30-in-30 Season Preview 2018: Chicago White Sox

De Chicago White Sox voeren al enige tijd in sneltreinvaart een rebuild uit. De buzz rondom de organisatie groeit al maanden en de ene na de andere topprospect ziet daglicht in Chicago. Yoan Moncada, Lucas Giolito, Reynaldo Lopez en Nicky Delmonico braken in 2017 door en maken het aankomende seizoen deel uit van de hoofdmacht aan de South Side. De jeugd heeft de toekomst, dus de club voegde slechts één echte big name Free Agent aan het team toe: catcher Wellington Castillo kwam over van Baltimore. Wordt 2018 een tussenjaar of kunnen de Sox verrassen?

2017: #RickysBoysDontQuit

In 2017 wist iedereen dat de Sox niets zouden presteren. Het seizoen stond volledig in het teken van de wederopbouw, de ontwikkeling van prospects en het verder uitverkopen van de veteranen op de payroll. Aan het eind van het seizoen waren alleen Jose Abreu en Avisail Garcia nog over. Verder werden alle doelen gehaald en ondanks het slechte einde aan het seizoen werden de fans met enige regelmaat getrakteerd op vermakelijk honkbal en comeback wins, want: #RickysBoysDontQuit.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: CHICAGO WHITE SOX
De prospecthype is dankzij de komst van Moncada, Giolito, Lopez en Delmonico op een hoogtepunt in Chicago. Het gaat op de hoek van 35th & Shields op dit moment dan ook in grote mate om de vraag: wanneer zien we üperprospects Michael Kopech en Eloy Jimenez in de Majors? Het tweetal, door Jim Callis van MLB.com uitgeroepen tot beste pitcher/hitter-prospectduo van alle organisaties, zal in de loop van het seizoen in principe debuteren.
Toch is er buiten Kopech en Jimenez voldoende te zien in Chicago. Dit is namelijk stiekem een heel vermakelijk team, met een ondergewaardeerde manager in Ricky Renteria.

2018: #FORTHECULTURE

Een nieuw seizoen, een nieuwe hashtag. De baby Sox maken deel uit van een nieuwe generatie, dus spelen Social Media een belangrijke rol in het leven van de spelers. Met een solide Instagram- en Snapchat-infrastructuur houden de jonge jongens in de organisatie contact met elkaar, ook als ze op verschillende niveaus spelen. In korte tijd (en in grote mate onder aanvoering van ras-entertainer Nicky Delmonico) is er een hechte gemeenschap van jonge spelers ontstaan die ook buiten het veld veel en graag met elkaar optrekt. De hashtag #fortheculture houdt de vriendengroep bij elkaar en creëert een gezamenlijk doel: met z’n allen winnen, zo snel mogelijk in de toekomst.

Off-the-field-plezier en teambuilding terzijde: deze fratsen gaan niet leiden tot een kampioenschap in 2018. Een play-off-plek verdien je tenslotte op het veld, niet op Instagram. Toch lopen de voorspellingen voor deze White Sox enorm uiteen. MLB Network-analyst Dan Plesac zei in december al dat hij de White Sox mee ziet doen voor een Wildcardplek. Bij de consensus-rankings van de SportAmerika-redactie kwamen de Sox één puntje tekort voor een derde plek in de divisie; maar liefst zes van de 13 redacteuren zien Chicago boven de Royals eindigen voor een bronzen AL-Central-plak.
Kortom, het kan alle kanten op. Toch is winnen ondergeschikt in 2018. Alles staat in het teken van ontwikkelen, zoals ook General Manager Rick Hahn tijdens Spring Training aan MLB Network vertelde.

LINE-UP

Door het gebrek aan overduidelijke starters op veel posities en de potentiële opkomst van zoveel nieuwe, jonge spelers, is het op dit moment eigenlijk nog te vroeg om met enige zekerheid een roster of slagvolgorde voor de White Sox te kunnen maken.
Spring Training gaat voor een groot gedeelte bepalen wie in 2018 op welke plek in de slaglijst komt te staan. Kiest Renteria voor Tim Anderson bovenaan de slagvolgorde, of wordt het Yolmer Sanchez? Of misschien toch een dark horse outfielder als Charlie Tilson of Ryan Cordell? Onderstaande graphic is dan ook slechts een benadering van hoe een roster er uit zou kúnnen zien.

Op basis van de line-ups uit september 2017 lijkt Yolmer Sanchez een streepje voor te hebben. Meerdere sites noemen Charlie Tilson als lead-off-kandidaat, maar Tilson is een center fielder. Adam Engel’s defense was in 2017 op die positie zó magistraal dat hij (ondanks zijn status als automatische nul aan slag) in 2018 die plek op de diamond opnieuw inneemt. Sterker nog, als Engel een volledig seizoen in het midveld kan draaien, maakt hij een serieuze kans op een Gold Glove Award aan het eind van 2018.

MIX AND MATCH

Plekken twee tot en met zes zijn redelijk eenvoudig ingevuld, met de voetnoot dat Renteria ervoor kan kiezen Garcia en Delmonico om te ruilen. Er is sowieso wel wat te mixen voor de manager. Delmonico kan ook fungeren als DH, net als Abreu. Matt Davidson kan op het derde en eerste honk uit de voeten en vanaf de bank hebben de Sox meerdere multi-inzetbare jongens.
Nieuwe aanwinst Castillo krijgt een plekje in het midden van de slagvolgorde. Tim Anderson kan in potentie stijgen in de volgorde (en er is een kans dat Renteria hem zelfs vertrouwen wil geven als lead-off-hitter of als nummer twee, waar hij in Spring Training regelmatig slaat), maar zekerheid is er op dit moment niet. TA heeft talent genoeg om hoger in de line-up te slaan, maar ook hij weet dat er nog aan bepaalde zaken gewerkt moet worden, vertelde hij aan MLB Network.

RESERVES

Het ligt momenteel in de lijn der verwachting dat de White Sox met een achtkoppige bullpen gaan werken. Dit zou betekenen dat er slechts vier bankplekken beschikbaar zijn voor veldspelers. Tyler Saladino is de utilityspeler die vrijwel overal uit de voeten kan. Datzelfde geldt in iets mindere mate voor Leury Garcia, die vorig seizoen nuttig was tot hij geblesseerd raakte. Charlie Tilson heeft de binnenbaan als echte vierde outfielder, terwijl ook Ryan Cordell tot nu toe goede dingen laat zien in Spring Training. Het is echt ouderwets gokken over hoe de bank eruit gaat zien.
De strijd voor backup catcher gaat tussen Kevan Smith en Omar Narvaez. Laatstgenoemde is jonger en een lefty, dus hij lijkt vooralsnog de keuze. Smith was vorig seizoen echter één van de leiders in de ploeg en ligt goed bij de pitchers. Coin flip.

PITCHING STAFF: ROTATION

Als er dan een onderdeel van het team is waar de White Sox met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid beter voor de dag zullen komen dan vorig seizoen, moet het wel de starting rotation zijn. Het vertrek van Derek Holland en zijn 6.20 ERA zal alleen maar helpen. Reynaldo Lopez maakte in de weinige innings die hij gooide indruk en Lucas Giolito was ronduit dominant: 2.38 ERA in 45.1 innings.
Het jonge tweetal wordt in elk geval bijgestaan door twee veteranen in James Shields en Miguel Gonzalez. Shields is al jaren niet meer de werper die hij ooit was, maar een experiment met een andere armpositie aan het einde van het vorige seizoen liet zien dat Big Game James misschien nog wat brandstof overheeft. Zijn 3.94 ERA in september gaf de White Sox voldoende hoop. Hij zou niet de eerste werper zijn die zijn carrière verlengd ziet dankzij Don Cooper.

OUDE BEKENDEN EN DE TOEKOMST

Miguel MiGo Gonzalez werd vorig seizoen door de Sox aan de Rangers verkocht voor prospect TiQuan Forbes, maar hij keerde eerder dit off-season terug in Chicago via Free Agency. Gonzalez en de Sox liggen elkaar goed en de 33-jarige Mexicaan zorgt voor de broodnodige innings.
De vijfde plek in de rotation is gereserveerd voor Carlos Rodon, maar de linkshandige vlammenwerper is herstellende van een schouderoperatie in het off-season. Hij start het seizoen dan ook op de Disabled List. Wie zijn plek tijdelijk inneemt, is nog onduidelijk, hoewel voormalig top prospect (en Honkbalweekveteraan) Carson Fulmer de meest voor de hand liggende persoon lijkt te zijn. De net 24-jarige werper eindigde 2017 ook sterk, met slechts drie runs tegen in zijn laatste 17.1 innings (16 strikeouts in drie starts).
Ook dit seizoen draait voor veel van de talentvolle jonge werpers alles om ontwikkeling. De hoeveelheid talent in de Majors en net eronder begint in elk geval al wat (nationale) aandacht te trekken in de VS.

The future of the @WhiteSox rotation looks pretty good. #30Clubs30Days pic.twitter.com/2SzNCbGfZv

— MLB Network (@MLBNetwork) March 1, 2018

PITCHING STAFF: BULLPEN

Ook in de bullpen is het volledig koffiedik kijken. Alleen Joakim Soria en Luis Avilan, afgelopen winter in een three team trade aangetrokken, lijken zeker van hun zaak. Soria staat op pole position om de closerpositie dit seizoen in te vullen.
Verder hebben de Sox net als vorig seizoen een enorme sloot aan Free Agent-relievers uitgenodigd voor Spring Training. Het wordt een kwestie van wie het beste presteert in maart. Er bestaat een grote kans dat de club met acht relievers naar Chicago vliegt. Het rijtje dat in de graphic hierboven staat is dan ook niet compleet. Veteranen Jeanmar Gomez en Bruce Rondon vechten in Spring Training om een plekje in het team en lefties Aaron Bummer en Jace Fry gooiden vorig seizoen ook al vanuit de bullpen.
Vlak ook Thyago Vieira niet uit. De 102 mph-gooiende Braziliaan heeft een outside shot om toegevoegd te worden aan de collectie armen die GM Rick Hahn verzameld heeft.

CONCLUSIE

Of het in 2018 altijd even goed gaat zijn als de White Sox op het veld staan, blijft de vraag. Er zit een aardige hoeveelheid talent in het team, maar over de hele linie is dit niet een ploeg die tegen de Cleveland Indians en Minnesota Twins op kan in de AL Central. Toch is het de moeite waard om af en toe in te schakelen als de White Sox spelen. Er zit veel talent in het team en er zitten nog meer jonge sterren aan te komen.
En als dat allemaal anders uitpakt, soit. In 2018 draait het om de ontwikkeling van de jeugd en het plezier in het spelletje. Als de foto’s uit Spring Training een indicatie zijn, zit dat laatste bij dit team wel goed.

VERWACHT RESULTAAT: 4e (AL CENTRAL)

Coverfoto: Brian Casella/Chicago Tribune