TNF Preview – Kansas City Chiefs @ New England Patriots

We hebben lang moeten wachten, maar het is zover! Vrijdagochtend start om 02:30 Nederlandse tijd het NFL-seizoen met de openingswedstrijd tussen de Kansas City Chiefs en de New England Patriots. De titelverdedigers zijn erop gebrand om ook dit seizoen weer voortvarend te beginnen en aan de Chiefs de taak om er een echte wedstrijd van te maken. Aan de hand van vier prangende vragen blikken we vooruit op deze seizoensopening!
Maar voordat we daarheen gaan: vergeet ook niet de previews te lezen die gedurende de 32-in-32 reeks over deze ploegen werden geschreven. Zo schreef Wouter Boerkamp over de taaie Chiefs, terwijl ondergetekende een vooruitblik maakte op het seizoen van de Patriots. Op naar de prangende vragen!

1. Even serieus: maken die Chiefs überhaupt een kans?

De eerste reactie van menig NFL-volger zou zijn: nee, natuurlijk niet. Maar vergis je niet in de Chiefs. Als iets hun kenmerkt is dat ze, zoals in de seizoenspreview te lezen was, zo taai als wat zijn. Hun offense, geleid door Alex Smith, zal geen 30+ punten op het scorebord zetten maar dat is ook niet nodig omdat met name de afgelopen twee jaar de Chiefs-defensie ijzersterk was om tegenstanders tegen te houden in de redzone. Het is veelzeggend dat de Chiefs vorig jaar 24e waren in total defense maar wel 7e in het aantal punten dat ze tegen kregen per wedstrijd.
Dit kwam nog het beste naar voren in de play-off wedstrijd die ze afgelopen seizoen afwerkten tegen de Pittsburgh Steelers. De Steelers, die over de nodige vuurkracht beschikken, kwamen tot maar liefst 389 total yards maar wisten geen enkele touchdown te scoren. Door middel van zes field goals kwamen ze uiteindelijk wel tot een 18-16 overwinning omdat de Chiefs-offense niet bij machte was om de wedstrijd binnen te slepen. Een ander voorbeeld hiervan zijn de play-offs van het jaar daarvoor: toen speelden de Chiefs uitgerekend tegen de Patriots en gingen ze met slechts 27-20 ten onder. Dus hoewel de Chiefs zeker de underdog zijn, is de kans groot dat ze er wel een wedstrijd van gaan maken.

2. Julian Edelman is er niet, kan hij vervangen worden?

Op papier hebben de Patriots genoeg alternatieven om Julian Edelman te vervangen. Met wide receivers als Brandin Cooks, Chris Hogan, Danny Amendola en Malcolm Mitchell staan er capabele vervangers achter hem. Neemt niet weg dat de Brady-Edelman connectie een hele bijzondere is, en dat het één op één vervangen van Edelman een haast onmogelijke taak is. Hoewel iemand als Cooks – die overkwam van de New Orleans Saints – een talentvolle receiver is, is de connectie tussen de allerbeste quarterbacks en allerbeste receivers er vaak ook eentje gebaseerd op chemie. En dat is iets wat Tom Brady nu op zal moeten bouwen met de overige receivers die hij niet zo goed kent als Edelman.
Nog iets wat niet alles zegt maar wel aantoont hoe belangrijk Edelman kan zijn: in 2015 miste Edelman ook enige tijd met blessures en gingen de Patriots na een 9-0 start mét de bebaarde receiver in de line-up vervolgens 3-4 in de resterende duels zonder hem op het veld. En wat te denken van de geweldige vangbal die de 31-jarige receiver in de laatste Super Bowl maakte? Kortom: Edelman is een groot gemis, en deze eerste wedstrijd zal uit moeten wijzen hoe ze het zonder hem gaan doen.

3. Kan de Chiefs-offense ditmaal dan wel genoeg punten scoren?

Zoals eerder vermeld, in de laatste wedstrijd die de Chiefs speelden tegen de Patriots kwamen ze net tekort en ook tijdens de laatste play-offs kwam nog eens pijnlijk aan het licht dat de Chiefs-offense in de topwedstrijden vaak niet genoeg punten op het scorebord kan zetten. De vraag is in hoeverre ze dat nu wel lukt. Alex Smith blijft Alex Smith, en hoewel zijn mogelijke opvolger Patrick Mahomes – die in de NFL Draft als tiende werd gekozen – veel lof oogstte in de voorbereiding, zal de 21-jarige Texaan voorlopig achter Smith moeten blijven zitten.
De 33-jarige Smith zal dan allicht ook wel wat druk voelen, want wie herinnert zich niet zijn einde in San Francisco waar ene Colin Kaepernick ineens de voorkeur boven hem kreeg en vervolgens zijn baan voor zijn ogen afpakte. Een stroeve start tegen de Patriots zal zo’n scenario dichterbij brengen, en wie naar de wapens van Smith kijkt ziet hetzelfde probleem als vorig jaar opkomen. Met Travis Kelce heeft hij een sterke tight end, en Tyreek Hill bleek een geweldige playmaker, maar daar houdt het wel bij op. Al zullen er wel veel ogen op Kareem Hunt gericht zijn, deze rookie runningback werd in de derde ronde gekozen en mag starten daar Spencer Ware zijn kruisbanden heeft afgescheurd. De hoop zal zijn dat hij de running game een impuls kan geven en daarmee ook de Chiefs-offense in zijn geheel, maar de kans dat het genoeg zal zijn lijkt klein.

4. Komt het begin van het einde er eindelijk eens aan bij Bill Belichick en Tom Brady?

Dit is iets wat met name veel niet-Patriots fans zich zullen afvragen. Het feit dat Tom Brady op zijn 40ste nog een Super Bowl op dergelijke wijze kon winnen zal vele fans tot wanhoop hebben gedreven. Dat ze nu uitgerekend tegen de Chiefs spelen is wel op een zekere wijze ironisch. De laatste keer dat beide teams namelijk elkaar tegenkwamen in het reguliere seizoen was 29 september 2014, ook in een primetime wedstrijd. De Chiefs waren 1-2, terwijl de Patriots met een 2-1 record richting Kansas City kwamen. De Patriots hadden al een nederlaag in Miami opgelopen, en de week ervoor kostte het ook heel veel moeite om van de zwakke Oakland Raiders te winnen. Maar in Kansas City liepen de Patriots op tegen een zeperd die New England normaliter onbekend was. Ze kregen alle hoeken van het veld te zien en verloren met 41-14(!).
Het gevolg: iedereen schrok zich de ‘pé’ en dacht dat dit wel het einde moest betekenen van de hegemonie van Brady en Belichick. Maar niets bleek minder waar: de Patriots herpakten zich hierna en sloten het seizoen eventjes af met een heroïsche Super Bowl-overwinning op de Seattle Seahawks. Om de vraag te beantwoorden: het is onmogelijk om te zeggen wanneer het verval daadwerkelijk gaat intreden. Elke quarterback zou rond zijn 40e niet meer zo goed moeten zijn, maar tot dusver gaat Brady rustig door en zet Belichick elke week de rest van zijn team weer in een perfecte positie neer om te winnen. Zelfs een zeperd tegen deze Chiefs hoeft dan niet het einde van de wereld te betekenen, dat heeft de geschiedenis wel uitgewezen.

Conclusie

Ondanks de stugheid van de Chiefs lijkt het allemaal teveel van het goede. Het is de opening van het seizoen in het hol van de leeuw en hoewel Kansas City er zeker een wedstrijd van zal gaan maken, zullen Tom Brady en Bill Belichick wederom met de overwinning aan de haal gaan. New England wint met 23-20.