Het olympisch ijshockeytoernooi nadert zijn einde en bij SportAmerika blikken we terug op de kwartfinales. De absolute kraker in deze fase was natuurlijk de wedstrijd tussen Canada en Zweden, maar ook de overige wedstrijden waren zeker de moeite waard!
TERUGBLIK QUALIFYING-ROUND
Afgelopen dinsdag werd duidelijk wie er zich bij Team USA, het ROC, Finland en Zweden mochten gaan melden in de kwartfinales. Slowakije strafte het zwakke spel van Duitsland genadeloos af, 4-0. Grote man — letterlijk en figuurlijk — aan de kant van de Slowaken dit toernooi is de 17-jarige Juraj Slafkovsky. Het toptalent scoorde inde openingswedstrijd tegen de Finnen al twee treffers en was daarmee de eerste 17-jarige sinds Eddie Olczyk in 1984, die een goal scoorde op de Olympische Spelen. Debutant Denemarken rekende in een spannende ontmoeting af met Letland en Zwitserland stuurde Tsjechië met 4-2 terug naar Praag.
Team Canada maakte na een stroef begin toch nog gehakt van gastland China, door met 7-2 te overwinnen. Bij Canada was Adam Tambellini de grote uitblinker met twee goals en drie assists.
VERENIGDE STATEN – SLOWAKIJE (2-3 NA SO)
Een interessante kwartfinale tussen twee teams die buiten de gebaande paden durfden te gaan. Waar verreweg de meeste concurrenten inzetten op ervaring, daar namen de Verenigde Staten en Slowakije ook jonkies mee naar Beijing. Eén van die jonkies luistert naar de naam Juraj Slafkovsky. De zeventienjarige (!) boomlange forward maakt in Beijing bij tijd en wijle een verpletterende indruk, maar had in de tussenronde tegen Duitsland slechts een bijrol. Onze teleurstellende oosterburen waren niet opgewassen tegen de Slowaakse overmacht en gingen met 4-0 de bietenbrug op. Met elk een goal en een assist waren nu Marek Hrivik en Peter Cehlarik van doorslaggevend belang.
David Quinn loodste zijn jonge ploeg probleemloos door de groepsfase. Natuurlijk was het absolute hoogtepunt de 4-2 winst op Canada, maar ook China en Duitsland werden zonder al te veel moeite opzij geschoven. Aanvallend liep het naar behoren en anders was daar altijd nog Drew Commesso. De goalie liet in Beijing zien dat ze in Chicago niet voor niets veel van hem verwachten. Toch was de groepsfase slechts voorspel voor de ambitieuze Amerikanen. Winnen van Canada was mooi, maar in de voetsporen treden van de heroïsche Amerikaanse ploeg van 1980 was natuurlijk nog veel mooier.
SLOWAAKS WONDER
De Amerikanen konden deze tegenstander zeker niet onderschatten, maar begonnen wel als favoriet aan de kwartfinale. De Slowaken dachten daar heel anders over. Zij namen halverwege de eerste periode brutaal de leiding. Wie anders dan Juraj Slafkovsky brak de ban en dwong de Amerikanen in de achtervolging. Het toptalent van het Finse TPS had zijn vizier weer op scherp gezet en zette Slowakije op 1-0. Helaas voor Slafkovsky en de zijnen zochten ze wel met een vervelend gevoel de kleedkamer op voor de eerste pauze. Nick Abruzzese bracht de Amerikanen in de slotminuut langszij. Voor de captain van Harvard was ’t zijn eerste dit toernooi.
Sam Hentges had ook nog niet gescoord in Beijing en de forward, die al door de Minnesota Wild is opgepikt, koos de kwartfinale uit voor zijn eerste doelpunt. Het was op dat moment een verdiende voorsprong voor de VS, die hard op weg leken naar de halve finale. Quinn zag echter ook dat zijn jonge groep er niet in slaagde meer afstand te nemen. De voormalig Rangers-coach zag dat Slowakije in de derde periode begon aan te dringen en dit bleef niet zonder gevolgen.
Een wanhoopsoffensief van de Slowaken leverde vlak voor tijd de 2-2 op, waardoor OT noodzakelijk werd. In de noodzakelijke shootout brak het de Amerikanen op dat ze in de tweede periode weigerden afstand te nemen. Peter Cehlarik was de enige die scoorde tijdens die SO en zette daarmee zijn handtekening onder een daverende verrassing. Hij en zijn landgenoten mogen daardoor blijven dromen van een Slowaakse versie van Miracle on Ice.
ROC – DENEMARKEN (3-1)
De grote favoriet tegen de grote verrassing in deze kwartfinale van het olympisch toernooi. De Russen eindigden als eerste in poule B, maar echt indruk maakten de troepen van Alexei Zhamnov maar zelden. Met de nodige moeite werden Zwitserland en Denemarken opzij gezet voor er in de laatste groepswedstrijd verloren werd van de Tsjechen. Desondanks waren de resultaten goed genoeg voor een rechtstreekse gang naar de kwartfinale en daar kwamen ze een oude bekende tegen.
Denemarken manoeuvreerde zich knap naar de tweede plaats in de groep, ontdeed zich vervolgens van Letland in de tussenronde en mocht zich bij de laatste acht opnieuw meten met de Russen. Dat de Denen het bij hun debuut schopten tot de kwartfinale hadden ze met name te danken aan Sebastian Dahm. Alleen China incasseerde meer SOG, maar die hadden niet de aanvallende kwaliteiten waarover Dahm en de Denen wel beschikten. Voor een plek bij de laatste vier zou Dahm zich tegen het ROC opnieuw moeten onderscheiden. De poulewedstrijd tegen de Russen nam Frederik Dichow voor zijn rekening en hij stond 2 goals toe op 33 SOG. Denemarken kwam niet verder dan 16 SOG.
EENRICHTINGSVERKEER
Sebastian Dahm werd woensdag in de eerste periode direct aan het werk gezet. De Russen lieten er geen gras over groeien en zetten hun tegenstander vanaf het eerste moment met de rug tegen de muur. Dahm bleek echter een vervelende sta-in-de-weg. Na 20 minuten stonden er 18 SOG op de shot clock namens de Russen, maar alleen Vadim Shipachyov wist Dahm te verschalken. De Russen hielden hun tegenstander in leven en zouden daar in de tweede periode de prijs voor betalen.
Al vroeg in die periode zorgde Frans Nielsen voor evenwicht op het scorebord. De gelijkmaker van de voormalig speler van onder meer de Islanders en Red Wings kwam volledig uit de lucht vallen, maar daar hadden de Denen natuurlijk maling aan. Meer dan tien minuten wist de debutant de topfavoriet vervolgens van scoren te houden. Nikita Nesterov stelde na bijna een kwartier spelen in de tweede periode orde op zaken namens het ROC. Net als bij de 1-0 kreeg Nikita Gusev een assist achter zijn naam.
Na veertig minuten hadden de Denen zes doelpogingen ondernomen. Eén in de eerste periode en vijf in de tweede. De ploeg van coach Heinz Ehlers wist dat er in de derde iets moest gebeuren. Op de shot clock hielden ze gelijke tred met het ROC (12 SOG om 12). Een tweede goal was echter te veel gevraagd. Denemarken weerde zich kranig tegen het veel sterk geachte ROC, maar zag een paar minuten voor tijd alle hoop op een gigantische stunt vervliegen toen Slava Voinov voor de bevrijdende 3-1 zorgde. Het verschil op de shot clock (40-18) was enorm, maar de titelverdediger zal in de halve finale wel beter met de kansen om moeten springen wil het kans maken tegen Zweden.
FINLAND – ZWITSERLAND (5-1)
Op het moment van de face-off werd voor beide teams duidelijk dat men in de halve finale niet Team USA, maar Slowakije zou gaan treffen. Dit gegeven werkte vooral voor de equipe van Jukka Jalonen als een rode lap op een stier. De Finnen domineerden de wedstrijd vanaf de eerste minuut en konden naar hartenlust de tactiek en het tempo bepalen. De openingstreffer van Miro Aaltonen kwam dan ook niet uit de lucht vallen. Na een goede pass van Joonas Nättinen kon de aanvaller van Vityaz eenvoudig de puck achter Reto Berra tot 1-0 verwerken.
Het gaspedaal werd nog verder ingedrukt en SKA verdediger Mikko Lehtonen schoot de puck richting het doelgebied, waar Markus Granlund zich probeerde te ontdoen van Santeri Alatalo — nu uitkomend voor Zwitserland –. De puck ketste via de stick van Alatalo achter de verbouwereerde goalie Berra en bepaalde hiermee de 2-0 tussenstand.
In de tweede periode bleef het spelbeeld onveranderd. Marko Antilla scoorde na een venijnige pass de 3-0, waarna Berra plaats mocht maken voor tweede goalie Leonardo Genoni. Finland nam een klein beetje gas terug en aan het einde van de tweede periode resulteerde dit plots in een treffer voor de Zwitsers. Andres Ambühl maakte op de powerplay het goede werk van Enzo Corvi en Gaetan Haas vakkundig af, 3-1.
FINLAND OOK DEFENSIEF DE RUST ZELVE
De derde periode kantelde het wedstrijdbeeld. Zwitserland ging naarstig op zoek naar de aansluitingstreffer en de Finnen namen een meer georganiseerde line-up aan. De Zwitsers kregen behoorlijk wat kansen, maar Harri Säteri stond keer op keer op de juiste plaats. De 32-jarige goalie werd voorafgaand aan het toernooi niet als eerste goalie gezien. Die taak leek vrijwel zeker toebedeeld aan Jussi Olkinuora, maar een COVID-besmetting maakte vrij baan voor de in de KHL uitkomende Säteri.
De druk werd door Finland op een bijzondere manier van de ketel gehaald. Een kanonskogel van verdediger Ville Pokka raakte linesman Daniel Hynek vol in het gelaat, waarna de Tsjechische scheidsrechter een tijd lang op het ijs bleef liggen. Zonder zichtbare verwondingen of duizelingen kon hij zijn taken weer voortzetten. Met nog een aantal minuten op de klok scoorden zowel Iiro Pakarinen en Teemu Hartikainen empty-netters, waarmee de halve finale definitief een feit werd.
In deze kwartfinale werd andermaal duidelijk dat Finland één van de topkandidaten voor goud is dit jaar. De doelpunten kwamen van zowel de forwards, als de blue-liners en defensief heeft het bij Suomi ook prima voor elkaar. In alle facetten was men de Zwitsers de baas en kan men zich gaan richten op het treffen met Slowakije.
ZWEDEN – CANADA (2-0)
Op papier was het dé wedstrijd van de kwartfinale. Het Zweden van Johan Garpenlöv tegen het Canada van Claude Julien. De rol van favoriet die Canada voor aanvang van de wedstrijd kreeg toebedeeld, was qua spel nimmer terug te zien op het ijs.
Gedurende de eerste twee periodes was het aftasten geblazen. Beide teams maakten weinig aanstalten tot aanvallend spel en defensief werd er goed geschaakt. Niet alleen de blue-lines hadden de zaken goed voor elkaar, maar ook de goalies deden wat men van hen verwachtten. De teller bij Matt Tomkins stond na twee periodes op 24 saves en zijn Zweedse collega Lars Johansson noteerde er 21.
In de derde periode opende Tre Kronor na 10:15 minuten de score. Een ‘rookie-mistake’ op de blue line van Jack McBain leidde de openingstreffer in. De turnover bleek een dodelijke, daar Lucas Wallmark met een hard schot Tomkins het nakijken gaf, 1-0. Zweden bleef de bovenliggende partij en met nog twee minuten op de klok besloot Julien de goalie naar de kant te roepen en een 6v5 situatie te creëren. De pressie op het doel van de Zweden werd groter, maar dit leidde echter niet tot quality chances. Een interceptie van Anton Lander maakte al vrij snel een einde aan alle Canadese illusies, 2-0.
Het is voor het eerst sinds de Olympische Spelen van 2006 (Turijn, red.) dat Canada geen medaille mee terug naar Noord-Amerika neemt. Zweden daarentegen behaalde in 2006 de gouden medaille en wil maar wat graag de rol van outsider veranderen in een stap op het hoogste schavot.
In de halve finale kruisen de Zweden de degens met topfavoriet het ROC. Beide landen troffen elkaar twee keer eerder op de Olympische Spelen sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. In beide ontmoetingen stapten Sverige als winnaar van het ijs.
UP NEXT
Morgenochtend om 5:10 uur bepalen Finland en Slowakije wie de eerste finalist zal gaan worden. De andere kraker tussen het ROC en Zweden staat gepland om 14:10 uur. Spektakel gegarandeerd!
Coverfoto: Brian Snyder/Reuters via USA TODAY Sports
