NHL 32-in-32 | New York Rangers: Opnieuw favoriet voor de Cup

Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de franchise die het seizoen 2022 – 2023 als één van de topfavorieten begon, maar in de eerste ronde van de playoffs van een koude kermis thuis kwam: New York Rangers.

2022 – 2023: LOADED ROSTER KRIJGT LID OP DE NEUS VAN OVERBUURMAN

New York Rangers was het voorbije seizoen één van de meest besproken franchises uit de NHL. Als top drie kandidaat voor de Stanley Cup waren vele ogen gericht op het Madison Square Garden, overigens niet zonder reden. In het seizoen ’21 – ’22 schoten de Rangers alles aan flarden en behaalden — na een 110 punten regular season — uiteindelijk de Eastern Conference Final (verlies Tampa Bay, red).

Een Vezina Trophy winnaar tussen de palen, een Chris Kreider met meer dan vijftig goals en superster Adam Fox op de blue-line overtuigde alleen maar meer. En passant bond Chris Drury centre Vincent Trocheck vele jaren aan de franchise. De kampioenswindow was aangebroken.

Hoe anders verliep het seizoen. Natuurlijk waren de Rangers één van de betere teams in de League, maar begin december kwam men met moeite boven het maaiveld genaamd .500 uit. De eerste scheurtjes in het huwelijk tussen head coach Gerard Gallant en het Front Office waren reeds ontstaan, zeker nadat Jacob Trouba tijdens een wedstrijd zijn frustratie tegenover de staf niet onder stoelen of banken stak.

Tijdens de Trade Deadline hengelde Drury Vladimir Tarasenko (St. Louis Blues) en Patrick Kane (Chicago Blackhawks) binnen, waarna heel New York met de stoelriemen vast het restant van het seizoen zou gaan aanschouwen. Tarasenko paste zich vrij snel aan en deed vooral in de eerste weken zijn ding, maar ‘Kaner’ werd — mede door zijn heupblessure — geen schim van de legende die hij in Chicago was.

In de eerste ronde van het postseason wachtte de cross-river rivalry met New Jersey Devils. De Rangers grepen vanaf minuut één het initiatief en keken na twee speelrondes tegen een 2-0 voorsprong aan, maar verkwanselden vakkundig de voorsprong en kregen na zeven wedstrijden de genadeklap toegediend: 3-4.

PETER LAVIOLETTE VERVANGT GERARD GALLANT

Wellicht het belangrijkste nieuws dit offseason was de komst van Peter Laviolette als 37e head coach in de historie van de franchise. De 58-jarige Amerikaan volgt Gerard Gallant op, die na het debacle tegen New Jersey het veld moest ruimen.

Laviolette begon zijn loopbaan als coach aan het begin van deze eeuw (2001) op Long Island, waar hij twee jaar de hoofdverantwoordelijke bij de Islanders was. Vervolgens vertrok hij naar Carolina Hurricanes, waar hij in 2006 de eerste en tot nu toe enige Stanley Cup naar Raleigh bracht. Met zowel de Flyers (2010), als de Predators (2017) haalde hij in de jaren daarna nog de Stanley Cup Final.

De franchise zet alles op alles om de eerste Cup sinds 1994 te winnen en Laviolette heeft de ervaring om met dit roster iets moois te doen. Hij won in totaal 752 wedstrijden als coach in de NHL en is daarmee de beste Amerikaan ooit. Bovendien hebben slechts tien coaches in de historie van de League meer wedstrijden achter hun naam staan dan de 1430 van Peter Laviolette.

OFFENSE: ONDANKS KLEINE BEURS EEN PUIK OFFSEASON

Ondanks de aanwezigheid van een flink aantal aanvallende kanonnen eindigde New York Rangers in de middenmoot van de 5 v 5 statistieken. Het was vooral aan de ijzersterke powerplay (24.68%) te danken, dat de meubelen veelvuldig werden gericht in het Madison Square Garden. Het gapende gat op de RW positie werd tijdelijk opgevuld door Vladimir Tarasenko en Patrick Kane, maar beide overtuigden nauwelijks in het blauw-rode shirt. Beide heren vertrokken dan ook enigszins via de achterdeur uit Manhattan. Tarasenko tekende voor één jaar in Ottawa en is Patrick Kane door blessureperikelen nog altijd Free Agent.

Voorafgaand aan het begin van Free Agency waren de media het er unaniem over eens. New York Rangers zou vast en zeker een aantal contracten afkopen, om GM Chris Drury de mogelijkheid te geven om het roster andermaal op volle oorlogssterkte te brengen. Die verwachte buyouts bleven uit, waardoor de bestedingsruimte in Madison Square Garden tot “slechts” $11.76 miljoen dollar beperkt bleef.

Desondanks heeft het Front Office flink aan de weg getimmerd. In een tijdsbestek van drie uur, tekende Drury maar liefst acht spelers om er ’s avonds nog een negende aan toe te voegen. Dat allemaal met een gemiddelde AAV van slechts $825.000 dollar. Het bleek een voorbode voor een koopjesjacht op de markt, waar de focus vooral op het oudere segment lag.

BLAKE WHEELER IN TOWN

De grootste vis is ongetwijfeld die van voormalig Winnipeg Jets captain Blake Wheeler. Na de afkoop van zijn laatste contractjaar had de 37-jarige Amerikaan meerdere ijzers in het vuur. Zijn wens om zowel in de Eastern Conference, als bij een contender te tekenen werden door New York feilloos ingewilligd. De winger lijkt de laatste jaren wat van zijn ‘groove’ in te leveren, maar produceerde desondanks 55 punten (zestien goals, 39 assists) in 72 wedstrijden. Tel daarbij zijn “karige” éénjarige contract t.w.v. $800.000 dollar op en je hebt een buitenkans te pakken.

Alex Belzile, Nick Bonino, Riley Nash en Tyler Pitlick strijken allen eveneens in New York neer en geven Peter Laviolette de zo gewenste ervaring en diepte in de lineup. Vooral Bonino en Pitlick maken met hun penalty-kill en defensieve kwaliteiten grote kans op het startende roster.

Toch resteert nog die ene belangrijke vraag over de in te vullen vacature op RW. New York Rangers wacht nog altijd op de definitieve breakout van Kaapo Kakko (second overall, 2019) en Alexis Lafreniere (first overall, 2020). Alhoewel beide spelers op de “achtergrond” het voorbije seizoen flink aan de weg hebben getimmerd, zal het voor allebei een do-or-die jaar worden. Waar Kakko aan het begin staat van zijn laatste contractjaar, tekende Lafreniere eind augustus een “karige” tweejarige verlenging van zijn contract — $2.325 miljoen AAV –.

DEFENSE: ERIK GUSTAFSSON MAAKT PLAATJE COMPLEET

We kunnen er lang of kort over discussiëren, maar New York Rangers heeft één van de beste defensies in de NHL. In tegenstelling tot het seizoen 2021 – 2022, leunde de blue-line het voorbije jaar veel minder op zijn Russische superster en andermaal een uitblinkende Adam Fox nam de ploeg geregeld op sleeptouw.

De 25-jarige Amerikaan blinkt al sinds jaar en dag uit in zijn aanvallende kwaliteiten, maar is daarnaast bovendien ook één van de beste defensieve blue-liners in de League. Naast hem ook het komende seizoen zijn vertrouwde maatje Ryan Lindgren. De top vier wordt gecompleteerd door Jacob Trouba en K’Andre Miller. Vooral Miller was lange tijd een groot vraagteken, daar de blue-liner pas eind augustus een vernieuwd tweejarig contract ondertekende. Hiermee loste GM Chris Drury bovendien de twee grootste vraagstukken van het offseason op (Miller – Lafreniere).

Op de derde rij een nieuw gezicht. Naast prospect Braden Schneider verdedigt Erik Gustafsson de clubkleuren van de Rangers. De 31-jarige Zweed was vooral in zijn Chicago tijd een gewaardeerde kracht en verdeelde vorig seizoen zijn speelminuten over Washington Capitals en Toronto Maple Leafs. Under the radar herbergt Gustafsson vooral op de powerplay een hoop kwaliteit. Iets wat in zijn Washington tijd onder jawel, Peter Laviolette, eruit kwam.

IGOR SHESTERKIN EN…. JONATHAN QUICK?

Tussen de palen uiteraard het vertrouwde gezicht van Igor Shesterkin. Het stond in de sterren geschreven dat de Rus zijn magische jaar ’21 – ’22 geen vervolg zou kunnen geven, maar presteerde met een 2.48 GAA en .916 sv% prima. Toch ontbreekt het — zeker door zijn manier van spelen — bij de goalie aan duurzaamheid.

Na het vertrek van backup Jaroslav Halak kwam Drury uit bij “de Shesterkin van tien jaar geleden”: Jonathan Quick. De 37-jarige goalie heeft de voorbije jaren veel aan consistentie ingeleverd en na zijn vertrek uit Los Angeles geen schim meer van zichzelf. Verspreid over de laatste vijf seizoenen noteert de Amerikaan een .897 sv%.. Op papier niet de gedroomde backup met het vertrouwen op 25+ starts..

VOORSPELLING: TOP VIJF KANSHEBBERS

De druk in New York zal ten opzichte van vorig seizoen wellicht iets zijn gedaald, maar met de sterke concurrentie in de Metropolitan — New Jersey, Carolina, Pittsburgh — is het nog geen uitgemaakte zaak dat de Rangers zich kronen tot kampioen van de divisie (en beyond).

Toch kan de under the radar druk weleens voor de broodnodige verlichting zorgen in Manhattan. Het roster is diep en uitermate kwalitatief en het bereiken van de playoffs zou normaal gesproken dan ook zonder moeite moeten gaan. Met Laviolette aan het roer hebben ze in de huidige staat van de franchise de ideale kok gevonden, die het maximale uit zijn ingrediënten kan halen.

Stanley Cup..? Mijn (Dennis) ja krijgen ze.

Cover photo: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports