Vanaf het seizoen 2022 – 2023 introduceert SportAmerika een nieuwe, vaste rubriek op woensdag: NHL At The Rink. Roemrijke jaargangen, prospects, Farm reports en nog veel meer onderwerpen zullen de revue uitgebreid passeren. Vorige week trapten we de ‘Dutchies’ rubriek af met onze eigen Daniel Sprong. Vandaag een rubriek die voor de vaste volgers geen onbekende is: Farm Reports. Waar wij in februari en maart van dit jaar al een aantal franchises onder de loep namen, is het nu tijd voor de ploeg die een kleine vijf jaar geleden nog een brief naar de fans stuurde en bovendien winnaar werd van onze poll op Twitter: New York Rangers.
Het was een regenachtige dag in New York, die achtste februari 2018. Na een aantal succesvolle jaren met onder meer een Stanley Cup Finale in 2014 – verlies tegen Los Angeles Kings –, trokken de donkere wolken boven ‘The Big Apple’ zich als een steeds dikker wordend pak samen. GM Jeff Gorton zette een definitieve stempel op de staat waarin de franchise New York Rangers zich bevond: CTRL – ALT – REBUILD.
In duidelijke taal liet het Front Office aan haar fanschare weten, dat het tijd was om opnieuw te beginnen. Eerlijkheidshalve begon de reset reeds in de zomer van 2017. Het contract van captain Dan Girardi werd afgekocht en bovendien werd alternate captain Derek Stepan — samen met goalie Antti Raanta — naar Arizona Coyotes getrade. De seventh overall pick van de 2017 Entry Draft en blue-liner Tony DeAngelo bewandelden de omgekeerde weg.
BARRE JAREN
Tussen 2012 en 2015 speelde de ploeg uit New York in totaal twaalf playoff rondes en 76 playoff wedstrijden. Een Stanley Cup Final, twee Conference Finals en een Presidents’ Trophy maakten van de Rangers één van de beste teams uit de NHL. Desondanks wisten de fans inmiddels wel dat het ‘twee voor twaalf’ was in Madison Square Garden. Na Brady Skjei als 28e overall in de 2012 Entry Draft te hebben opgepikt, bleven first rounders tot en met de vergaarde pick in 2017 weg uit New York. Alle chips werden getrade om contender te blijven en de window open te laten. Gevolg? Een gigantische echo in het Farm System.
BUILD BACK BETTER
Jeff Gorton, Chris Drury en John Davidson — die het stokje als President overnam van Glen Sather — pakten de koe bij de horens en ”stripten” het roster volledig tot de grond toe kaal. Waar de termen vanuit het Madison Square Garden vooral ’re-tool’ en ’dynamic rebuild’ inhielden, kon men in New York niet anders concluderen dat de franchise vanaf het fundament opnieuw opgebouwd zou gaan worden.
De drie trade deadlines na het versturen van de brief lieten Jeff Gorton en consorten er geen gras over groeien: Michael Grabner, Nick Holden, Rick Nash, Ryan McDonagh, J.T. Miller, Mats Zuccarello, Kevin Hayes, Adam McQuaid en Brady Skjei werden allen als trade chip ingezet. Laat er geen misverstand over bestaan dat ieder van bovengenoemde namen een moeilijke knoop was om door te hakken, maar de trades van McDonagh en Zuccarello raakten de nauw betrokkenen in het hart.
Heden ten dage is vooral de deal omtrent Rick Nash de jackpot gebleken in New York. Naast Ryan Lindgren en de signing van Ryan Strome — via naamgenoot Ryan Spooner —, werd de vergaarde pick in de Nash deal ’geupspicet’ naar de in bloedvorm verkerende K’Andre Miller.
KATCHING
Na vijf voorgaande jaren zonder een first-round pick en de leegverkoop na ”The Letter”, was het harken geblazen in de Entry Drafts. Met maar liefst negen first-round picks — weliswaar met wat fortuin in de Lottery — raakte de wederopbouw in een stroomversnelling. Lias Andersson (2017), Filip Chytil (2017), Nils Lundkvist (2018), K’Andre Miller (2018), Vitali Kravtsov (2018), Kaapo Kakko (2019), Alexis Lafrenière (2020), Braden Schneider (2020) en Brennan Othmann (2021) werden allen in de top 32 van de Draft binnen gehengeld. Tel daarbij ook nog eens onder meer Jacob Trouba — Neal Pionk deal — en Brendan Lemieux — Kevin Hayes deal — op. Ja, het Farm System werd van not ineens heel erg hot.
EEN BLIK OP DE TOEKOMST
Zoals bekend heeft New York Rangers vandaag de dag één van de jongste, diepste en kwalitatief sterkste rosters in de NHL. Bovendien beschikt men in Manhattan nog altijd over een aantal noemenswaardige prospects in het Farm System. Igor Shesterkin, Alexis Lafreniere, Kaapo Kakko, Adam Fox en Jacob Trouba zijn de voorbije jaren uitgegroeid tot dragende krachten en hebben onder andere Braden Schneider, K’Andre Miller en Filip Chytil zich meer dan gevestigd.
Eén van de meest in het oog springende namen in het Farm System, was die van Zweed Nils Lundkvist. De 22-jarige blue-liner doorkruiste vorig jaar al de grens van 25 wedstrijden om de status rookie te ontspringen, maar desondanks spendeerde hij zijn tijd grotendeels in de AHL. Lundkvist staat te boek als een uitermate beweeglijke speler met bovengemiddeld goede passing. Ondanks zijn geringe lengte (1.80 m) schuwt de Zweed de fysieke duels niet en helpt zijn beweeglijkheid hem om passlijnen te blokkeren en turnovers in te luiden. In september van dit jaar werd de Zweed — in ruil voor Draft Picks — naar Dallas Stars getrade.
Gelukkig beschikken de Rangers ook over een Amerikaanse kopie van Lundkvist. Zac Jones speelde al diverse malen op het hoogste podium en is net als Lundkvist een beweeglijke speler, met uitstekende poke skills. Matthew Robertson maakt het trio aan interessante blue-liners compleet. De Amerikaan is met zijn 1.92 meter een beduidend andere speler en zijn fysieke kracht in combinatie met een grote reach maken van Robertson een veelzijdige blue-liner.
EINDELIJK DAN VITALI KRAVTSOV?
Offensief gezien zijn in de Rankings alle ogen gericht op Vitali Kravtsov. De negende overall van 2018 is weliswaar een speler met een handleiding, maar zijn kwaliteiten op het ijs staan buiten kijf. Veelvuldig lag de Rus in de clinch met het Front Office en weigerde zelf voor Hartford uit te komen in de AHL. Vandaag de dag lijkt de grootste kou uit de lucht en focust de forward zich weer op ijshockey. Op het moment van schrijven herstelt de winger van een hevige griep en speelde tot dusverre dit seizoen slechts zesmaal in het shirt van de Rangers. Desondanks is de kans groot dat Kravtsov eindelijk een rol van betekenis gaat spelen bij de contender uit New York. Als rechter winger schiet hij met scherp en heeft hij bovengemiddelde deke skills.
RED HOT WINGS
Leggen we het gehele Farm System op Manhattan onder de microscoop, is de diepte op de wing posities hetgeen wat het meeste in het oog springt. Met een veelzijdigheid aan prospects zitten de Rangers de komende jaren gebakken. Naast de bovengenoemde Kravtsov beschikt men ook nog over 2021 first-rounder Brennan Othmann. De 19-jarige Canadees is qua spel een kopie van Brad Marchand en schiet bij de Flint Firebirds (OHL) alles aan flarden. Adam Sykora is de vleugelparel van de 2022 Draft. De 18-jarige Slowaak is op termijn een zekerheid in de top-six en spiegelt zijn eigen spel net als Ohtmann ook aan Boston Bruin Brad Marchand. Vooral zijn kwaliteiten als spelmaker worden geroemd. Ryder Korczak is op papier een centre, maar lijkt als winger beter op zijn plek. “Klein duimpje” Brett Berard zal op termijn ook diepte in New York brengen.
Over de breedte gezien ligt er in het Farm System slechts op één positie een groot gat, de centre. Ondanks het feit dat ze met onder meer Bobby Trivigno en Karl Henriksson redelijke prospects hebben, lijkt het erop dat er niet meer in gaat zitten dan een derde of vierde lijn. Aan de andere kant zitten de Rangers voor wat betreft de centre positie de komende jaren gebakken. Mika Zibanejad en newby Vincent Trocheck liggen vele jaren vast en op de derde lijn is het een kwestie van tijd, voordat third-line centre Filip Chytil zijn krabbel onder een meerjarige deal gaat zetten.
THE TIME HAS COME
Over een kleine drie maanden is het exact vijf jaar geleden dat toenmalig GM Jeff Gorton de brief op de post deed. De voorbije jaren schoten de Rangers op alle facetten van de rebuild met scherp en de window heeft zich na de prachtige run van afgelopen seizoen definitief geopend. Eén ding is zeker. De brief heeft alles veranderd.
Coverfoto: Marty Lederhandler
