De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag een team dat het lelijke eendje is in de NFC South: de Tampa Bay Buccaneers
Terugblik
Aan de westkust van Florida werd reikhalzend uitgekeken naar, wat voor Bucs-fans, het Jameis Winston-tijdperk moet gaan worden. De veelbesproken rookie, nummer één uit de NFL Draft 2015 en boegbeeld van de Florida State Seminoles, begint zijn NFL-carrière met een nederlaag tegen de Tennessee Titans. Een week later herstelt hij zich door de Buccaneers naar een zege te leiden tegen de New Orleans Saints.
Tot aan de laatste weken van het seizoen presteren de Bucs wisselvallig. De ene week krijgt de ploeg klop, de andere week wordt er weer een ‘W’ genoteerd. Vanaf week 11, als de ploeg 5-5 staat, gaat het mis. Van de laatste zes wedstrijden, worden er vijf verloren. Ten opzichte van 2014, toen de ploeg maar twee keer won, is een 6-10 record al een verbetering. Het is echter niet de vooruitgang waar ze in Tampa op hoopten. Coach Lovie Smith mag op 6 januari zijn koffers pakken. Dirk Koetter, één jaar offensive coordinator bij de Buccaneers, wordt aangesteld als headcoach.
Free Agency
Geen grote namen voor de Tampa Bay Buccaneers tijdens de free agency-periode, maar wel de nodige versterkingen. J.R. Sweezy werd overgenomen van de Seattle Seahawks om de positie van left guard op te vullen.
Vooral de verdediging kreeg de nodige versterkingen. Zo werd Robert Ayers overgenomen van de New York Giants en vormen Brent Grimes en Daryl Smith nieuwe aanwinsten voor de tweede en derde linie.
De Buccaneers zagen de overbodige Bruce Carter tekenen bij de New York Jets en lieten Sterling Moore vertrekken naar Buffalo. Geen sterspelers overigens, zodat het gat makkelijker te vullen was in de Draft.
NFL Draft
In de NFL Draft kregen de Tampa Bay Buccaneers de elfde selectie toegewezen, waarmee ze kozen voor local boy Vernon Hargreaves III. De voormalige cornerback van de Florida Gators was, na Jalen Ramsey, de meest getalenteerde speler op de cornerback-positie en voor de Bucs de meest logische keuze om de secondary te versterken.
De tweede keuze van de Buccaneers viel op defensive end Noah Spence. Niet de meest gemakkelijke jongen, gezien de verschillende schorsingen die hij kreeg toen hij nog voor de Ohio State Buckeyes speelde. Maar Spence trok zichzelf uit het slop bij Eastern Kentucky en liet zich zien als één van de beste pass rushers in de Draft.
De meest opvallende keuze was die voor kicker Roberto Aguayo. Het komt zelden voor dat een kicker zo vroeg al wordt gedraft, maar een talent als Aguayo, oud-teamgenoot van quarterback Jameis Winston, komt niet vaak voorbij.
Offense
De belangrijkste signing in de offseason was voor de Tampa Bay Buccaneers het nieuwe contract voor Doug Martin. De running back is in zijn jaren bij de club een belangrijke spil geworden in de aanval van de Bucs en vormde ook afgelopen jaar weer een lichtpuntje. Quarterback Jameis Winston beleefde geen slecht rookie debuut, maar weet dat hij komend seizoen extra stappen moet maken.
De chemie met receivers Vincent Jackson en Mike Evans leek er vorig seizoen in ieder geval wel te zijn. De twee wideouts, samen met tight end Austin Seferian-Jenkins, moeten dit jaar opnieuw de meeste punten binnenhalen voor de Tampa Bay Buccaneers.
Het aantrekken van guard J.R. Sweezy moet de pocket een stuk veiliger maken voor zowel Jameis Winston als Doug Martin. De ex-Seahawk, die vorig jaar geen topseizoen had, brengt extra ervaring mee naast sophomore left tackle Donovan Smith.
Defense
De verdediging van de Tampa Bay Buccaneers komen in de middenmoot wat betreft pass defense en rush defense. De grote rots in de branding is defensive tackle Gerald McCoy, al jaren de ster van de verdediging in Tampa.
De tweede lijn was dusdanig zwak dat versterkingen nodig waren. Daryl Smith werd aangetrokken om de SAM te versterken. Kwon Alexander verdrong in zijn rookie jaar Bruce Carter uit de line-up en speelde zichzelf in de basis.
In de secondary zijn de ogen vanzelfsprekend gericht op rookie Vernon Hargreaves III, maar wordt ook gekeken naar de prestaties van Alterraun Verner. Verner begint aan zijn derde seizoen in Tampa en zal erop gebrand zijn om beter te presteren dan in 2015.
Prognose
Vorig jaar eindigden de Tampa Bay Buccaneers als laatste in de NFC South, maar dat zegt niet heel veel. De divisie staat te boek als één van de slechtere divisies van de laatste jaren, al waren de Carolina Panthers afgelopen seizoen de revelatie. Aan andere twee ploegen, de New Orleans Saints en de Atlanta Falcons, zijn de Bucs meer gewaagd. Deze presteerden echter net iets beter.
Naast de eigen games binnen de NFC South, gaan de Tampa Bay Buccaneers ook vier wedstrijden spelen tegen de ploegen uit de AFC West en de NFC West. Verder staan er nog twee match-ups met de Chicago Bears en de Dallas Cowboys op het programma.
Er valt voor de Buccaneers genoeg te halen komend seizoen. Er zitten een aantal wedstrijden tussen waarbij het dubbeltje de kant van de Bucs op kan vallen. Misschien kan er zelfs een beter resultaat uitrollen dan vorig seizoen.
Prognose: 7-9
