NHL Farm Report: Detroit van rebuild naar Red Hot Wings

Bij SportAmerika besteden wij naast de actuele sterren, ook graag aandacht aan de sterren van de toekomst. Één van de meest interessante termen in de sport is “rebuild“. Opnieuw beginnen met bouwen aan een roster, dat in staat is om zo snel als mogelijk mee te kunnen doen om de knikkers. De franchise die na decennia vol hoogtepunten het woord rebuild definitief in de mond moest nemen, komt uit Detroit. Voor het eerst in 25 jaar waren Detroit Red Wings in 2017 geen onderdeel van het postseason. Bovendien werd er voor het eerst sinds 1990 – 1991 een negatief record genoteerd (33-36-13). De tekentafel kon na een kwart eeuw afgestoft uit de kelder worden gehaald.

Toch weigerde toenmalig GM Ken Holland toe te geven aan de druk vanuit de media. Alle signalen om naar de “rebuild-modus” te schakelen waren aanwezig. Red Wings legend Nicklas Lidström was al een aantal jaar met pensioen (die afgelopen dinsdag aankondigde terug te keren bij de Red Wings). Bovendien waren oldies Henrik Zetterberg en Pavel Datsyuk ook enigszins klaar voor het leven na het ijshockey.

Hierop inspelend werd de cap space van the Magic Man getrade naar Arizona Coyotes. Frans Nielsen (New York Islanders) moest de leegte gaan opvullen en tekende voor zes jaar en $31,5 miljoen dollar. Zoals reeds bekend werd het huwelijk tussen Nielsen en Detroit geen gelukkige. Na vijf teleurstellende seizoenen werd afgelopen augustus het resterende contract — $5,25 miljoen dollar — van de centre afgekocht.

TRADE DEADLINE 2018 ALS AHA-ERLEBNIS

Met een tot de nok toe gevuld salarishuis en een steeds ouder wordende selectie, probeerde Holland lucht in een lekke band te houden. Resulterend in twee teleurstellende seizoenen achter elkaar waarin er verre van sprake was van enig uitzicht op postseason-ijshockey. Waar de definitieve omslag tijdens de Trade Deadline van 2018 kwam, sijpelden de eerste signalen reeds in 2017 door.

In ruil voor een second-round en een third-round pick in de 2017 en 2018 Draft, werd voormalig first-rounder Brendan Smith getrade naar New York Rangers. Diezelfde dag werd het salarishuis verder opgepoetst met het vertrek van Thomas Vanek (Florida Panthers). In ruil voor Dylan McIlrath en een conditional third-round pick, trok de forward de deur van de Joe Louis Arena achter zich dicht.

De kentering kwam er vanaf de Trade Deadline in 2018. Tomas Tatar vertrok naar Sin City in ruil voor drie draft picks (first 2018, second 2019 en third 2021) en goalie Petr Mrazek werd een Flyer in ruil voor een conditional third- en fourth-round pick in 2018 en 2019. Een jaar later werden er andermaal een flink aantal draft picks binnengeharkt. Zo zwaaide Detroit verdediger Nick Jensen uit voor een hoofdstedelijk avontuur bij de Capitals. De omgekeerde weg werd door Madison Bowey samen met een 2020 second-round Draft pick bewandeld. En passant voegden de Red Wings in ruil voor Gustav Nyquist (San Jose Sharks) een conditional second- en third-round pick (2019 en 2020) toe.

YZERSTERK PLAN

19 april 2019. De dag waarop GM Ken Holland een stap omhoog deed naar de positie van senior vice president. Als vervanger keerde clublegende Steve Yzerman, na een avontuur in Tampa Bay, als GM terug op het oude nest. Mede aan de hand van de Hall of Famer won Detroit in ’97, ’98 en ’02 de Stanley Cup. Het was overigens niet de eerste keer dat de voormalig centre een bestuursfunctie ging bekleden bij de Red Wings. Tussen 2006 en 2010 was hij reeds als vice president actief in The Motor City.

Met de aanstelling van Yzerman en zijn uitgestippelde toekomstvisie, werd het voor de fans in Detroit duidelijk: “Just have a little patience”. De tekst uit een nummer van Take That was nooit ergens zo goed van toepassing dan bij de Red Wings. Eén van de eerste uitspraken van de kersverse GM was, dat er geen tijdsstempel op de rebuild geplakt zou worden. Met de groots opgebouwde goodwill als speler konden de fans niet anders dan instemmend knikken.

PRESTATIES NOG ERG WISSELVALLIG

De Red Wings hebben dit seizoen al meerdere malen laten zien, dat het in de nabije toekomst een serieuze speler in de League gaat zijn. Desondanks is het spel op de korte termijn nog te fragiel om echt te spreken van een contender. Met top prospects en (toekomstig) sterkhouders als Lucas Raymond en Moritz Seider is de weg omhoog reeds ingezet. Het feit dat beide spelers reeds laten zien met gemak zich staande houden in de NHL is hiervan een bewijs. Toch ontbreekt het in Detroit aan overall depth om echt te spreken van een contenderschap. In 5v5 xGF/60 staat de franchise net boven het league-average en staat het in 5v5xGA/60 en 865 SCA vrijwel onderaan het NHL-klassement. Ook in een overtalsituatie is het beneden het gemiddelde. Build, build, build.

GOALIES SECURED

Onder de lat werd afgelopen juli in drie dagen tijd de toekomst van de Red Wings vastgelegd. Allereerst tekende Alex Nedeljkovic als RFA een tweejarig contract ter waarde van $6 miljoen dollar. In de deal werd Jonathan Bernier en een third-round pick betrokken. In het seizoen 2020 – 2021 eindigde de 26-jarige Amerikaan als derde in de strijd om de Calder Trophy achter Kirill Kaprizov en Jason Robertson.

Twee dagen na het aantrekken van Nedeljkovic werd er een tweede toekomstige klepper aangetrokken. Als vijftiende overall werd Canadees Sebastian Cossa door Detroit gedraft. De 19-jarige goalie tekende op 14 augustus vervolgens zijn Entry-Draft contract en speelt tot nu toe in de Western Hockey League de pannen van het dak.

De kans dat het contract van Thomas Greiss opengebroken wordt, lijkt nihil. De Duitser is reeds 35 jaar en wandelt aan het einde van het seizoen unrestricted free agency binnen. Bovendien zijn de Wings met Nedeljkovic en Cossa verre van verlegen om kwaliteit en zijn de prestaties dit seizoen niet om over naar huis te schrijven (.894 sv%, 3.36 GAA).

DEFENSIEF DE MARKT OP

Met een excellerende Moritz Seider op de blue line is het defensief wachten op betere tijden. De ploeg uit Detroit staat in vele statistieken ver onder het league-gemiddelde en heeft in een Danny DeKeyser (modified no-trade clause) en Nick Leddy interessant Trade-materiaal in handen. Die twee zijn de dertig reeds gepasseerd en aan het einde van dit seizoen een UFA. Ook Marc Staal kan zich bij het tweetal voegen, maar heeft in zijn contract een no-move clausule opgenomen. Verder is ook de geblesseerde Troy Secher een interessante optie voor een trade. De 27-jarige verdediger is eveneens een UFA aan het einde van dit seizoen.

Simon Edvinsson. Waar het de hele tijd over goudhaantje Moritz Seider gaat, zou je bijna de 2021 first rounder uit het oog verliezen. De boomlange Zweed is ondanks zijn lengte en gewicht behoorlijk handig op de schaats en is op de gehele afstand erg explosief. Naast het vermogen om zijn kracht efficiënt te gebruiken heeft hij ook een enorm spelinzicht. Op de juiste momenten maakt hij de juiste keuzes en heeft hij een groot stickbereik. Yup. Samen met Seider heb je het toekomstig, defensieve duo klaar staan.

LONG TERM OFFENSE

Aanvallend zit het bovenin de lineup wel snor in Detroit. Captain Dylan Larkin, Tyler Bertuzzi, Robby Fabbri, Lucas Raymond, Jakub Vrana en Pius Suter liggen allen minimaal voor nog twee jaar vast. Op volle oorlogssterkte is een fitte Jakub Vrana het middelpunt van de aanval. De 25-jarige voormalig Capital staat het volledige seizoen ’21-’22 aan de kant met een schouderblessure maar is desalniettemin naast Raymond de man to watch.

Met een Bertuzzi en Larkin hebben de Red Wings op langere termijn een prima second-line. Beide heren presteren tot nu toe boven verwachting en staan met respectievelijk 26 en 32 punten eerste en derde in het franchise-klassement. Robbi Fabbri tekende recentelijk een driejarige verlenging van zijn contract en zal tot en met ’24-’25 een Red Wing zijn. Samen met Pius Suter een prima back up voor op de second/third-line. Om nog maar over first-rounders Michael Rasmussen en Filip Zadina te zwijgen.

Het is afwachten hoe prospects Jonatan Berggren en Joe Veleno zich zullen ontwikkelen. Waar men in 2018 lyrisch over first rounder Joe Veleno was, zo anoniem schaatst hij nu rond in Detroit. De rek is er met zijn 21-jaar nog lang niet uit, maar de vergelijking met Steven Stamkos en John Tavares gaat niet meer op.

PRIORITEITEN DE KOMENDE JAREN

Met vier sterkere teams in de Atlantic Division is het onwaarschijnlijk dat de Red Wings mee zullen dingen in de strijd om de playoffs dit seizoen. Met een flink aantal UFA’s in het vooruitzicht is het uitkijken naar de moves die er ongetwijfeld richting Trade Deadline komen. Kijk niet gek op als een Danny DeKeyser, Vladislav Namestnikov, Sam Gagner, Nick Leddy en Troy Stetcher over een kleine drie maanden elders te bewonderen zijn. Het is één van de laatste kansen om toekomstige picks binnen te harken alvorens in een contender te veranderen.

Kijken we iets verder vooruit naar het offseason zal de focus van Yzerman zich vooral richten op de blue line. Idealiter moeten er met het huidige Farm-Material twee plaatsen in de verdediging worden opgevuld. Aanvallend zal Jakub Vrana weer terugkeren op het roster. Desondanks zal er nog een klepper aangetrokken moeten worden om de weg omhoog een vervolg te geven. Johnny Gaudreau, Filip Forsberg en Tomas Hertl zijn allen pending UFA’s en met de geprognotiseerde cap space in Detroit interessante opties om het roster te versterken.

Het zal voor de fans nog altijd wennen zijn. Maar de toekomst in Motor City is er één om naar uit te kijken.

Coverfoto: Daniel Mears / Detroit News