Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat met een versterkte defense de weg omhoog wil vinden: de Denver Broncos
FREE AGENCY
Sinds het pensioen van Peyton Manning in 2016 is er niet veel te vieren geweest in de Mile High City. Sinds de Super Bowl van 2015 zijn al drie jaar op rij de play-offs gemist. Ook vorig jaar ging het mis. De Broncos waren een team zonder identiteit. Daar moet komend seizoen maar eens verandering in komen. De focus is duidelijk op de defensie gelegd. Defense wins championships, nietwaar?
De grootste naam die de Broncos afgelopen offseason aan het roster toevoegden, is ongetwijfeld quarterback Joe Flacco. Flacco kwam over van de Baltimore Ravens en heeft naast tonnen ervaring ook al een Super Bowl-ring om zijn vinger. Flacco moet de matige Case Keenum doen vergeten. Keenum kon nooit overtuigen en was duidelijk niet de man die Denver naar nieuwe successen zou leiden. De vraag is alleen maar of Flacco dat wel is. Wanneer we Flacco’s statistieken naast die van Keenum leggen, kunnen we enkel maar vaststellen dat de twee ongeveer op hetzelfde niveau hebben geacteerd vorig jaar. Flacco wordt er overigens ook niet jonger op en moest vorig jaar in Baltimore al wijken voor de jongere Lamar Jackson. De kans is groot dat Joe Flacco een tussenpaus wordt, die de brug moet slaan naar het moment waarop rookie quarterback Drew Lock het overneemt.
De offense werd niet alleen under center versterkt. Ook de O-line werd aangepakt. Het vertrek van Matt Paradis en Billy Turner werd opgevangen met de komst van Ja’Wuan James. Maar de belangrijkste aanwinst in het offensieve compartiment, is misschien wel in de coaching staff te vinden. Ervaren rot en Hall of Famer Mike Munchak werd binnengehaald als offensive line coach. Munchak bewees eerder al bij de Steelers dat hij kan excelleren in die job.
Defensief werden er twee stevige vissen binnen gehengeld. Kareem Jackson, overgekomen van de Houston Texans, komt de vertrokken Bradley Roby vervangen in de backfield. Met Bryce Callahan werd tot slot een van de beste slot cornerbacks van afgelopen seizoen aangetrokken.
NFL DRAFT
Tijdens de 2019 draft kreeg John Elway lovende kritiek van zowel fans als analisten. Vooral offensief kwam er heel wat bij voor Denver. In de eerste ronde werd er gekozen voor tight end Noah Fant. Ook de tweede ronde werd aangewend voor de offense. De veelzijdige en atletische Dalton Risner werd gedraft voor de o-line. Er werd ook naar de toekomst na Joe Flacco gekeken en voorheen genoemde Drew Lock mocht een Broncos-petje opzetten. Lock heeft een kanon van een arm en zou zomaar een succes kunnen worden in de Mile High City.
In de derde ronde werd naar de defensie gekeken en tekende Elway mogelijk voor een van de steals van de Draft. Defensive tackle Dre’Mont Jones werd als 71ste overall gekozen maar heeft wel een ideaal profiel om een uitstekende defensive tackle te worden bij de Broncos. De man mag dan een povere combine hebben neergezet, zijn gigantische lichaam, gecombineerd met zijn verrassende snelheid en atletisch vermogen, zouden een aanwinst zijn voor iedere pass rush.
OFFENSE
Of de offense onder leiding van Joe Flacco naar hogere hoogtes wordt getild is maar zeer de vraag. Zoals eerder gezegd lijkt de voormalig Super Bowl-winnaar niet een gigantische upgrade ten opzichte van Keenum, maar biedt hij de ploeg met zijn ervaring wel een kans op winst. Hij voelt zich sowieso gesteund door een talentvolle runningback in Phillip Lindsay, die vorig jaar vanuit het niets doorbrak. De undrafted free agent was goed voor tien touchdowns en 1,037 rushing yards en kreeg als beloning een uitnodiging voor de Pro Bowl.
Dan de de receivers, waarbij meer vraagtekens worden gezet, want hoewel de ervaren Emmanuel Sanders altijd goed is voor genoeg catches, moeten de jonkies de volgende stap zetten. Courtland Sutton (23) en DaeSean Hamilton (23) waren vorig jaar goed voor respectievelijk 42 en 30 receptions en bij elkaar zes touchdowns. Met name van Sutton wordt veel verwacht terwijl ook Hamilton pas zijn tweede jaar in gaat. Kortom: veel potentie, en datzelfde geldt natuurlijk voor Fant die als first round pick vanzelfsprekend aan hoge verwachtingen moet voldoen.
DEFENSE
De verdediging behoorde vorig jaar tot de grijze middenmoot van de NFL en daar moet komend jaar verandering in komen. Met sterkhouders als Derek Wolfe, Bradley Chubb en superster Von Miller moeten vraagtekens over de defensive line worden weggenomen. De enige vraagtekens rond de front seven liggen eigenlijk bij de inside linebackers. Daar waar jongeling Josey Jewell en Todd Davis nog wat onbewezen krachten zijn. In dit opzicht is het wel nog een groot verschil met de verdediging die enkele jaren geleden de Super Bowl won. Toen waren Danny Trevathan en Brandon Marshall de leiders in het hart van de defensie.
Waar vooral aandacht aan is besteed is de secondary. Met het aantrekken van de ervaren Kareem Jackson en de nickel-specialist Bryce Callahan beschikken de Broncos over drie excellente cornerbacks. Want aan het hoofd staat nog steeds Chris Harris Jr., een van de beste cornerbacks in de hele NFL. Zij moeten er mede voor zorgen dat de defensie weer in de top van de NFL mee kan doen.
CONCLUSIE
De Super Bowl lijkt ineens ver weg na drie seizoenen op rij zonder play-offs. In dat opzicht is de druk op John Elway toegenomen, want na de behaalde Super Bowl in 2015 is er weinig meer geweest om over naar huis te schrijven. Hij koos voor Joe Flacco als tussenpaus. Heeft Drew Lock gekozen voor de toekomst en heeft de defense versterkt om ieder geval op korte termijn weer mee te kunnen doen om de prijzen. Maar in een ijzersterke divisie – waar de Kansas City Chiefs en Los Angeles Chargers vorig jaar de dienst uitmaakten – is het nog maar de vraag hoe ver ze echt kunnen komen. Voor nu lijkt een plek in de top van de AFC West nog een stap te ver, totdat Elway echt de quarterback heeft gevonden die de ploeg verder omhoog kan helpen.
VOORSPELLING: 8-8
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: David Zalubowski, The Associated Press
