Het kerstdiner nog vers in het geheugen trakteerde Letland gisteravond zichzelf op een ongekende stunt. Na shootout werd met niemand minder dan Canada afgerekend, met een hoofdrol voor een goalie actief in Canada. Verder was nieuwkomer Kazachstan kanonnenvoer voor Zweden en wonnen Finland en Slowakije op haar beurt hun eerste wedstrijden van deze jaargang, waardoor de tussenstanden in de poules heel dicht bij elkaar zitten.
LETLAND – CANADA (3-2, SO)
Het aanwezige publiek had zich van te voren handenwrijvend verheugd op een avond vol goals van hun geliefde Canada. Op papier was Letland kanonnenvoer voor de Canadezen, maar kon die theorie vrij snel de prullenbak in.
Letse goalie Linards Feldbergs hield puck na puck uit zijn doel, was de blue-line ijzersterk in de eigen zone en kwamen de Letten na goals van Jett Luchanko en Calum Ritchie tot twee keer toe terug van een achterstand. De uiteindelijke shootout werd er één van de lange adem. Pas bij schot nummer zestien van Eriks Mateiko kon het dak eraf in Ottawa en schreven de Letten pas hun derde overwinning ooit op Canada in de geschiedenisboeken.
Bij Canada waren er vooral zorgen om het uitvallen van Matthew Schaefer. De aankomend first-rounder van de 2025 Entry Draft verliet met een op het oog lower-body blessure het ijs en is er op moment van publicatie nog geen duidelijkheid over de ernst van zijn aftreden.
ZWEDEN – KAZACHSTAN (8-1)
Het is op dag twee reeds een terugkerend thema. De draft eligible spelers van 2025 domineren het toernooi en in het onderonsje tussen Zweden en Kazachstan waren alle ogen gericht op Victor Eklund.
De Zweed herbergt een gigantische motor en is in de aanvallende zone een regelrechte handenbinder. Onder zijn leiding reeg Tre Kronor de doelpunten aaneen en kreeg hij met name Anton Wahlberg aan de praat en krijgt hij in de media voorzichtig een top tien pick 2025 achter zijn naam. De second-round pick van Buffalo Sabres uit 2023 eindigde na zestig minuten de wedstrijd met twee goals en twee assists. Op de blauwe lijn was het andermaal Axel Sandin-Pellikka die de lijnen uitzette. Hoewel puntloos was ‘ASP’ op de powerplay weer van onschatbare waarde.
De eretreffer van Kazachstan kwam er uiteindelijk in de tweede periode. Bij een 6-0 tussenstand schoot Artur Gross op aangeven van Nikita Sitnikov de eerste treffer van de Kazachen tegen de touwen.
DUITSLAND – FINLAND (1-3)
Poule A kun je met recht de ‘poule des doods’ noemen. Met onder meer Canada, de VS en Finland is het voor de “kleintjes” Letland en Duitsland alle zeilen bijzetten om het hoofd boven de degradatiestreep te houden. Waar Letland gisteravond vriend en vijand verbaasde door met 3-2 Canada te verslaan, wachten onze oosterburen nog altijd op hun eerste zege tijdens het WJC.
Hoewel de uitslag wellicht anders doet vermoeden, waren de Duitsers in grote delen van de wedstrijd allesbehalve minder dan Finland. Je kunt zelfs stellen dat Duitsland op bepaalde momenten het spel en tempo maakte en was de forecheck spot-on. Toch kwamen de Finnen al binnen drie minuten op voorsprong. Emil Pieniniemi was in de openingsronde al één van de opvallende namen aan Finse kant en tekende op aangeven van Konsta Helenius (Buffalo Sabres) voor de openingstreffer. Arttu Alasiurua verdubbelde in de tweede de voorsprong, waarna Clemens Sager de marge weer terug tot één bracht.
De derde periode was het vooral tegenhouden voor de Finnen, maar bleek de offensie van Duitsland niet sterk genoeg om echt een vuist te maken. De uiteindelijke empty-netter van Jesse Kiiskinen (Detroit Red Wings) werd er één voor de statistieken. Duitsland kan na de oorwassing — hoewel niet alles zo slecht was als het leek — tegen de VS eveneens voldoende energie en aanknopingspunten uit het onderonsje met Finland halen om in het restant van de poulefase punten te gaan sprokkelen.
ZWITSERLAND – SLOWAKIJE (1-2)
Voorafgaand aan het World Junior Championship waren er slechts vier spelers in de geschiedenis van het toernooi, die als vijftienjarige hun opwachting maakten. Gisteravond kon daar een vijfde speler aan toegevoegd worden. Jonah Neuenschwander voegt zich hiermee bij Viktor Alexandrov, Konstantin Zakharov, Andrei Kostitsyn en George Krygzer in de geschiedenisboeken. Toch beten de Zwitsers — mét Neuenschwander op de derde lijn — haar tanden stuk op Slowakije.
De openingsfase kwam wat kalm op gang. Beide ploegen stonden defensief op het ijs en nam fysiek spel de overhand in de beginfase. Niet vreemd daar beide teams in de openingsronde verloren van respectievelijk Zweden en Tsjechië. Vlak voor het verstrijken van de eerste periode brak Daniel Jencko de ban. Zwitserland kroop in het tweede bedrijf wat meer uit haar schulp, wat halverwege direct resultaat opleverde. Eric Schneller kwam direct uit de penalty-box in puckbezit en transformeerde dit buitenkansje direct tot treffer.
Goalie Christian Kirsch maakte in de derde periode een zeker lijkende treffer van Tomas Pobezal, maar kon een aantal minuten later niet voorkomen dat Jan Chovan de winnende treffer op het scoreformulier noteerde.
Cover photo: IIHF
