Het is slechts iets meer dan een week geleden toen de Denver Broncos met 24-10 wonnen van de Carolina Panthers, en daarmee het hoogst haalbare bereikten door Super Bowl 50 in de wacht te slepen.
Het is een overwinning die de achterban nog lang zal koesteren, maar achter al het feestgedruis is men op het kantoor in Denver zonder enige twijfel alweer hard aan het werk. Free agency komt er namelijk aan, en een keerzijde van de medaille is dat een dergelijk succesvol seizoen vaak gepaard gaat met het vertrek van enkele sterkhouders.
Dit laatste zal vooral bij Denver een grote rol gaan spelen, want volgens de statistieken van ProFootballFocus zijn de Broncos koploper wat betreft het aantal snaps onder free agents. Er zijn maar liefst 8745 snaps die de Broncos aan productiviteit kunnen kwijtraken in free agency, en om het nog wranger te maken, staan de New England Patriots – die werden verslagen in de AFC Championship Game – laatste op deze lijst met slechts 1181 snaps onder free agents.
Kortom, de Broncos staan voor een hoop vragen die de komende tijd beantwoord zullen moeten worden om ervoor te zorgen dat de ploeg op dit succes kan voortbouwen. En met slechts elf miljoen dollar aan cap space gaat dit geen makkelijke taak worden…
Wat gaat Manning doen?
Dit is momenteel de meest belangrijke vraag. Het contract van Peyton Manning loopt namelijk niet af en, mocht hij zijn contract uit willen spelen, zal hij komend seizoen de duurste speler van de Broncos zijn met een jaarsalaris van 19 miljoen dollar.
Peyton Manning turns 40 years old in March. If he’s still on the roster in 27 days, his $19 million salary will become guaranteed. #Broncos
— Will Reeve (@WillReeveJr) February 11, 2016
Naast het feit dat deze beslissing een directe invloed zal hebben op de toekomst van de franchise wat betreft de quarterback positie (Brock Osweiler zal immers niet nog een jaar de back-up gaan blijven) is het ook voor de salarishuishouding een beslissing met gigantische gevolgen. Mocht Manning namelijk weggaan, dan heeft Elway in plaats van 11 miljoen aan cap space ineens 30 miljoen aan cap space.
De kans dat Manning in Denver blijft is dus uiterst klein. De Broncos hebben immers een vervanger in huis en kunnen salaristechnisch te weinig doen als Manning op de loonlijst blijft staan. Maar dan nog is er met 30 miljoen aan cap space een lange lijst van free agents waarin keuzes gemaakt moeten worden.
Overige cap casualties
Zoals gezegd staat er momenteel elf miljoen dollar aan ruimte in de salarishuishouding, en met het vertrek van Manning zou dit oplopen naar 30 miljoen. Maar dan nog zijn er andere posities waarop de Broncos kunnen gaan bezuinigen om het zichzelf makkelijker te maken in free agency.
Er vanuit gaande dat Manning stopt en/of vertrekt heeft John Elway zoals gezegd een kleine 30 miljoen te spenderen. Toch is er een reële kans dat een veteraan als DeMarcus Ware, die gedurende de play-offs erg belangrijk was, komend offseason zal vertrekken.
In het geval van Ware zou het een pure business decision zijn. Afgelopen jaar mistte de 33-jarige pass rusher al de nodige wedstrijden, en vooral de 23-jarige Shaquil Barrett (5.5 sacks) maakte in zijn afwezigheid geen slechte indruk. Verder is er ook de 22-jarige rookie Shane Ray (4.5 sacks) die afgelopen seizoen in de eerste ronde werd gedraft. Hoe waardevol Ware ook is als speler en als leider, lijkt het salaristechnisch logischer om hem te laten gaan ten faveure van de goedkopere jonge honden in Barrett en Ray.
Verder zal ook de situatie rond Ryan Clady bekeken worden. Voor de tweede keer in drie jaar maakte een zware blessure een einde aan zijn seizoen voordat het begon. Hierdoor is een salaris van tien miljoen niet meer te verantwoorden, en dus zal Clady A) weggaan of B) zijn contract herstructureren.
Mocht Ware echter blijven, dan kan er ook nog gekeken worden naar spelers als Louis Vasquez of Britton Colquitt. Vooral van de punter kan afgevraagd worden of het geld elders niet beter besteed kan worden.
Free Agents
Met een vertrek van Manning, en een mogelijke pay cut en/of vertrek van één van de bovenstaande heren, moeten de Broncos dan de volgende lijst oner de loep nemen.
Miller & de defense
De naam die meteen opvalt is die van Von Miller. Hij was dé uitblinker tijdens de afgelopen Super Bowl run, en we kunnen dan ook hier al met zekerheid stellen dat hij Denver niet zal gaan verlaten. Miller zal eerst de zogeheten franchise tag krijgen, alvorens de Broncos hem één van de bestbetaalde verdedigers in de NFL gaan maken.
Hierbij moeten we denken aan contracten zoals J.J. Watt (6 jaar, 100 miljoen) en Justin Houston (6 jaar, 101 miljoen) die kregen. Een prijskaartje van vijftien miljoen per jaar is dus niet ondenkbaar, en zal de ploeg beperken in het behouden van andere sterkhouders.
En enkele van die sterkhouders stonden dit jaar nog onder contract voor een ‘prikkie.’ In het geval van Brandon Marshall zal zijn status als restricted free agent er waarschijnlijk voor zorgen (net als het geval is voor runningback C.J. Anderson) dat hij betaalbaar behouden kan worden. Maar voor Malik Jackson en Danny Trevathan is het een ander verhaal.
Zij zullen zonder enige twijfel een flinke salarisverhoging krijgen, en met vraagtekens rond de quarterback positie, en de flinke raise van Von Miller, rijst de vraag of op z’n minst één van deze spelers behouden kan worden. Vooral Malik Jackson lijkt op weg richting de uitgang, aangezien zijn maatje aan de andere kant (Derek Wolfe) dit jaar een vierjarig contract ondertekende ter waarde van 9 miljoen per jaar. Jackson’s zaakwaarnemers zullen dat contract als referentiekader gebruiken, maar de onderhandelingen met Miller zullen dat zeer gaan bemoeilijken.
Danny Trevathan zal minder eisen dan Jackson gezien zijn positie op het veld, maar ook hier is het maar de vraag of de Broncos, gezien alle andere gaten die zullen ontstaan in de breedte, wel het geld er voor hebben (rond de 6 miljoen per jaar) om Trevathan te behouden. En dan zijn er nog alle ploegen (Raiders, Jaguars, etc.) die juist meer dan genoeg ruimte in de salarishuishouding hebben, en die zonder moeite deze verdedigers het geld kunnen geven wat zij willen.
Dit alles kan natuurlijk veranderen als, zoals eerder besproken, een veteraan als DeMarcus Ware vertrekt. Zijn vertrek zou de deur kunnen openen voor het behouden van Malik Jackson, terwijl ook een vertrek van Danny Trevathan bij meerdere besparingen alleszins zeker is.
What about Osweiler?
De grote x-factor in dit hele plaatje is Brock Osweiler. Van Manning lijkt de kans groot dat we hem volgend jaar niet meer terugzien in Denver, en de kans dat jongens als Trevathan en Jackson elders een lucratief contract tekenen is ook zeer reëel. Maar hoe zit het met Osweiler?
In een competitie waarin er immers altijd teams op zoek zijn naar een quarterback, kunnen de Broncos weleens gedwongen worden om heel ver te gaan voor de pas 25-jarige Osweiler. Naar verluidt wil de quarterback zelf graag blijven, en zijn teamgenoten spreken ook vol lof over hem. Aan de andere kant zullen teams als de Los Angeles Rams en de Houston Texans de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten houden.
Het vervelende voor de Broncos is dat Osweiler dit jaar zichzelf heeft bewezen. Ondanks dat het zes wedstrijden waren, heeft hij laten zien dat hij een startende quarterback kan zijn. De verwachting is dan ook hij dat hij rond de tien miljoen per jaar gaat vragen. Maar wat als Houston en/of Los Angeles, wanhopig als dat zij zijn voor een ervaren quarterback, hierover heen gaan? Nemen de Broncos dan afstand en zoeken zij een alternatieve route, of gaan ze mee en willen ze hem koste wat het kost hun franchise quarterback maken?
Conclusie
Het moge duidelijk zijn dat de Broncos voor veel vragen staan tijdens het aankomende offseason willen ze hun titel komend seizoen succesvol verdedigen. De ‘grote vier’ wat betreft het behouden zijn Von Miller, Malik Jackson, Danny Trevathan en Brock Osweiler. Als zij zouden bijtekenen dan zouden ze gemiddeld voor de volgende salarissen blijven (schattingen via Spotrac)
Een simpele rekensom leert dat, zelfs als Manning vertrekt, er niet genoeg geld is om iedereen te behouden. Dit betekent dus dat, zoals eerder gesteld is, er gekeken zal moeten worden naar de contracten van mannen als DeMarcus Ware en Ryan Clady, en in mindere mate een Britton Colquitt.
Alleen bij een vertrek/herstructurering van Ware en/of Clady is er een reële kans dat deze vier heren allemaal blijven. Al hoeft niemand zich af te vragen of Miller blijft, want de Broncos zullen er alles aan doen om ervoor te zorgen dat hij niet zal weggaan.
Bij Jackson en Trevathan ligt dit heel anders, met veel kapers op de loer, moeten de Broncos voldoende ruimte creëren willen zij zinnige onderhandelingen voeren met hun zaakwaarnemers. Maar daarbij moet ook niet vergeten worden dat er genoeg spelers voor in de breedte gehaald moeten worden, aangezien er in dat opzicht ook genoeg contracten aflopen. Deze spelers vragen niet veel, maar bij elkaar tikken ook deze salarissen aan.
Tot slot worden de onderhandeling rond Osweiler het meest interessant. Hoever zijn de Broncos bereid te gaan? En wil Osweiler graag in Denver blijven of gaat hij kijken of hij elders meer kan verdienen? Die beslissing zal wellicht nog wel de grootste invloed hebben op het hele proces. Want zonder Osweiler verandert heel het team, en zal de ploeg ineens op zoek moeten gaan naar een nieuwe quarterback via free agency of zelfs via de NFL Draft.
Kortom, John Elway heeft niet heel veel tijd om de gewonnen Super Bowl te vieren. Want als er één ploeg is die het in het offseason druk gaat hebben, dan zijn het de Denver Broncos wel.
Foto: Getty Images
Ze zullen die Osweiler flink moet betalen na een sample size van een paar wedstrijden, blij dat ik Elway niet ben, want ik moet nog zien of die een franchise qb is. Denk dat de Rams hun nieuwe qb wel in de draft halen. Nieuwe stad, nieuwe franchise qb of zouden ze RG3 halen ;).