Josh Allen speelt het seizoen van zijn leven. De vooruitgang die de quarterback van de Buffalo Bills in één jaar heeft geboekt, is ongekend. Zijn beloning: een optreden in de AFC Championship Game. Toch gaat het deze hele week maar om één man: Patrick Mahomes. Kan de quarterback van de Kansas City Chiefs zondag spelen, een week nadat hij de wedstrijd tegen de Browns moest verlaten met een hersenschudding. Vrijdag kwam het antwoord: ja. Mahomes is uit het protocol en staat dus op het veld.
WAAROM DE CHIEFS GAAN WINNEN
De Chiefs lijken de race tegen de klok te hebben gewonnen. Niet alleen kwam Mahomes uit het concussion protocol na zijn hersenschudding van zondag, ook running back Clyde Edwards-Helaire stond vrijdag weer op het trainingsveld en lijkt fit te zijn voor het duel voor zondag. Niet onbelangrijk voor de Chiefs, want CEH was in week 6 tegen de Bills (een 26-17 zege in Buffalo) goed voor 161 rushing yards.
De Chiefs staan door Mahomes vooral bekend als een passing team en dat is niet onterecht, maar toch doet de ploeg het over de grond ook behoorlijk. In het reguliere seizoen stonden ze net in het linkerrijtje (zestiende) als het gaat om yards per carry. Zondag staan ze tegenover de verdediging van de Bills, waarvan de rushing defense juist de zwakke plek is (zeventiende in de NFL). Tegen de Ravens deed de verdediging van Buffalo het goed, maar Lamar Jackson en co. hadden toch 150 rushing yards, terwijl de Colts er een week eerder 163 hadden.
Beste aanval in de NFL
Een goede running game opent de deur voor Mahomes om het hele arsenaal aan opties te gebruiken. De aanval is dan dodelijk. Hoewel het lijkt dat de Chiefs boven hun stand leven, mede doordat de laatste acht wedstrijden met minder dan een touchdown verschil werden gewonnen, hadden de Chiefs gewoon de beste aanval in de NFL.
Door de goede aanval hoeft de verdediging van Kansas City niet top te spelen om wedstrijden te winnen. Dat komt goed uit, want de verdediging van de Chiefs is niet goed. De pass defense was in het reguliere seizoen veertiende, de rushing defense 21e. Nu hebben de Chiefs het geluk dat de Bills niet de kwaliteit lijken te hebben om van de zwakke plek echt gebruik te maken. De running game van de Bills is zeker na het uitvallen van Zack Moss zeer matig. Tegen de Ravens waren de Bills goed voor iets meer dan 30 yards. Het vertrouwen in Devin Singletary was in de vorige ronde zo laag dat de Bills ondanks de harde wind in de eerste helft tegen de Ravens alleen maar voor passing plays kozen.
Thuisvoordeel Chiefs
De Kansas City Chiefs hebben nog een voordeel. Door het beste record van de NFL te halen in het reguliere seizoen heeft Kansas het thuisvoordeel. De wedstrijd wordt in Arrowhead Stadium gespeeld, waar tijdens de Divisional Round iets meer dan 20 procent van het normale aantal bezoekers naar binnen mocht.
Arrowhead staat bekend als één van de luidruchtigste stadions in de NFL. En hoewel het door de coronapandemie een stuk rustiger zal zijn, zal het voor de Bills toch wel even wennen zijn. De afgelopen twee weken speelden ze thuis en hadden ze het publiek achter zich. Dit keer speelt Allen voor het eerst in een vijandelijke omgeving met fans in het stadion. Dit zou de Chiefs zo maar eens het beslissende zetje kunnen geven.
WAAROM DE BILLS WINNEN
De Bills zijn een heel ander team dan de ploeg die in eigen huis van de Chiefs verloor. Sinds de nederlaag is de verdediging van Buffalo beter geworden en heeft Allen een nog hoger niveau gehaald. Dat terwijl de Chiefs ondanks alle overwinningen niet onverslaanbaar lijken te zijn. Daarnaast zijn er ook nog de vraagtekens rond de teenblessure van Mahomes en hoe fit is CEH eigenlijk echt? Buffalo lijkt die problemen niet echt te hebben, op de afwezigheid van Moss na. De ploeg heeft zich optimaal voor kunnen bereiden op deze clash in de AFC.
Willen de Bills een kans hebben op een optreden in de Super Bowl, dan zal Allen beter moeten spelen dan in het eerste onderlinge duel. De derdejaars quarterback is de spil van de opgeleefde aanval in Buffalo. Met dank aan Stefon Diggs, de beste wide receiver van het afgelopen seizoen. Diggs is de go-to-guy voor Allen op de momenten dat de ploeg in de problemen zit.
De Bills passing offense eindigde dit seizoen als derde, vlak achter de Chiefs en de Packers. De passing defense van de Chiefs eindigde zoals gezegd als veertiende en hier liggen de kansen voor de Bills. In de thuiswedstrijd werd hier geen gebruik van gemaakt, want Allen had hier de minste wedstrijd van het seizoen. Zijn 122 passing yards waren een dieptepunt. Daarbij gooide hij ook een interceptie. Daarna kwam de ontwikkeling van de quarterback in een stroomversnelling. De ploeg verloor sinds dat duel op 19 oktober nog één keer, door een miraculeuze hail mary van Kyler Murray. Laten we deze freak play buiten de beschouwing, dan heeft Buffalo 12 duels op rij gewonnen.
Lange drives
De Bills hebben in de twee wedstrijden in de play-offs nog niet hun volledige potentie laten zien. In de overwinning op de Colts draaide de aanval goed, maar bleef het spannend door een mindere dag van de verdediging en de special teams. Tegen de Ravens had de aanval het moeilijk, maar sleepte de defensie juist de overwinning uit het vuur. Dat deden ze door de explosieve aanval van Baltimore op drie punten te houden en zelf via een pick-six voor extra punten te zorgen.
Tegen de Chiefs hebben de Bills een combinatie van deze twee nodig. Allen heeft de potentie om in een shootout met Mahomes mee te gaan. Hij heeft genoeg lange drives laten zien en de verdediging van de Chiefs is geen showstopper. Tegelijkertijd moet de verdediging net genoeg stops maken voor de aanval. Het wordt mogelijk een wedstrijd waarin een field goal tegen een overwinning voor de defense betekent.
Field position zal hierbij van groot belang zijn. In de eerste ronde hadden de Bills hier in de beginfase veel moeite mee tegen de Colts, maar tegen de Ravens wonnen hun special teams juist. De Bills hebben de iets betere punter, die er voor kan zorgen dat Mahomes een net even wat lastigere startpositie heeft. In een gelijk opgaand duel als dit zijn het de details die de doorslag kunnen geven.
CONCLUSIE
De Chiefs en de Bills lijken twee kopieën van elkaar te zijn. Fantastische passing games, zwakke running games en een middelmatige defensies. Met een fitte Mahomes lijken de Chiefs op alle vlakken net wat verder en beter te zijn. Betere quarterback, betere running backs en meer aanvallende wapens. In eigen huis, voor 20.000 uitzinnige fans, zijn de Chiefs hierdoor niet te verslaan voor de Bills, die ook bij een nederlaag terug kunnen kijken op een fantastisch jaar.
Prognose: Buffalo Bills 24 – 30 Kansas City Chiefs
Lees hier de preview op de NFC Championship Game.
Coverfoto: Charlie Riedel/AP
