De Super Bowl is in zicht. Vier ploegen zijn nog in de race om de felbegeerde Vince Lombardi Trophy. Na een spannende wild card ronde en een enorme upset in de divisional ronde, wachten ons deze weken een paar krakers van jewelste. Geen Patrios of Ravens in de AFC Championship game. Dark horse Tennessee Titans heeft zich ontpopt tot serieuze Superbowl kandidaat. Om daar te komen moet er afgerekend worden met de Chiefs van Patrick Mahomes. Gezien de knotsgekke eerste helft vorige week lijken de Chiefs garant te staan voor spektakel. De favoriet in de NFC komt uit San Francisco. Kirk Cousins en de Vikings hadden geen schijn van kans op bezoek bij de 49ers. Kan Aaron Rodgers wel het verschil maken in Levi’s Stadium?
NFC CHAMPIONSHIP GAME
Green Bay Packers @ San Francisco 49ers
Eind november schreven we ook al over een treffen tussen deze ploegen. Onze voorspelling, een nipte overwinning voor de Packers, kwam niet in de buurt van de werkelijkheid. De bezoekers uit Green Bay hadden geen schijn van kans in het reguliere seizoen. Met 37-8 werden de Packers weggeblazen. Gaat Aaron Rodgers zijn revanche halen of bijt hij zich stuk op de defensieve muur van San Francisco?
49ERS DEFENSE
Tijdens het verlies van de Packers in week 12 had Rodgers zijn laagste aantal passing yards (104) uit zijn gehele carrière. Het zegt meteen iets over de defense onder de bezielende leiding van Robert Saleh. Niet voor niets krijgen de 49ers het minste aantal passing yards per game (169) tegen van de gehele NFL. Nu de D-line ook weer bijna helemaal fit is wordt het een uitdaging voor de Packers om punten te scoren. De tweede helft tegen de Vikings was wederom bewijs dat bij San Francisco de beste defense uit de NFL op het veld staat.
PACKERS OFFENSE
In de divisional round tegen de Seahawks wisten de Packers lange tijd te overtuigen. Pas laat in de wedstrijd verslapte de ploeg van Matt LaFleur. Defensief staat het goed met Za’Darius Smith als grote uitblinker (15.5 sacks, 41 QB hits dit seizoen). Aanvallend blinken de Packers uit. Rodgers kan weer rekenen op zijn favoriete target Davante Adams. De ploeg is een stuk fitter dan tijdens de nederlaag in week 12 en zou dus meer schade aan moeten kunnen richten. Dan is er ook nog Aaron Jones. De running back ontpopte zich dit seizoen als ster in de NFL. De teller staat inmiddels al op 21 touchdowns. Dat is meer dan Todd Gurley en Alvin Kamara samen.
21 Total TD this season for Aaron Jones. Incredible. @packers now lead 21-3! pic.twitter.com/W0PxqbpGdZ
— FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) January 13, 2020
De running game van de Packers mag er zijn, maar leunt wel op één speler. Kyle Shanahan heeft meerdere running backs waar hij een beroep op kan doen. De trick running plays zijn ongeëvenaard. Inmiddels hebben de 49ers al 21 rush TDs van running backs. Geen enkele ploeg in de NFL komt daarbij in de buurt.
49ERS FAVORIET
Rodgers is de laatste oudere QB die stand weet te houden tegen het geweld van de nieuwe generatie. Inmiddels 36 jaar oud, maar slijtage is nog nauwelijks zichtbaar. Het kan het verschil maken tegen de veel jongere en meer onervaren Jimmy Garoppolo. Toch zijn de meeste analytici het er wel over eens. De 49ers zijn de favoriet om de Superbowl te gaan spelen. Het gevarieerde aanvalsspel gecombineerd met de meer dan solide verdediging is naar verwachting te veel voor de Packers. Bij winst op de Packers kunnen de 49ers in Miami proberen om voor het eerst sinds 1995 de Vince Lombardi Trophy te winnen.
Voorspellingen:
Ton de Vries: 49ers 32-32
Toon Aerts: 49ers 31-21
Luuk Dokter: 49ers 30-17
AFC CHAMPIONSHIP GAME
Tennessee Titans @ Kansas City Chiefs
Ook deze teams speelden dit seizoen eerder tegen elkaar. In week 10 wonnen de Titans met 35-32. Het was tevens de laatste nederlaag van de Chiefs, die daarna alles wisten te winnen. Mocht de eindstand weer deze kant op gaan dan staat ons zondagavond een heerlijke wedstrijd te wachten. Derrick Henry, dé man in vorm, was in week 10 al ongrijpbaar voor de Chiefs (188 yards, 2 TDs). Kan hij weer de show stelen of gaat Patrick Mahomes straks zijn eerste Super Bowl spelen?
SURPRISE
De Titans zijn de grote verrassing van de playoffs. Winnen van de Patriots en Ravens on the road is bijzonder knap. Twee spelers steken er bovenuit. Henry is simpelweg niet af te stoppen. De hele offense draait om hem. In zijn laatste drie wedstrijden haalde hij gemiddeld 196 yards. Als het even niet lukt bij Henry schakelen de Titans terug naar de passing game van Ryan Tannehill. Ondanks dat hij beide playoff wedstrijden minder dan 100 yards gooide is hij erg efficient en kan hij zelf de nodige yards bij elkaar sprokkelen.
To quote Nashville legend Johnny Cash, “The man comes around.”
A tribute to the King @KingHenry_2 ahead of the AFC Championship… #Titans #Hyenas #WhyNotUs #TakeEverything pic.twitter.com/Hj62IOLJhS
— Titans Film Room (@titansfilmroom) January 16, 2020
MAHOMES
Het was even schrikken voor de Chiefs vorige week. Na iets meer dan een kwart spelen stond de thuisploeg met 24-0 achter. Toch lieten ze zich niet van de wijs brengen, nog voor de rust wisten ze de stand al om te buigen. In de tweede helft tankten ze vervolgens vertrouwen door de Texans alle hoeken van het veld te laten zien. Natuurlijk draait de ploeg om Patrick Mahomes. De superster werd tegen de Texans de eerste QB in de playoffs met meer dan 300 passing yards, meer dan 5 TD passes en meer dan 50 rushing yards. Ook opvallend: Mahomes gooide nog nooit een interception in een play-off duel.
SPANNING
Op voorhand lijkt dit een zeer spannend treffen te worden. Beide ploegen zijn in vorm en hebben wapens die ze uniek maken. Door het thuisvoordeel hebben de Chiefs wellicht net een streepje voor op de Titans. Arrowhead zal uit zijn voegen barsten zondagavond. Wordt het de wedstrijd van Mahomes of Henry? En welke defense weet de tegenpartij een halt toe te roepen. De meningen bij de redactie zijn verdeeld.
Voorspellingen:
Luuk Dokter: Titans 21 – 35 Chiefs
Ton de Vries: Titans 32 – 33 Chiefs
Toon Aerts: Titans 23 – 20 Chiefs
Coverfoto: Brett Carlsen/Getty Images
