30-in-30 Season Preview 2019: Kansas City Royals


Van hoge pieken naar een diep dal. Dat is een beschrijving die de Kansas City Royals goed past, kijkend naar de afgelopen vijf seizoenen. In 2014 en 2015 was het team vakkundig samengesteld en bereikte het in beide seizoenen de World Series. De Royals werden in 2015 zelfs kampioen door de New York Mets met 4-1 in de serie te verslaan.
In de daaropvolgende seizoenen zochten bepalende spelers van wie het contract afliep hun heil (en geld) elders of werden zij geruild voor jong talent. De vervangers die middels free agency werden gecontracteerd, stelden veelal teleur of bleken van een ander kaliber. Het benaderen van het niveau uit 2014 en 2015 was zodoende onmogelijke opgave. De verwachtingen voor 2018 waren na twee seizoenen rond de .500 niet hoog, maar de fans bleven hoop houden op een positieve uitschieter.
Na een slechte start maakten de Royals al snel de balans op en werd de uitverkoop gestart. De club uit de staat Missouri verloor 104 wedstrijden. Daarmee was 2018 het op één na slechtste seizoen van de franchise. De val van de Kansas City Royals laat zien hoe lastig het is om met small market team jaar in jaar uit een contender te zijn. Voor nu is het zaak de negatieve trend te doorbreken en in 2019 een (kleine) stap voorwaarts te doen. Gegeven de prestaties van afgelopen seizoen en een aantal talenten dat zich wil bewijzen op het hoogste niveau is dat een haalbare opgave.

2018: SLECHT SEIZOEN MET LICHTPUNTJES OP HET EIND

De projections voorafgaand aan het seizoen voorspeelden al niet veel goeds voor de Royals. Met een smalle selectie en schaarste aan topspelers was de verwachting dat Kansas City niet veel beter zou gaan presteren dan in de voorbije twee seizoen. Het leek zelfs aannemelijker dat het team slechter zou presteren, waarmee een laatste plek in de AL Central niet ondenkbaar was. Eind april werd duidelijk dat dit laatste scenario werkelijkheid aan het worden was. De Royals hadden na ruim een maand honkbal een record van 7-21.

 
De prestaties bleven in de daaropvolgende weken, en uiteindelijk zelfs maanden, slecht. Tijdens het seizoen werd dan ook voorgesorteerd op de toekomst en werden spelers met aflopende contracten geruild. Zodoende vertrok bijvoorbeeld derdehonkman Mike Moustakas naar de Milwaukee Brewers en ging de enige stabiele reliever die de club nog rijk was — Kelvin Herrera — naar Washington.
Na slechts vijf overwinningen in juni en acht in juli kregen de Royals in de loop van augustus eindelijk de smaak te pakken. Met tien overwinningen was het nog geen feest, maar er was sprake van een opleving. In september werd uiteindelijk als enige maand van het seizoen 2018 een positieve balans genoteerd (15 wins en 13 losses). Kansas City eindigde op plek vijf in de AL Central met 58 nederlagen en 104 overwinningen. Schrale troost is dat deze eindklassering K.C. wel de tweede pick in de draft van 2019 oplevert.

2019: TALENTONTWIKKELING

Met een geringe buidel en nog altijd weinig sterspelers wordt 2019 vermoedelijk ook geen succesjaar voor de Royals. Gelukkig zijn er diverse gedreven talenten die in 2018 goede dingen hebben laten zien en komend seizoen veelvuldig speeltijd zullen krijgen om zich verder te ontwikkelen. De 26-jarige RHP Jakob Junis (9-12, 4.37 ERA en 1.27 WHIP) verdubbelde zijn quality starts in het afgelopen seizoen van 7 naar 14. Daarnaast krijgen eerstehonkman Ryan O’Hearn, derdehonkman Hunter Dozier (in 2018 samen goed voor 23 homeruns) en kortestop Adalberto Mondesi (in 2018 goed voor 14 homeruns en 32 gestolen honken in 75 wedstrijden) een vaste plek in de lineup. Deze jonge spelers waren belangrijk in de goede prestaties aan het eind van vorig seizoen.
De teleurstellende prestaties van de Royals op het veld voeden ook de discussie over de houdbaarheidsdatum van manager Ned Yost. Opvallend was dan ook het aanstellen van voormalig St. Louis Cardinals-manager Mike Matheny als special advisor eind november. Daarmee is mogelijk de beoogd opvolger van Yost al in huis gehaald.

TRADES EN DEALS

Aangezien de Royals aankomend seizoen nog niet mee lijken te gaan doen in de divisie, werd de hand ook op de knip gehouden wat betreft free agency. Kansas City contracteerde wat betreft positiespelers centerfielder Billy Hamilton (eenjarig contract t.w.v. ruim vijf miljoen dollar met een optie voor 2020) en utilyspeler Chris Owings (eenjarig contract t.w.v. drie miljoen dollar) als nieuwe aanwinsten. Daarnaast was er een contractverlenging voor tweedehonkman Whit Merrifield. De 30-jarige Merrifield heeft in het opleidingssysteem tijd nodig gehad om zich te ontwikkelen tot MLB-speler. In de laatste drie seizoenen levert hij op het hoogste niveau een goede bijdrage (2016-2018: .293/.342/.437 met 33 homeruns 167 RBI’s en 87 gestolen honken). Aanleiding genoeg voor de koninklijken om het contract van de man uit South Carolina met vier jaar te verlengen voor ruim 16 miljoen dollar.
De pitching was bedroevend in 2018, waarmee de opgave voor de wintermaanden eenvoudig was: het vinden van pitchers. Op dat front werd een handvol spelers binnen geharkt, waarvan men hoopt dat er bruikbare spelers tussen zitten die mogelijk zelfs meerwaarde hebben. De minor- en major league pitching aanwinsten zijn: RHP Homer Bailey, LHP Jake Diekman, RHP Brad Boxberger, RHP Drew Storen, RHP Chris Ellis en RHP Sam McWilliams (rule 5). Alle spelers tekenden een contract voor één seizoen.

LINEUP

Met de aanvullingen van Hamilton in centerfield en Chris Owings als utilty speler hebben de Kansas City Royals een nagenoeg onveranderde lineup. De sterkhouders van het team zijn Merrifield (in 2018 het hoogste WAR van het team met 5.5) en catcher Salvador Perez (had in 2018 het meeste aantal homeruns van het team met 27). Het infield wordt gecomplementeerd met Ryan O’Hearn, Hunter Dozier en Adalberto Mondesi (in 2018 al een WAR van 3.2). Dit trio liet in september tijdens de opleving van de Royals positief van zich spreken.
In het buitenveld wordt de nieuwe aanwinst Billy Hamilton vergezeld door de ervaren Alex Gordon (in 2018 .245/.324/.370 met 13 homeruns) in het linksveld. In het rechtsveld staat vermoedelijk de fan favourite Jorge Bonifacio. Al aangewezen slagman lijkt Jorge Soler voor de offensieve stootkracht te gaan zorgen. Hoewel de Cubaanse Soler gold als groot talent, heeft hij nog niet consistent zijn bovengrens aan kunnen tikken. In 2018 beleefde hij wel zijn beste seizoen sinds 2015 met een slashline van .265/.354/.466 met 9 homeruns.
Verwacht dat dit team met Billy Hamilton en Adalberto Mondesi in de lineup voor gevaar op de honken gaat zorgen.

PITCHING

De pitching moet op de schop in K.C. na een slecht seizoen. Vooral de bullpen, juist een wapen van deze franchise in 2014 en 2015, was betreurenswaardig. De relievers in blauw noteerden het op een na hoogste ERA in de MLB, het hoogste WHIP, gaven de meeste honkslagen op per negen innings en wierpen het laagste aantal strikeouts per negen innings. Daarmee was het lastig wedstrijden te winnen (19-30 in one-run games). Om een impuls te geven werd de eerder aangehaalde rij van spelers gecontracteerd, waaronder proven closers Brad Boxberger en Drew Storen. Toch lijkt RHP Wily Peralta de favoriet om die rol in te vullen. Peralta benutte vorig seizoen al zijn veertien kansen op een save.
De starting pitching was eveneens niet best qua betrouwbaarheid. Het team eindigde als 28e van de 30 MLB-teams in quality starts. Daarnaast was er slechts één pitcher met minimaal tien starts met een ERA van onder de 4.26 (RHP Brad Keller 9-6, 3.08 ERA, 1.30 WHIP). De starting rotation lijken LHP Danny Duffy (8-12, 4.88 ERA en 1.49 WHIP), RHP Brad Keller en RHP Jakob Junis op voorhand een plekje te hebben op basis van de prestaties van vorig seizoen. De overige twee plekken zullen op basis van spring training worden bepaald.
RHP Ian Kennedy (3-9, 4.66 ERA en 1.38 WHIP) wordt vanwege zijn wisselvallige prestaties mogelijk naar de bullpen verplaatst. De 34-jarige werper kwam vorig seizoen tot 22 starts en nog twee jaar onder contract voor 33 miljoen dollar. Gezien een gering aantal versterkingen blijft ook voor komend seizoen de pitching achilleshiel. Dat biedt kansen voor spring training invitees om het opening day roster te halen.

CONCLUSIE

Na een vijfde plek in de AL Central met 104 nederlagen in 2018, gaan de Kansas City Royals het nieuwe seizoen in op zoek naar verbetering. Gegeven de relatief intact gebleven selectie en gecontracteerde versterkingen lijkt een substantiële verbetering tot play-off team niet reëel. Toch hebben de Royals eind vorig seizoen potentieel laten zien. Vooruitgang voor de Kansas City Royals in 2019 uit zich in een verbetering van het winstpercentage. Het is maar de vraag of een beter winstpercentage ook tot verbetering in de eindklassering gaat leiden.

Coverfoto: John Sleezer/ KC Star

Mike van Dijk
Mike van Dijk
MLB-contributor. Arizona Diamondbacks-fan vanaf het inaugurele seizoen. Speelt in de podcast dan ook mee met ieder rondje Big Unit Bingo. Naast honkbal, fan van Ole Miss (Hotty Toddy) en de Pittsburgh Steelers.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen