Schorsingen, blessures, een mijlpaal en een weergaloze goal. Alles kwam weer voorbij de laatste dagen in de National Hockey League. Wij hebben geprobeerd alles voor je op een rijtje te zetten, dus na het lezen van deze NHL Power Play Friday ben je weer helemaal op de hoogte van het reilen en zeilen in de sterkste competitie ter wereld.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
STEM BOUDREAU DOET WONDEREN IN VANCOUVER
Het was nauwelijks een verrassing dat de botte bijl gehanteerd werd in Vancouver eerder deze week. De bezem ging er flink door, om er nog maar een cliché tegenaan te gooien. Jim Benning kreeg de zak en met hem kon ook coach Travis Green vertrekken. Een blik op de stand in de Pacific Division vertelt het hele verhaal. Op het moment dat Green en Benning de deur achter zich sloten, stonden de Canucks troosteloos onderaan. Zelfs het bepaald niet fameuze Seattle had meer punten behaald.
Soms stap je net op een verkeerd moment in bij een team. Met terugwerkende kracht kunnen we dat zeggen over Jim Benning. De general manager volgde in 2014 Mike Gillis op, die de Canucks onder meer twee keer naar de Presidents’ Trophy en een Stanley Cup Final loodste. Benning wilde het op zijn manier doen en zette een rebuild in gang waarvan eigenlijk niemand weet of die al geëindigd is. Van de nodige routiniers werd afscheid genomen, maar veel beter werd het allemaal niet.
MOEIZAME PERIODE
Zijn voorganger haalde tussen 2008 en 2014 vijf keer de play-offs. Telkens gebeurde dit na het winnen van de toenmalige Northwest Division. De oogst van Benning? Twee keer een gang naar het postseason, waarbij die in 2020 nog vers in het geheugen ligt. Dit waren ook de enige seizoenen waarin de Canucks in ’t tijdperk Benning een winning record noteerden. In dat vreemde postseason van 2020 elimineerden ze, in de bubbel van Edmonton, titelverdediger St. Louis om vervolgens in zeven wedstrijden onderuit te gaan tegen de Knights.
Die serie tegen de Blues zou een nieuw, succesvol tijdperk in gaan luiden. Dat was althans de bedoeling. Elias Pettersson verbaasde destijds vriend en vijand, Quinn Hughes was aan het roster toegevoegd en Brock Boeser en Bo Horvat waren ook nog erg jong. Toch wisten de talenten vorig seizoen geen stappen voorwaarts te zetten en ook dit seizoen was van progressie geen sprake. In het off-season leek Benning met de komst van Oliver Ekman-Larsson en Conor Garland toe te slaan op de markt, maar succes blijft voorlopig uit.
Van de talenten moeten ze het in Vancouver ook al niet hebben. Benning laat een club achter waarvan de prospects tot de mindere in de league worden gerekend. Met slechts twee picks in de eerste drie ronden van de draft in 2022 komt daar op korte termijn ook geen verandering in. Daarbij ontbeert het huidige roster echte topverdedigers en lijkt de nieuwe GM met handen en voeten gebonden gezien de vele doorlopende (en relatief dure) contracten.
ANDER GELUID
Tijdens zijn verblijf in Vancouver werkte Benning met twee coaches. Willie Desjardins was al hoofdverantwoordelijk in 2014 toen de nieuwe GM begon aan zijn opdracht. In 2017 benoemde Benning de onervaren Travis Green als diens opvolger. De seizoenen onder deze coach kleurden voornamelijk grijs en grauw. Met 2019-2020 als uitzondering, toen de Canucks tot de meest productieve teams in de NHL behoorden.
Green werkte vooral goed met de jonge spelers. Elias Pettersson en Quinn Hughes werden onder Travis Green blikvangers in de NHL. Het is ook niet zo dat de Canucks aanvallend niets in te brengen hebben. Ze behoren zelfs tot de teams die het vaakst op goal schieten. Dat het vizier vaker niet dan wel op scherp staat, bewijst het schotpercentage. Alleen de Coyotes doen het slechter dan de 7.1% van Vancouver.
Green is een coach die leeft van cijfers en data. De boodschap die daarmee gepaard gaat, kwam niet altijd even helder meer over in de kleedkamer. Travis Green had de deur nog niet achter zich gesloten of Bruce Boudreau was al aangesteld als diens opvolger. De veteraan staat juist bekend om zijn menselijke aanpak. Dit wierp al heel vlot zijn vruchten af, want de nieuwe coach had nog nauwelijks met zijn spelers gesproken of de LA Kings werden door de Canucks op een 4-0 nederlaag getrakteerd.
Dit werd gevolgd door een knappe 2-1 (SO) overwinning op de Boston Bruins. Boudreau heeft praktisch niet met zijn spelers kunnen trainen, dus het is onmogelijk dat zijn hand nu al zichtbaar is. De voormalig coach van onder meer Washington en Anaheim heeft wel kunnen praten met de groep en schijnbaar was zijn stem al voldoende om twee wedstrijden te winnen.
JIM RUTHERFORD AANGESTELD ALS PRESIDENT OF HOCKEY OPERATIONS EN GENERAL MANAGER
Nog vers van de pers kwam gisteravond het nieuws naar buiten, dat Jim Rutherford is aangesteld als President of Hockey Operations. Buiten deze taken zal hij ook in de rol van General Manager kruipen. De drievoudig Stanley Cup kampioen en Hall of Famer vertrok op 27 januari van dit jaar als General Manager bij Pittsburgh Penguins. Privé-omstandigheden lagen aan de basis van dit vertrek.
De 72-jarige Canadees begon in 1994 zijn loopbaan als GM bij Hartford Whalers (die vanaf 1997 door het leven gaan als Carolina Hurricanes, red). In 2006 zette hij de kroon op het werk door de eerste en tot nu toe enige Stanley Cup naar Raleigh, North Carolina te halen. In dienst van Pittsburgh Penguins werden er back-to-back Cups — 2016 en 2017 — aan het palmares toegevoegd. In 2016 kreeg hij bovendien de Jim Gregory General Manager of the Year Award. De kers op de taart volgde in 2019 door de opname in de Hockey Hall of Fame.
TRADE TALK
BISHOP MAAKT MINUTEN IN DE AHL
Ben Bishop speelde voor het laatst op 31 augustus 2020 en bijna anderhalf jaar later staat de goalie dan eindelijk voor zijn rentree. Een operatie aan zijn knie hield hem het volledige vorige seizoen aan de kant en de routinier moest ook de eerste maanden van het lopende seizoen laten schieten. Bishop hoopt op korte termijn terug te keren in het shirt van de Dallas Stars, maar die organisatie heeft geen haast met hem. Met Jake Oettinger, Braden Holtby en Anton Khudobin zitten de Stars ruim in hun goalies, dus krijgt Bishop de tijd om minuten te maken bij de Texas Stars. Zijn eerste wedstrijd ging bepaald niet zoals gehoopt.
BREAKING NEWS
CLASH TUSSEN LEAFS EN JETS NIET ZONDER GEVOLGEN
Een opmerkelijke rol voor Neal Pionk in deze rubriek. De verdediger van de Winnipeg Jets ging zondag tegen de Maple Leafs de fout in door met zijn knie Rasmus Sandin te bewerken. Het leverde Pionk een schorsing van twee wedstrijden op, maar daar bleef het niet bij. Jason Spezza haalde later in de derde periode zijn gram door, ook met zijn knie, een overtreding op Pionk te begaan. De Jet moest van het ijs geholpen worden en lijkt een hersenschudding te hebben. Spezza op zijn beurt is voor zes duels geschorst. Zijn ploeggenoot Sandin voelt de gevolgen van de hit van Pionk ook nog altijd. Hij is naar verwachting twee tot drie weken out.
KHAIRA ONTSLAGEN UIT HET ZIEKENHUIS
Groot was de schrik dinsdag, nadat Chicago Blackhawks forward Jujhar Khaira roerloos op het ijs bleef liggen. De 27-jarige Canadees ging in de tweede periode tegen New York Rangers na een hit van Jacob Trouba gestrekt naar het ijs. Met de blik op een pass van Seth Jones gericht, ontging hem de Rangers-verdediger volledig.
De wedstrijd werd in totaal bijna veertien minuten stil gelegd om het medische team alle ruimte en tijd te geven Khaira te stabiliseren en met een brancard van het ijs te vervoeren. Na een nacht vol testen en uitslagen, mocht de forward woensdagochtend reeds het ziekenhuis verlaten. Desondanks is het nog niet zeker wanneer Khaira zijn rentree maakt. De Hawks plaatsten hem voor onbepaalde tijd op de injury list.
LET OP: BEELDEN KUNNEN ALS SCHOKKEND WORDEN ERVAREN
JK werd in 2012 door Edmonton Oilers in de derde ronde van de NHL Entry Draft opgepikt. Als pending restricted free agent, ontving Khaira geen qualifying offer van de Oilers en tekende twee dagen later een tweejarige deal — $ 1.95 miljoen dollar — bij Chicago Blackhawks.
MONTREAL NOG MEER IN LAST
Deze week werd bekend dat Carey Price voor Kerst niet terug zal keren. Een tegenvaller voor de Montreal Canadiens, maar daar bleef het niet bij voor de geplaagde ploeg. Tyler Toffoli raakte het afgelopen weekend geblesseerd en achter hem staat het weinig hoopgevende week-to-week. Met 5 goals en 12 assists is Toffoli de meest productieve speler van de Habs, maar een upper-body injury houdt hem aan de kant.
KEEPERSPROBLEEM VOOR BLUES
Wat goalies betreft, gaat het de St. Louis Blues even niet voor de wind. Vorige week verloren ze starter Jordan Binnington, die op het Covid-protocol werd gezet. Deze week raakte ook backup Ville Husso geblesseerd. Charlie Lindgren nam donderdag de honneurs waar tegen de Red Wings en mocht een overwinning aan zijn totaal toevoegen. Aussie Nathan Walker, eveneens onlangs opgeroepen, leidde de Blues met een hattrick naar een 6-2 overwinning.
OVERIG NIEUWS
JONGE DUCKS VERBAZEN
De lacrosse-goal van Andrei Svechnikov kennen we zo onderhand wel. Afgelopen dinsdag pakten ze het bij de Anaheim Ducks nog iets anders aan. Trevor Zegras was de man van het idee en Sonny Milano zal voor altijd in de boeken staan als afmaker. Zegras lepelde de puck over het doel, de Buffalo Sabres wisten niet wat hen overkwam en hadden geen flauw benul dat Sonny Milano dit wonderlijke moment tot doelpunt promoveerde.
De treffer was prachtig en zou uiteindelijk de gamewinner blijken te zijn in deze met 2-0 gewonnen wedstrijd. De reactie van de twee jonkies op de bank was echter ook een prachtig moment. Zegras en Milano keken elkaar vol ongeloof aan. Het besef dat de actie daadwerkelijk was gelukt, moest nog even indalen.
NEGATIEF RECORD LONKT VOOR FLYERS
De Philadelphia Flyers knikkerden eerder deze week Alain Vigneault op de keien om Mike Yeo aan te stellen als interim. Als een verrassing kwam dit niet. In Philadelphia hoopten ze weer bovenin de Eastern Conference mee te doen, maar een blik op de stand zegt voldoende. Om over de losing streak, inmiddels 10 wedstrijden maar te zwijgen. Drie keer eerder verloren de Flyers 10 duels op rij en als vrijdag in Sin City wordt verloren van de Golden Knights heeft deze groep een bedenkelijk clubrecord in handen.
Veel beter gaat het in Minnesota. De Wild hadden het donderdag met name in de derde periode lastig tegen de Sharks, maar trokken uiteindelijk met 5-2 aan het langste eind. Voor hen was het de achtste overwinning op rij. In de Central Division hebben ze inmiddels een gat van zeven punten met de St. Louis Blues. De Florida Panthers voelen de hete adem van de Tampa Bay Lightning. De titelhouder won de laatste vijf wedstrijden en staat nu op gelijke hoogte met de rivaal.
Bij de New York Islanders ging er deze week een zucht van verlichting door de kleedkamer. Na tien nederlagen op rij werd in Ottawa gewonnen. Een dag later gingen de Isles thuis in de slotminuut onderuit tegen Nashville.
ROBIN LEHNER MELDT ZICH ALS EERSTE AF VOOR OLYMPISCHE SPELEN
Groot was de vreugde, toen bleek dat de NHL en de spelers tot een akkoord waren gekomen omtrent deelname aan de Olympische Spelen. Na het missen van de 2018 Spelen in Zuid Korea, bleken Gary Bettsman en consorten ditmaal wel van goede wil. Toch zit er een kleine maar aan dit verhaal. Tot en met 10 januari 2022 heeft de NHL de mogelijkheid , om zonder financiële gevolgen de beslissing terug te draaien. Dit zou in principe alleen gebeuren bij grote veranderingen op COVID-19 gebied of als China besluit haar protocollen voor de atleten aan te scherpen.
Het kon haast niet uitblijven, maar liet lang op zich wachten. Maandag kwam het nieuws naar buiten dat Vegas Golden Knights goalie Robin Lehner zich niet beschikbaar stelt voor het Zweedse nationale team. Lehner is hiermee de eerste prominente speler uit de NHL die zich afmeldt voor de Olympische Spelen.
Als reden van afwezigheid, geeft de 30-jarige Zweed (mentale) gezondheidsredenen en angst voor een langdurig verblijf in China bij het positief testen op COVID-19. Dit maakte de goalie bekend na afloop van de 3-2 overwinning tegen Calgary Flames zondagnacht. Tot aan zijn afmelding was het zo goed als zeker dat hij samen met Flames-goalie Jacob Markstrom zou gaan afreizen naar Beijing.
Het is niet de eerste keer dat de Zweed van zich laat horen. Zo is hij één van de leidende figuren in de NHL op het gebied van mentale gezondheid en liet hij zich vorig seizoen kritisch uit over het vaccinatiebeleid van de NHL.
MARC-ANDRE FLEURY NOTEERT VIJFHONDERSTE WIN TEGEN CANADIENS
Chicago Blackhawks boekte vannacht een belangrijke overwinning op Montreal Canadiens (2-0). De overwinning betekende voor Blackhawks-goalie Marc-Andre Fleury de vijfhonderste overwinning uit zijn glansrijke carrière. Na een redelijk valse start in Windy City, bewijst de 37-jarige doelman de laatste weken één van de beste goalies in de historie van de NHL te zijn. Van de vijfhonderd overwinningen won de Canadees er 376 in Pittsburgh, 117 in Las Vegas en acht in Chicago.
Na Martin Brodeur (691) en Patrick Roy (551) is Fleury slechts de derde doelman die de grens van de 500 passeert. Als kers op de taart deed de goalie het met een shutout, wat de 69ste uit zijn carrière is. Op de eeuwige shutout-ranglijst neemt de Canadees nu de veertiende plaats in.
IN CASE YOU MISSED IT
Vanaf januari is de NHL Power Play Podcast een feit! Houd SportAmerika.nl en de diverse kanalen in de gaten voor de laatste updates!
Cover photo: Stacy Revere
