Voor general managers en spelers aan het einde van hun contract was 1 juli een cruciale datum. Vanaf dat moment mochten de free agents in de NHL hun handtekening zetten bij andere werkgevers en veel partijen maakten gretig gebruik van die mogelijkheid. SportAmerika schept wat orde in de chaos en blikt vandaag terug op de ontwikkelingen in de Central Division.
CENTRAL DIVISION
INTERESSANTE KOERS COLORADO AVALANCHE
Met J.T. Compher en Alex Newhook vertrokken afgelopen weken bekende namen uit Mile High City, maar het management en de scouting hebben die gaten bijzonder goed opgevuld. Ja, de Chicago Blackhawks wisten de ogen op zich gericht met de komst van Connor Bedard, Taylor Hall en Corey Perry om er maar een paar te noemen, maar stiekem werden de Avs ook sterker. Bij de start van free agency plukten ze Miles Wood van de markt en legden de rappe winger voor zes jaar vast ($ 2.5 miljoen AAV).
Op de eerste dag van free agency (1 juli) herenigden de Avalanche ook twee oude vrienden. Nathan MacKinnon en Jonathan Drouin waren twee jaar teamgenoten in de QMJHL, wonnen daar titels samen, maar in de NHL scheidden hun wegen. Tot afgelopen zaterdag. Jonathan Drouin zette zijn handtekening onder een eenjarig contract ter waarde van “slechts” $ 825.000 om in Denver aan de slag te gaan. Zijn carriere werd de laatste jaren getekend door blessures, maar naast zijn oude maatje zou de technisch vaardige Drouin zomaar op kunnen bloeien.
In onze laatste update meldden we al de komst van Ryan Johansen naar Denver, maar nog voor de start van free agency was ook Ross Colton een speler van de Avalanche. Hij werd in ruil voor een second-round draft pick overgenomen van Tampa Bay, dat nog altijd worstelt met de salary cap. Blueliner Bowen Byram behoorde al tot het roster van de Avs, maar de jonge verdediger verzekerde zich van nog eens twee jaar Denver met een nieuw contract.
CHICAGO BLACKHAWKS HEEFT WIND IN DE ZEILEN
Taylor Hall hadden ze al, Nick Foligno werd voor één jaar vastgelegd en toen was daar de draft die de toekomst van de Chicago Blackhawks moet gaan bepalen. Natuurlijk kozen ze Connor Bedard als first-overall, maar GM Kyle Davidson weet ook maar al te goed dat zijn jonge sensatie het niet alleen kan. In Corey Perry en Ryan Donato voegden de Hawks daarom nog wat meer ervaring, grit en talent toe aan het roster.
De 38-jarige Perry is ook in de late herfst van zijn loopbaan nog vreselijk om tegen te spelen, maar lekker om in je team te hebben. Met zijn manier van spelen kruipt hij onder de huid van tegenstanders en kan op die manier een ideale bodyguard zijn voor Bedard. Andreas Athanasiou liet in zijn eerste jaar als Blackhawk zien over genoeg scorend vermogen te beschikken om een mooi contract af te dwingen. De club legde hem twee jaar langer ($ 4.250 miljoen AAV) vast en deed dit al begin juni.
ARIZONA COYOTES HEEFT ANDERE ZORGEN
Het is lastig beleid maken als je niet weet waar volgend seizoen je thuisbasis is. De problemen van de Arizona Coyotes zijn algemeen bekend, maar tussen al die beslommeringen door moet er ook nog een team op het ijs gezet worden. Sean Durzi hengelden ze al voor 1 juli binnen, maar afgelopen weekend hield general manager Bill Armstrong zich ook niet in. Zo moet bijvoorbeeld Jason Zucker vanaf de wing voor wat goals gaan zorgen. Namens de Penguins was hij vorig seizoen goed voor 27 goals en dat brengt hem een mooi contract ter waarde van ruim $ 5 miljoen.
Het is een positie waarin de Coyotes aardig hebben geïnvesteerd. Naast Zucker kwamen namelijk ook Nick Bjugstad, John Leonard en Alexander Kerfoot naar Tempe. En Alex Galchenyuk krijgt er een volgende kans om zijn carrière nieuw leven in te blazen. Voor Bjugstad is het de tweede keer in korte tijd dat hij de kleuren van de Desert Dogs verdedigt. Vorig jaar begon de aanvaller in Arizona, maar werd hij rond de trade deadline naar Edmonton verscheept.
Iets soortgelijks overkwam Troy Stecher. De blueliner speelde 61 wedstrijden voor de Coyotes vorig seizoen, sloot af in Calgary, maar zette afgelopen weekend opnieuw zijn krabbel in Arizona. Met zijn 29 jaar zal Stecher een mentor moeten zijn voor de overwegend jonge blauwe lijn van de Coyotes. In de voorlopige line-up komen we sowieso maar weinig dertigers tegen. Alleen Nick Bjugstad en Jason Zucker zijn die leeftijd inmiddels gepasseerd.
DALLAS STARS HOOPT DUCHENE TE ZIEN STRALEN
In Dallas pikten ze zaterdag een even interessante als verrassende free agent op. Matt Duchene was een third-overall pick in 2009, kende twee jaar geleden in Nashville zijn meest productieve seizoen (43 goals), maar Barry Trotz besloot hem uit te kopen. De Stars waren er op 1 juli als de kippen bij om de nog altijd maar 32-jarige Duchene voor één seizoen vast te leggen. Het talent bij de soms wat flegmatieke centre is zonder enige twijfel aanwezig en het is nu aan Peter DeBoer om dit ook daadwerkelijk met enige regelmaat aan de oppervlakte te krijgen.
Aan Sam Steel kleeft een verhaal dat vergelijkbaar is met dat van Duchene. Ook hij is een voormalig first-rounder waarvan ze in Anaheim toch best hoge verwachtingen hadden. Steele is ondertussen 25, maar heeft zijn belofte nog niet echt ingelost. In Dallas hoeft hij het team niet te dragen. Daar heeft de club meer dan genoeg spelers voor. Steel kan in de schaduw van onder meer Jason Robertson, Joe Pavelski, Tyler Seguin, Jamie Benn, Matt Duchene en ga zo maar door echter wel degelijk van waarde zijn voor dit sterke roster.
TROTZ DRUKT OPNIEUW ZIJN STEMPEL BIJ NASHVILLE PREDATORS
Barry Trotz nam het stokje onlangs over van GM David Poile, maar de voormalig head coach van de Nashville Predators verspilde geen seconde om van dit roster ook daadwerkelijk zijn roster te maken. Ryan Johansen en Matt Duchene werden, elk op een eigen wijze, bedankt voor bewezen diensten en Trotz ging vervolgens heel adequaat te werk. De ervaren Luke Schenn moet de defensie gaan stutten, terwijl de wat jongere Alexandre Carrier een flinke opslag tegemoet mocht zien. Voor de 33-jarige Schenn wordt het al zijn achtste club in de NHL.
Aanvallend zocht Trotz naar spelers die hard willen werken. Je komt dan al snel uit bij een Ryan O’Reilly, die op 32-jarige leeftijd een contract voor vier seizoenen ($ 4.5 miljoen AAV) tekende. Gustav Nyquist is een jaar ouder en verbond zich voor twee jaar aan dit project. Twee spelers die het klappen van de zweep kennen en met name O’Reilly kan een uitstekende leermeester zijn voor de jonge spelers. Zowel op het huidige roster als de prospects die pas later klaar zijn voor de NHL.
Schenn en O’Reilly kennen elkaar natuurlijk nog van hun tijd samen bij de Maple Leafs. Die club wilde de twee routiniers ook graag behouden, maar Brad Treliving kon niet het salaris bieden dat bijvoorbeeld Nashville wel kon. De Predators kwamen afgelopen seizoen een paar punten tekort voor de play-offs, maar Trotz laat met deze aanwinsten zien heel snel terug naar het postseason te willen.
WACHTEN OP GUSTAVSSON IN MINNESOTA
Bill Guerin ging free agency in met tegenstrijdige doelstellingen. Zijn Minnesota Wild snakten vorig seizoen naar goals, dus zou daar de prioriteit moeten liggen. Diezelfde Minnesota Wild werden in het postseason echter gedragen door een jonge goalie genaamd Filip Gustavsson. En laat die nu de status van RFA gekregen hebben afgelopen weekend. Guerin zal er veel aan gelegen zijn om Gustavsson (veel) langer vast te leggen, maar tegelijkertijd weet de GM maar al te goed dat hij financieel aan handen en voeten gebonden is.
Noodgedwongen moest Guerin het bij de start van free agency dan ook houden bij twee spelers voor de minors. Jacob Lucchini en Vinni Lettieri mogen proberen zich via de filialen omhoog te werken. Met hun 28 jaar zijn het geen jonge talenten meer, maar veel meer smaken waren er niet in Minnesota. Toch kwam er nog wel degelijk versterking voor de hoofdmacht. Guerin en de Wild deden zaken met een andere club die financieel momenteel niet veel mogelijkheden heeft.
In ruil voor een seventh-round draft pick voor 2024 stuurden de Lightning routinier Patrick Maroon naar het noorden van de VS. Prospect Maxim Cajkovic mag zich eveneens gaan bewijzen bij de Wild. Daarnaast blijft Tampa Bay verantwoordelijk voor 20% van het salaris van Maroon, waardoor de 35-jarige voor “slechts” 8 ton op de loonlijst staat. Een doelpuntenmaker krijgen de Wild hier niet mee, maar de 150 PIM geven aan dat Pat Maroon ook op oudere leeftijd nog een heel vervelende klant is om tegen te spelen. En de man stond tussen 2019 en 2022 vier keer in de Stanley Cup Final en won drie keer.
WINNIPEG JETS TUSSEN HOOP EN VREES
Pierre-Luc Dubois (Kings) weg. Blake Wheeler (Rangers) weg. En dan staat Mark Scheifele en Connor Hellebuyck ook nog op de nominatie te verkassen uit Winnipeg. Dat laatste werd door GM Kevin Cheveladyoff overigens ontkent tijdens een persmoment in Nashville, waar hij was vanwege de draft. Hij hield de deur zelfs op voor een contractverlenging van de twee sterkhouders. De toekomst zal uitwijzen hoe dit zich verder gaat ontwikkelen, maar feit is wel dat de general manager het niet overdreven druk had tijdens de start van free agency.
Met Laurent Brossoit haalde de GM een oude bekende terug naar Winnipeg. Cheveldayoff zal hopen dat hij weer zijn rol als back-up gaat vervullen, want dat zou betekenen dat Hellebuyck blijft. Brossoit verbleef de laatste twee seizoenen in Vegas en presteerde daar met name in 2022-2023 uitstekend. Vladislav Namestnikov kreeg ook een contract in Winnipeg. De Russische clubhopper verzamelde vorig jaar 10 punten in 20 wedstrijden voor de Jets en voor Cheveldayoff was dat genoeg voor een nieuw contract.
ST. LOUIS BLUES PIEKT VROEG
Ook voor de fans van de St. Louis Blues waren de eerste dagen van free agency niet erg spannend. General manager Doug Armstrong had voor 1 juli al belangrijk werk geleverd door Kevin Hayes over te nemen van de Flyers, maar dat bleek direct het hoogtepunt van ’t off-season tot nu toe. Armstrong verloste Mackenzie MacEachern van de Hurricanes en bracht hem terug naar de club die de inmiddels 29-jarige aanvaller in 2012 draft.
Het is niet niks wat de laatste maanden vertrok uit St. Louis. Ryan O’Reilly en Noel Acciari vertrokken naar Toronto, Ivan Barbashev won de Cup in Vegas en Vladimir Tarasenko stelde enigszins teleur in New York. Dat die gaten niet direct gevuld werden, geeft aan dat Armstrong niet de illusie heeft dat de Blues zich melden in de debatten om de Stanley Cup.
Ze hebben behoorlijk veel lange contracten uitstaan en een groot deel daarvan behoort toe aan spelers die de dertig al gepasseerd zijn. Zoals bij meer clubs in deze divisie én de Western Conference zullen ook de Blues een stapje terug moeten zetten in de hoop er daarna twee vooruit te maken.
Cover photo: Christopher Hanewinckel/USA TODAY Sports
