Schema NFL play-offs: Broncos #1 in AFC, Packers zakken naar #5

Ondanks dat gisteren al elf van de twaalf play-off teams in de NFL vast stonden, kon er nog een hoop veranderen, en dat gebeurde dan ook.
De New York Jets gaven hun plekje weg aan de Pittsburgh Steelers, de Denver Broncos grepen op onwaarschijnlijke wijze de #1 seed in de AFC na een misstap van de New England Patriots, en tot slot wisten de Minnesota Vikings de Green Bay Packers van de troon af te stoten tijdens de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen. Hierdoor gaan de Vikings niet als #6 seed, maar als #3 de play-offs in terwijl de Packers afzakten naar #5.
Daarmee staat het schema dan eindelijk vast, en hieronder nemen we een kijkje naar wat er ons allemaal te wachten staat aan play-off football. Overigens zullen we de komende week bij SportAmerika voor al deze wedstrijden nog uitgebreidere previews gaan geven!
Alle speeltijden zijn aangepast naar Nederlandse tijden.
AFC
First-round byes: #1 Denver Broncos (12-4) & #2 New England Patriots (12-4)
De weg in de AFC loopt in principe door de Rocky Mountains. Na de misstap van de New England Patriots (10-20 verlies op bezoek bij de Miami Dolphins) leken de Denver Broncos zichzelf ook geen dienst te bewijzen door het zichzelf moeilijk te maken tegen de San Diego Chargers.
Het kwam zelf zo ver dat Peyton Manning de wedstrijd in kwam om Brock Osweiler te vervangen, en met Peyton aan het roer werd er een 27-20 overwinning geboekt, waardoor de Broncos niet naar de #5 seed afzakten, maar zelfs de koppositie in handen kregen.
Het is overigens het vierde jaar op rij dat Tom Brady en Peyton Manning de eerste ronde van de play-offs in de AFC vanaf de bank mogen bekijken.

Wedstrijd #1 – Zaterdag 9 januari, 22:35
#5 Kansas City Chiefs (11-5) @ #4 Houston Texans (9-7)
De Kansas City Chiefs begonnen aan het seizoen met een 1-5 record, en mochten zelfs even hopen op de titel in de AFC West. Zo ver kwam het echter niet, maar de ploeg van Andy Reid gaat met tien overwinningen op rij nu de play-offs in, en is het eerste team ooit dat na een 1-5 start de play-offs weet te halen.
Ondertussen komen de Houston Texans deze wedstrijd in als winnaar van de AFC South. Hoeveel die titel waard is, is echter maar de vraag. De divisie was door de problemen in Indianapolis uiterst zwak, en ondanks de quarterback-carrousel die maar liefst vier quarterbacks zag starten in Houston, mag de ploeg nu wel een thuiswedstrijd spelen in de play-offs. Dat is vooral een compliment waard richting defensive coordinator Romeo Crennel, die de defense na een slechte start er bovenop heeft gekregen.
In week 1 speelden beide ploegen ook al tegen elkaar. Toen wonnen de Chiefs met 27-20, en besloot Texans-coach Bill O’Brien om Brian Hoyer naar de bank te verwijzen voor Ryan Mallett. Een beslissing waarvan hij later erkende dat het niet de juiste was. Verder proberen de Chiefs voor het eerst sinds 1993 een play-off wedstrijd te winnen.

Wedstrijd #2 – Zondag 10 januari, 02:15
#6 Pittsburgh Steelers (10-6) @ #3 Cincinnati Bengals (12-4)
De Pittsburgh Steelers hadden wat hulp nodig van de Buffalo Bills – die de New York Jets versloegen – en mogen daarom alsnog als #6 seed de play-offs in.
En dat is iets wat vooral de Cincinnati Bengals angst zal inboezemen. Want naast het feit dat de Pittsburgh Steelers de laatste ontmoeting in Cincinnati wonnen (33-20, week 14), is de ploeg de afgelopen jaren nooit succesvol geweest in de play-offs (zeven nederlagen op rij in de play-offs), en ook niet in primetime wedstrijden (1-3 tijdens primetime in 2015).
Daar bovenop komt ook nog eens dat de Bengals zonder quarterback Andy Dalton zitten, die het seizoen fenomenaal begon, maar voor wie het een race tegen de klok wordt om fit te geraken voor aankomende zaterdagavond. Daarnaast hebben ook de Steelers blessureproblemen: DeAngelo Williams, de veteraan die een revelatie was op de runningback positie, blesseerde in de slotwedstrijd tegen Cleveland zijn been en zijn status is tot op heden nog onzeker.
NFC
First round byes: #1 Carolina Panthers (15-1) & #2 Arizona Cardinals (13-3)
De Carolina Panthers wonnen plichtmatig in eigen huis van de Tampa Bay Buccaneers en verzekerden zich daarmee van de koppositie in de NFC. Aan de andere kant leden de Arizona Cardinals een pijnlijke nederlaag tegen de Seattle Seahawks. Een nederlaag zonder gevolgen voor hun plek in de NFC, maar wel een verlies dat laat zien dat ook de Cardinals in deze zware NFC niet onaantastbaar zijn.

Wedstrijd #3 – Zondag 10 januari, 19:05
#6 Seattle Seahawks (10-6) @ #3 Minnesota Vikings (11-5)
De Minnesota Vikings maakten gisteren een statement door de Green Bay Packers van de troon te stoten in de NFC North. Daardoor mogen de Vikings zich dit jaar kampioen van het noorden noemen in de NFC, maar de ‘beloning’ is een thuiswedstrijd tegen de Seattle Seahawks. Een ploeg die misschien wel één van de meest gevaarlijke #6 seeds van de laatste jaren is.
De Seahawks gaven afgelopen avond namelijk een demonstratie tegen de normaliter ijzersterke Arizona Cardinals. Iets wat deels komt door de altijd sterke defensie, maar ook door het spel van quarterback Russell Wilson. Hij gooide in de laatste zeven wedstrijden maar liefst 24 touchdown, iets wat alleen Drew Brees in 2011 beter deed als we kijken naar een dergelijke stretch.
Ondertussen eindigden de Vikings het seizoen ook op een sterke noot, met drie overwinningen op rij. Maar toch zal er met enig ongemak teruggekeken worden naar week 13, toen de Seattle Seahawks ook naar Minnesota kwamen en met 38-7 over de Vikings heen walsten. Destijds mistten de Vikings echter enkele bepalende spelers (DT Linval Joseph, S Harrison Smith & LB Anthony Barr) en de hoop is dat ze met deze spelers in de gelederen beter voor de dag kunnen komen in deze cruciale wedstrijd.

Wedstrijd #4 – Zondag 10 januari, 22:40
#5 Green Bay Packers (10-6) @ Washington Redskins (9-7)
Net zoals de Texans in de AFC, hadden de Washington Redskins aan een 9-7 record genoeg om hun divisie te winnen. Op papier lijken de Packers hierdoor dé favoriet in deze wedstrijd, maar bij deze Packers lijkt momenteel niets zeker.
Na een sterke start die de ploeg 5-0 zag starten, is de ploeg namelijk 4-6 in de laatste tien weken. Daarentegen zijn de Redskins dit seizoen in eigen huis heel moeilijk te verslaan. De ploeg ging in het FedEx Stadium 6-2 en met name Kirk Cousins lijkt in Washington een andere speler dan daar buiten. De touchdowns liggen hoger, de interceptions lager, en zijn completion percentage in thuiswedstrijden is momenteel zelfs het hoogste in de NFL.
Dit alles leidt er toe dat de wedkantoren in Las Vegas op dit moment alleen Washington als favoriet zien van alle thuisspelende ploegen in de play-offs. Hoewel de lijn inmiddels is verschoven naar een ‘pick-em’ (oftewel: 50/50) zijn verder de Vikings (+4.5), de Bengals (+2.5) en de Texans (+3.0) allemaal underdogs in eigen huis.
Foto’s: Getty Images