Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel op het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 4: Chicago White Sox.
REBUILD, JAAR 1
De White Sox sloegen in het off-season van 2016 een duidelijke weg in: de organisatie koos voor een rebuild. In een spanne van een paar dagen zond de club All-Starpitcher Chris Sale naar de Red Sox en outfielder Adam Eaton naar de Nationals. De belangrijkste opbrengst? Zes ‘Top 150 Prospects’, onder wie de nummer één prospect in baseball, Yoan Moncada. Daarbij blies de eerste fase van de rebuild nieuw leven in een gefrustreerde organisatie en fan base, die de jarenlange middelmatigheid zat waren.
“It reinvigorates an organization. [It can] get you excited. It sounds like it has resonated with the fan base.
— RICK HAHN, CHICAGO WHITE SOX GM (DECEMBER 2016)
Nog voor het seizoen begonnen was, leek al duidelijk dat de White Sox maar één doel hadden: jong talent binnenhalen en opleiden. De Major League-stand was van ondergeschikt belang.
— SPORTAMERIKA MLB 30-IN-30 PREVIEW 2017: CHICAGO WHITE SOX
Dat de Sox geen interesse hadden in veel winstpartijen, was op te maken uit het team dat na Spring Training naar Chicago werd gevlogen. Onbekende spelers als Jacob May en Michael Ynoa, Rule 5-pick Dylan Covey en geflopte Major Leaguer Cody Asche maakten deel uit van het Opening Day Roster. Over de rotation moet maar gezwegen worden. Achter nieuwe ace Jose Quintana boezemde het viertal Derek Holland, James Shields, Miguel Gonzalez en Covey niet bepaald angst in.
Toch, ondanks het matige 67 – 95 record, werd het een succesvol jaar voor de White Sox.
WAT GING FOUT IN 2017?
In een seizoen waarin de verwachtingen bijzonder laag liggen en de fans eigenlijk meer bezig zijn met de ontwikkeling van het talent in de Minor Leagues, kan er weinig fout gaan. Verliespartijen zijn ingecalculeerd. Zolang er zo nu en dan maar gewonnen wordt en fundamenteel goed honkbal wordt laten zien, is het al gauw goed.
Als er dan toch iets genoemd moet worden: blessures.
De afgelopen 15 jaar zijn de White Sox consequent één van de fitste clubs in de Majors geweest. De medische staf, aangevoerd door ‘Nederlander’ Herm Schneider (geboren in Amsterdam, getogen in Amerika) weet over het algemeen spelers blessurevrij te houden. Dit seizoen vielen een paar sleutelspelers langdurig en meer dan eens weg.
Outfielder en lead-off hitter Leury Garcia had een breakout eerste helft van het seizoen, maar twee duimblessures maakten een vervroegd einde aan zijn seizoen. De gedoodverfde opvolger van Chris Sale op de heuvel, Carlos Rodon, miste de eerste helft van het seizoen na een blessure in Spring Training. De lefty viel ook aan het einde van het seizoen geblesseerd uit en onderging een schouderoperatie. Met de hoeveelheid hoop die op Rodon is gericht, zijn de White Sox gebaat bij een fitte werper in 2018.
ZORGEN OM ANDERSON
Dan waren er nog de problemen voor het nieuwe gezicht van de franchise, korte stop Tim Anderson. Anderson had een prima rookie-seizoen, maar speelde in 2017 belabberd. Halverwege de zomer kwam de reden naar buiten: Anderson’s beste vriend was in de winter in hun geboorteplaats doodgeschoten. De infielder kon dit verlies niet verkroppen, had last van slapeloosheid en kon zich niet concentreren op honkbal.
Voor de bekendmaking van de psychische problemen bij Anderson, was er lichte paniek bij de White Sox-faithful. Anderson wist met hulp van therapie het plezier in het spelletje weer terug te vinden en eindigde het jaar sterk.
WAT GING GOED IN 2017?
Eigenlijk best veel, hoe gek dat ook klinkt voor een club die komende zomer als vierde mag kiezen in de Draft. Het belangrijkste was dat de ploeg van manager Rick Renteria altijd voor voor de winst ging. “Ricky’s Boys Don’t Quit” werd al gauw een strijdkreet, een hashtag en een t-shirt, nadat de jonge White Sox meerdere comeback wins uit de mouw toverden.
Ricky’s boys don’t quit! pic.twitter.com/rJPOUyeKM5
— Chicago White Sox (@whitesox) August 1, 2017
Waar de marketing om de slagzin heen natuurlijk opportunistisch was, gaf het wel de staat van het team aan. Deze White Sox gingen er elke dag vol voor. De sfeer in het team was dan ook het hele seizoen prima. Er werd gelachen, gedanst en af en toe gewonnen. De buitengewoon succesvolle eerste fase van de rebuild had de hele organisatie gonzend met optimisme.
— Chicago White Sox (@whitesox) September 22, 2017
TRADES, TRADES
Naast die randzaken gingen ook concrete dingen goed. Tommy Kahnle en Anthony Swarzak werden van de schroothoop gehaald en door pitching coach Don Cooper omgebouwd tot strikeoutmachines. Beide werpers brachten in trades later veel meer op dan de Sox voor ze betaald hadden. Jose Quintana werd verkocht aan de Cubs, in ruil voor Eloy Jimenez, die tot de top 5 van beste Minor Leaguers behoort. Zelfs David Robertson, Miguel Gonzalez, Melky Cabrera en Todd Frazier leverden leuke prospects op.
Oh, en tussendoor contracteerde Chicago ook nog de beste Internationale Prospect, Cubaanse outfielder Luis Robert. Het kon niet op met jong talent aan de South Side in 2017.
BREAKOUTS EN DEBUTANTEN
Naast het vertrekken van bekende gezichten, was daar ook de ‘comeback’ van Jose Abreu. De Cubaan kwam weer terug op zijn oude niveau en haalde opnieuw de 25 homeruns en 100 RBI’s. Intussen brak Avisail Garcia eindelijk door. De Venezolaan eindigde in de top drie in de AL in slaggemiddelde.
Dan was daar nog de doorstroom van de jeugd. Yoan Moncada, het kroonjuweel in Chicago, maakte zijn debuut en liet zien waarom hij als één van de grootste talenten in de Majors te boek staat. Werpers Reynaldo Lopez en Lucas Giolito deden wat ze moesten doen om vertrouwen te tanken voor volgend seizoen. Nicky Delmonico werd een cult-held in Chicago. Oh ja, en center fielder Adam Engel.. die bleek wel aardig te kunnen verdedigen.
Adam covers every Engel of the outfield. Valid proof: pic.twitter.com/OfUq48Q7Sn
— Chicago White Sox (@whitesox) October 26, 2017
WAT BRENGT 2018?
GM Rick Hahn’s critical mass aan talent begon in 2017 echt vorm te krijgen. Na het afgelopen seizoen en alle trades behoort het White Sox Minor League-systeem tot de absolute top in de Majors en misschien wel bij de beste farms in de recente geschiedenis. Het komend seizoen lijkt dan ook vooral in het teken te staan van de verdere ontwikkeling van Giolito, Lopez, Carson Fulmer, Moncada, Delmonico en Engel.
Daarnaast is het wachten op de volgende golf aan prospects die de weg naar Chicago vindt. Eloy Jimenez zal, zoals hij de afgelopen maanden stond te spelen, op den duur zijn weg naar de Windy City spelen. Ook top pitching prospect Michael Kopech heeft een kans om in 2018 de heuvel van Guaranteed Rate Field te beklimmen. Verder is het afwachten welke prospects tevoorschijn komen en welke speler Chicago op plek vier in de Draft selecteert.
De White Sox zullen in 2018 opnieuw weinig wedstrijden winnen. De fans hebben daar vrede mee. Alles en iedereen die de club een warm hart toedraagt, richt zich op 2020.
(Top photo: Twitter)