Voor General Managers en spelers aan het einde van hun contract was 1 juli een cruciale datum. Vanaf dat moment mochten de free agents in de NHL hun handtekening zetten bij andere werkgevers en veel partijen maakten gretig gebruik van die mogelijkheid. SportAmerika schept wat orde in de chaos en blikt vandaag terug op de ontwikkelingen in de Metropolitan Division.
METROPOLITAN DIVISION
CAROLINA HURRICANES SCHIET MET SCHERP
Carolina Hurricanes was een van de weinige (contender) franchises die — met Free Agency in aantocht — behoorlijk ruim in de cap space zaten. GM Don Waddell liet er geen twijfel over bestaan en gaat er ook alles aan doen om bij aanvang van het seizoen 2023 – 2024 wederom als één van de topfavorieten te worden gerekend.
‘Cold Turkey’ onderweg in Free Agency werden direct blue-liner Dmitry Orlov en forward Michael Bunting aan het roster toegevoegd. Orlov komt over vanuit Beantown en was één van de betere blue-liners beschikbaar op de markt. Met een tweejarige deal ter waarde van $7.75 miljoen per seizoen heeft head coach Rod Brind’Amour zijn gewenste aanvallend ingestelde blue-liner te pakken.
Michael Bunting tekent voor drie jaar in Raleigh en komt over vanuit Toronto. De finalist voor de Calder Trophy van 2022 zal jaarlijks $4.5 miljoen dollar opstrijken en net als Orlov past het spel van Bunting de Canes als een jasje. Met longen als een paard en een buitengewone forecheck heeft de winnaar van de Metropolitan Division een ideale dieptespeler te pakken, die bovendien het vertrek van Max Pacioretty zal moeten opvangen. Geholpen door de verlenging van sleutelspeler Jesper Fast (twee jaar, $2.4 miljoen AAV), wordt het er in Raleigh alleen maar dieper op.
‘Between the pipes’ keren zowel Frederik Andersen als Antti Raanta terug op het roster. Beide goalies liepen uit hun contract, maar verkiezen een langer verblijf in Raleigh boven het aftasten van de Free Agency markt. Andersen kende een wisselvallig ’22 – ’23. Geteisterd door blessures en wisselende prestaties, was hij in het postseason weer ‘vintage’. Met een 1.83 GAA en .927 sv% verlengt hij nu voor twee seizoenen ($3.4 miljoen AAV). Antti Raanta tekent voor een jaar bij ($1.5 miljoen).
NEW JERSEY DEVILS BOUWT GESTAAG VERDER
New Jersey Devils was samen met Seattle Kraken wellicht de grootste verrassing van het seizoen 2022 – 2023. De ploeg van head coach Lindy Ruff eindigde op een tweede plaats in de Metropolitan Division en strandde uiteindelijk in de tweede ronde van de playoffs. GM Tom Fitzgerald kon met het oog op het roster flink aan de bak de afgelopen weken, maar hield de grootste vissen reeds voor aanvang van Free Agency binnenboord.
Zo kreeg Timo Meier vlak na onze XL Update van vorige week zijn gewenste monsterdeal (acht jaar, $8.8 miljoen AAV) en werd ook Jesper Bratt relatief makkelijk op ‘The Shore’ gehouden. Daarbovenop kwamen nog eens vijf (overbodige) trade chips, die allen elders onderdak vonden.
Michael McLeod en Nathan Bastian verlengden allebei wel hun verblijf in New Jersey. Fourth-liner McLeod tekende voor één jaar en $1.4 miljoen dollar. Lindy Ruff heeft vooral op de penalty-kill en in de faceoff cirkel — leider (!) in de NHL voor wat betreft winstpercentage — de kip met het gouden ei. Bastian brengt daarentegen zijn fysiek mee het ijs op en is samen met McLeod van onschatbare waarde op de penalty-kill.
Colin Miller is tot op heden de enige “externe” die volgend seizoen het shirt van de Devils zal aantrekken. De blue-liner komt in ruil voor een 2025 fifth round pick over vanuit Dallas en noteerde afgelopen seizoen 21 punten in 79 wedstrijden.
NEW YORK RANGERS MET KLEINE PORTEFEUILLE SPEKKOPER
Voorafgaand aan het begin van Free Agency waren de media het er unaniem over eens. New York Rangers zou vast en zeker een aantal contracten afkopen, om GM Chris Drury de mogelijkheid te geven om het roster andermaal op volle oorlogssterkte te brengen. Die verwachte buyouts bleven uit, waardoor de bestedingsruimte in Madison Square Garden tot “slechts” $11.76 miljoen dollar beperkt bleef.
Desondanks heeft het Front Office flink aan de weg getimmerd. In een tijdsbestek van drie uur, tekende Drury maar liefst acht spelers om er ’s avonds nog een negende aan toe te voegen. Dat allemaal met een gemiddelde AAV van slechts $825.000 dollar. Het bleek een voorbode voor een koopjesjacht op de markt, waar de focus vooral op het oudere segment lag. Zeker met het oog op de verlengingen van Alexis Lafreniere en blue-liner K’Andre Miller.
BLAKE WHEELER IN TOWN
De grootste vis tot op heden is ongetwijfeld die van voormalig Winnipeg Jets captain Blake Wheeler. Na de afkoop van zijn laatste contractjaar had de 36-jarige Amerikaan meerdere ijzers in het vuur. Zijn wens om zowel in de Eastern Conference, als bij een contender te tekenen werden door New York feilloos volbracht. De winger lijkt de laatste jaren wat van zijn ‘groove’ in te leveren, maar produceerde desondanks 55 punten (zestien goals, 39 assists) in 72 wedstrijden. Tel daarbij zijn “karige” éénjarige contract t.w.v. $800.000 dollar op en je hebt een buitenkans te pakken.
Jonathan Quick werd eveneens door New York binnen gehengeld. De LA Kings legende werd tijdens de afgelopen Trade Deadline door de Kings via de Blue Jackets naar Stanley Cup winnaar Vegas Golden Knights getrade, waar hij zijn derde Cup aan het palmares toevoegde. Met een $825K contract een ideale backup voor Igor Shesterkin.
Alex Belzile, Nick Bonino, Riley Nash, Erik Gustafsson en Tyler Pitlick strijken allen eveneens in New York neer en geven Peter Laviolette de zo gewenste ervaring en diepte in de lineup. Vooral Bonino en Pitlick maken met hun penalty-kill en defensieve kwaliteiten grote kans op het startende roster. Erik Gustafsson volgt zijn voormalig Capitals head coach nu dus richting de Rangers.
“STATUS QUO” BIJ NEW YORK ISLANDERS
Het offseason van New York Islanders lijkt al goed en wel in een plooi te zijn gevallen. GM Lou Lamoriello hield diverse krachten binnenboord,, maar heeft veel van zijn kruit reeds verschoten. Het kruit wat niet bij iedereen die de blauw-oranje formatie een warm hart toedraagt met gejuich werd ontvangen.
Pierre Engvall, Scott Mayfield en Semyon Varlamov werden alle drie tot een langer verblijf op Long Island verleid, met bovendien meerjarige contracten. Met in het achterhoofd de rollen die het drietal speelt, is vooral de deal van Mayfield opmerkelijk te noemen. Een zevenjarig contract — $3.5 miljoen AAV — voor de 31-jarige blue-liner liet mening wenkbrauw fronsen. Toegegeven, Mayfield speelt een cruciale rol op de blue-line van head coach Lane Lambert, maar levert de laatste twee jaar al vooral op snelheid behoorlijk in.
Naast het “verlengen” van Bolduc en Hudson Fasching, ging de grootste aandacht uiteraard uit naar de contractverlenging van stergoalie Ilya Sorokin. De komende acht jaar strijkt de Rus $8.25 miljoen dollar AAV op, waar gezien zijn sterrenstatus in de NHL niets op af te dingen is. Afgelopen seizoen was Sorokin één van de hoofdrolspelers in het bereiken van de playoffs en streed hij samen met Connor Hellebuyck en uiteindelijke winnaar Linus Ullmark voor de Vezina Trophy winst.
Lamoriello heeft zijn core binnenboord kunnen houden, maar de belangrijkste vraag komt overeen met de hit van Doe Maar uit 1982 (toevalligerwijs werden de Isles dat jaar voor de derde keer op rij kampioen): Is dit alles?
KYLE DUBAS BRENGT NIEUW ELAN BIJ PITTSBURGH PENGUINS
Lang werden de woorden ‘bezem’ en ‘schoonmaak’ nimmer in één adem genoemd in Pittsburgh. Na afloop van het voorbije regular season kwam daar echter verandering in. President of Hockey Operations Brian Burke, General Manager Ron Hextall en assistent GM Chris Pryor werden allen de deur van de PPG Paints Arena gewezen. Zestien maanden nadat Fenway Sports Group een meerderheidsbelang in de franchise kocht, is dit het eerste teken aan de (rebuild)wand.
Het trio werd onvermijdelijk ontslagen nadat de Penguins op het moment suprême niet thuis gaven en zich niet kwalificeerde voor de 2023 Stanley Cup playoffs. Waar niets een postseason in de weg leek te staan, zakten de Penguins tegen Chicago Blackhawks finaal door het ijs. Hiermee kwam er een einde aan de langst actieve playoff streak binnen de vier organisaties NHL, MLB, NBA en NFL. De laatste keer dat men in Pittsburgh geen playoffs speelde? 2005-2006. Inderdaad: Sidney Crosby zijn rookie season.
NIEUWE START IN STEEL CITY
Koud de deur gewezen in Toronto werd Kyle Dubas in Pittsburgh als President of Hockey Operations aangesteld. Met het offseason en de NHL Entry Draft voor de deur stonden er behoorlijke vraagtekens op het takenlijstje van het nieuwe Front Office.
Met een krappe beurs voegde Dubas desondanks een prima versterking aan het roster toe. Reilly Smith werd vanuit Vegas getrade, wat voor beide ploegen een win-win situatie is. De Golden Knights kuisen hiermee het salarishuis op en de Pengs hebben een directe versterking op het roster. Naast Smith tekenden Lars Eller, Noel Acciari en Matt Nieto voor een langer verblijf in Steel City.
Het grootste vraagstuk was de positie tussen de palen. Nadat Alex Nedeljkovic voor een jaar bijtekende — $1.5 miljoen dollar –, werd als kers op de taart ook Tristan Jarry langer op de loonlijst gezet. Met een vijfjarig contract mag de 28-jarige Canadees samen met Nedeljkovic en Casey DeSmith — alhoewel die naar alle waarschijnlijkheid zijn heil elders zal gaan zoeken — zich opmaken voor een strijd om positie nummer één.
WASHINGTON CAPITALS PAKKEN NOG ALTIJD NIET DOOR
Washington Capitals komt net als Pittsburgh uit één van haar slechtste seizoenen sinds lange tijd. Voor het eerst sinds 2014 misten de hoofdstedelingen het seizoenstoetje en hiermee was vooral de hoop van de fans, dat het lampje bij GM Brian MacLellan eindelijk zou gaan branden. De 64-jarige Canadees is namelijk niet van plan mee te doen om de playoffs, maar ook daadwerkelijk een lange run te maken.
De eerste positieve signalen kwamen echter wel voorbij tijdens de afgelopen Trade Deadline. Dmitry Orlov werd van de hand gedaan en Rasmus Sandin kwam vanuit Toronto richting de Capital. Toch blijft de rest van de puzzel onaangeroerd achter op het bureau van MacLellan.
Een eventueel vertrek van Evgeny Kuznetsov, een tegenvallende Anthony Manta van de hand doen, of een contractverlenging van Tom Wilson. Keuze te over voor het Front Office, maar niets van dit alles. Tot op heden heeft er nog geen noemenswaardige trade plaats gevonden. Geen verjonging van de core, het roster en met het begin van Free Agency zijn er wel moves gemaakt, maar niet de moves die men zo graag zou zien.
De toevoeging van Max Pacioretty is er één die de headlines haalde. In 855 carrièrewedstrijden noteerde de veteraan meer dan 300 goals. Met zijn 34 lentes jong en blessuregevoeligheid is het een aanwinst die met meer vraagtekens dan gejuich werd ontvangen. Vanuit Montreal komt Joel Edmundson, die ogenschijnlijk als derde man op de blue-line gaat fungeren.
En dan zijn we er al.. De krekels in Washington tjirpen nog even door. Hopelijk komt er nog iets noemenswaardigs op ons pad. Tot op heden worden de fans niet warm gemaakt voor een nieuw seizoen Capitals.
PHILADELPHIA FLYERS EN COLUMBUS BLUE JACKETS HOUDEN HET TOT OP HEDEN RUSTIG
De start van Free Agency ging voor de kampen Philadelphia en Columbus zoals men had verwacht: Rustig. Voor Flyers GM Danny Briere was het vooral taak om de puinhoop die voorganger Chuck Fletcher ervan had gemaakt op te ruimen.
Met als doel ervaring aan het roster toe te voegen, focuste Briere zich vooral op korte termijn contracten. Ryan Poehling, Rhett Gardiner, Garnet Hathaway, Marc Staal en Victor Mete is het eerste “examen” voor het Front Office in Philly geslaagd.
In Columbus ging het de laatste weken vooral over twee dingen. De aanstelling van Mike Babcock als nieuwe head coach werd officieel. Veel belangrijker gingen de Blue Jackets als third overall met aankomend superster Adam Fantilli aan de haal. De achttienjarige Canadees tekende op 1 juli direct zijn driejarige Entry Level contract en gaat de komende jaren de franchise op zijn schouders dragen.
Bovendien maakte GM Jarmo Kekalainen zijn grootste moves al voor de start van Free Agency. Vanuit Philadelphia kwam Ivan Provorov richting Ohio en werd Damon Severson van de Devils overgenomen.. Bovendien ligt Severson nu voor acht jaar vast. Een defensieve core krijg samen met Zach Werenski en Erik Gudbranson al redelijk vorm.
Coverfoto: NHLI
