien als één van de betere blocking tight ends, bestaat er toch wat ontevredenheid. Men is in Detroit de teleurstellende Eric Ebron (10e pick overall in 2014) namelijk niet vergeten. Dat hij zich zo sterk herpakte in Indianapolis wordt hem niet in dank afgenomen. Hockenson moet zich nu al tegen die geschiedenis wapenen, maar dat lijkt hem goed af te gaan. De vergelijking met Rob Gronkowski wordt overigens ook veel gemaakt. Niet per se wat betreft zijn fysiek, maar wel in de hoedanigheid dat ex-Patriot hoofdcoach Patricia op zoek zou zijn naar ‘zijn’ franchise tight end.
Nog een verrassing in de ronde erna: linebacker Jahlani Tavai, die waarschijnlijk niet vanaf week één gaat starten. Hij heeft in 2018 slechts acht keer gespeeld voor de Hawaii Rainbow Warriors. Tot dusverre weert zich echter aardig in het pre-season. In ronde drie ging Detroit voor Will Harris, een safety. Als grote defensive back (188 cm, 95 kg) zal hij zich met name moeten bewijzen tegenover de derde ronde pick van vorig jaar, Tracy Walker. De keuze voor Harris past wel in de lijn van grote, zware verdedigers die Patricia naar Detroit haalde. In de rondes daarna gingen de Lions voor potentiële edge rusher Austin Bryant. Wellicht vangt hij in de toekomst het verlies van Ansah op. Met Amani Oruwariye, cornerback, gingen ze vervolgens voor nog meer defense. Hij is net als Will Harris lang voor zijn positie (185 cm), maar vooralsnog ziet men hem niet als starter.
OFFENSE
Jim Bob Cooter, één van de mooiere namen in de NFL, keert niet terug als OC. De Detroit Lions gaan van start met een nieuwe offensive coordinator, Darrell Bevell. Hij werkte hiervoor bij de Seattle Seahawks. De afgelopen paar jaar draaide de offense vooral om rush ondersteuning voor de passing game van Matthew Stafford te vinden. Dit jaar concentreerde men zich op het vinden van tight ends.
Het team heeft jarenlang geen degelijke running back gehad, waardoor al die tijd is geleund op Stafford. Hij werd in die jaren overigens prima ondersteund door zijn receivers. Dit jaar is hij Golden Tate en Theo Riddick echter kwijtgeraakt. Beiden ontweken geregeld tackles om zo korte passes om te zetten in enorme terreinwinst. In hun plaats komt Danny Amendola, die samen met Kenny Golladay en Marvin Jones de voornaamste targets vormt. Naast de wide receivers zetten Patricia en Bevell dus zwaar in op de tight end-positie. Na het vertrek van Eric Ebron moest deze positie dan ook goed aangepakt worden. Met de eerste ronde pick, T.J. Hockenson, en recente aanwinst Jesse James hebben de Detroit Lions nu twee mogelijkheden voor deze positie. De kans is groot dat beiden tegelijkertijd het veld zullen zien.
De offensive line is grotendeels hetzelfde als vorig jaar. Tackles Taylor Decker en Rick Wagner hebben een uitstekend 2018 gespeeld en bleven bij de Lions. Left guard Frank Ragnow gaat weer terug naar de center-positie, de positie waar hij zijn hele college-carrière gespeeld heeft. Voor hem kan het zelfs een upgrade zijn ten opzichte van zijn oude plek. T.J. Lang is wel vertrokken. In zijn plaats speelt Kenny Wiggins, die na Lang’s blessure vorig jaar al ervaring als starter opgedaan heeft.
Terug naar de running backs: na jaren onduidelijkheid en slechte prestaties op die positie, lijken de Lions eindelijk een oplossing te hebben. Kerryon Johnson was vorig jaar de eerste 100-yard rusher sinds 2013 en de Lions eindigden zelfs als 23e in totale rushing yards. Dit na een 32e positie in 2017, een 30e in 2016 en een 32e in 2015. Zonder LaGarrette Blount en Theo Riddick, maar met CJ Anderson en de enige andere terugkerende back Zach Zenner blijft de running game een punt van aandacht. Met de sterke offensive line en het investeren in twee tight ends heeft de RB-groep de ruimte om zich in 2019 te verbeteren.
Al met al is de verwachting dat de offense het ongeveer zal doen als in afgelopen jaren. De voornaamste onbekende factor is de nieuwe coördinator. De grootste verbetering is op tight end-gebied, maar tegelijkertijd is Stafford wel twee van zijn favoriete targets kwijt.
DEFENSE
Paul Pasqualoni keert terug voor zijn tweede jaar als defensive coordinator. Samen met ex-Patriots DC Matt Patricia is de verdediging sterk aangepakt en verbeterd. Het aantrekken van Damon ‘Snacks’ Harrison heeft ervoor gezorgd dat de Lions in de tweede helft van 2018 nog maar 56 rushing yards per wedstrijd toelieten. In de weken voor zijn komst waren dit gemiddeld 139,3 rushing yards per wedstrijd. Dit maakte het leven van zijn medespelers een stuk makkelijker en de Detroit Lions eindigden zelfs als 10e op totaal toegelaten yards. De verwachting is dat dit de nieuwe standaard wordt.
Op de lijn zien we naast Harrison nog drie andere spelers die een razendsnelle ontwikkeling hebben doorgemaakt: Romeo Okwara, A’Shawn Robinson, en Da’Shawn Hand. Daarnaast is Trey Flowers toegevoegd aan het roster. Hij zal één van de drie eerder genoemden tot wissel bombarderen. Later is ook ex-Packer Mike Daniels aangesloten en daarmee heeft Detroit een d-line om rekening mee te houden.
De linebackers zijn niet veel veranderd vergeleken met afgelopen seizoen en hier ligt dan ook een risico. Al met al hebben de Lions niet bijzonder veel talent rondlopen op deze positie. Ook al heeft Jarrad Davis zich aardig ontwikkeld en is hij terug voor zijn tweede jaar. Devon Kennard is de speler met de hoogste verwachtingen. In 2018 had hij zeven sacks en negen tackles achter de line of scrimmage. Jahlani Tavai werd in de tweede ronde van de draft toegevoegd aan de groep en zal zich moeten bewijzen. Desondanks wordt er nogal wat groei verwacht van deze jonge groep.
De meningen over de secondary zijn verdeeld. Aan de ene kant is daar Darius Slay, Detroit’s enige Pro Bowler in 2018 die bovenaan eindigde in interceptions. Aan de andere kant vertrok Glover Quin, jarenlang gewaardeerd safety. Justin Coleman arriveerde wel van de Seahawks, Rashaan Melvin verliet Oakland voor Detroit, en er is een pick gespendeerd aan een ruwe cornerback. Teez Tabor heeft zich vooralsnog niet kunnen ontwikkelen tot een goede partner voor Slay, en het lijkt erop dat de secondary het grootste zorgenkind wordt.
Alles bij elkaar moet de defense het weer een stuk beter doen dan vorig jaar. Wellicht kunnen we aan het eind van het seizoen zeggen dat Patricia de defensie heeft omgevormd van een slechte middenmoter tot een subtopper-of nog beter.
CONCLUSIE
De Detroit Lions maken zich op voor een seizoen dat hoe dan ook een verbetering moet zijn ten opzichte van vorig jaar (4e in NFC North). En dat in een extreem competitieve divisie met de Bears (12-4 in 2018) en de Vikings (8-7-1). De Packers met Aaron Rodgers waren vorig jaar nog de slechtste divisie-opponent (6-9-1). Met een sterke d-line, een nieuwe OC en coach Patricia die zijn head coach-vuurdoop achter de rug heeft, zijn er goede stappen gezet. Of deze stappen genoeg zijn met het zware speelschema (AFC West, NFC East, tweemaal NFC North) moet nog blijken.
VOORSPELLING: 8-8
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo by: Michael Reaves/Getty Images
