Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team voor wie de AFC South voor het grijpen ligt: de Jacksonville Jaguars.
Hoeveel invloed een head coach heeft op het spelletje, lieten de Jacksonville Jaguars in de afgelopen twee jaar zien. Onder Urban Meyer was het spel om te huilen en leek #1 pick Trevor Lawrence een talentloze quarterback. Onder de nieuwe head coach Doug Pederson werden de play-offs gehaald, werden de Chargers daarin nog verslagen na een 27-0 achterstand en kwam de potentie van Lawrence naar boven. In de verder vrij zwakke AFC South willen de Jags nu gaan overheersen.
FREE AGENCY
Het offseason was tot dusver rustig voor Jacksonville. Tight end Evan Engram kende vorig jaar een uitstekend jaar en kreeg in eerste instantie de franchise tag. Intussen heeft hij een driejarig contract ter waarde van 41.25 miljoen dollar getekend. Kicker Riley Patterson ging naar Detroit, zijn vervanger is Brandon McManus. OT Jawaan Taylor speelt intussen voor de Chiefs, Josh Wells kwam over van Tampa Bay. Een ander noemenswaardig vertrek is dat van cornerback Shaquill Griffin naar de Houston Texans. De belangrijkste toevoeging is eigenlijk Calvin Ridley. Ridley werd vorig jaar al gehaald door de Jaguars, maar heeft door een schorsing (vanwege gokpraktijken) tot dusverre nog geen snap gespeeld. Hij kan vanaf week 1 starten bij Jacksonville.
NFL DRAFT
De Jaguars mochten maar liefst 13(!) keer kiezen in de afgelopen draft. Dit leverde de volgende spelers op: OT Anton Harrison (Oklahoma), TE Brenton Stragen (Penn State), RB Tank Bigsby (Auburn), LB Ventrell Miller (Florida), edge Tyler Lacy (Oklahoma State), edge Yasir Abdullah (Louisville), CB Antonio Johnson (Texas A&M), WR Parker Washington (Penn State), CB Christian Brasewell (Rutgers), safety Erick Hallett (Pittsburgh), OT Cooper Hodges (Appalachian State), DT RAymond Vohasek (North Carolina) en edge Derek Parish (Houston).
Van deze grote groep namen gaat Anton Harrison in ieder geval spelen, mede omdat OL Cam Robinson geschorst is vanwege dopinggebruik. Ook Tank Bigsby lijkt aardig wat snaps te gaan spelen achter Travis Etienne. Hij doet het goed in de voorbereiding.
OFFENSE
Trevor Lawrence begint aan zijn derde seizoen in de NFL, maar het eerste (dramatische) seizoen onder Urban Meyer telt eigenlijk niet mee. Afgelopen jaar liet Lawrence regelmatig zien dat hij de #1 pick waard was. Lawrence gooide voor ruim 4100 yards en 25 touchdowns. Met de toevoeging van Calvin Ridley lijkt Lawrence nu een echte WR1 te hebben. Ridley was voor zijn schorsing prima op dreef in Atalanta bij de Falcons. Het is te hopen voor de Jags dat hij die lijn gewoon weer door trekt. De andere wapens zijn Christian Kirk en Zay Jones. Vorig jaar wist Lawrence deze twee prima te laten functioneren. Het verlengen van Evan Engram geeft zekerheid van een betrouwbaar wapen op tight end.
Op running back beschikt Jacksonville over Travis Etienne en rookie Tank Bigsby. Etienne miste zijn eerste seizoen door een blessure. Afgelopen jaar was hij goed voor meer dan 1000 yards rushing. Lawrence en Etienne moeten achter een matige offensive line plaatsnemen. Het vertrek van Taylor en de schorsing van Robinson zorgen voor veel onzekerheid. Rookie Harrison is getalenteerd, maar het is altijd afwachten hoe dat zich vertaalt naar de NFL. Met name in het blocken voor de run is de OL slecht. Als passblocking unit deden ze het afgelopen jaar degelijk. Het lijkt er dus op dat de Jags zich voornamelijk op de passing game moeten focussen. Met de toevoeging van Ridley hoeft dit geen probleem te vormen.
DEFENSE
De Jaguars defense was vorig jaar degelijk tegen de run. De grootste problemen lagen in het stoppen van de pass en het aantal sacks. Jacksonville gaf afgelopen seizoen ruim 238 passing yards per game op, waarmee ze 27e stonden in de ranglijstjes. Ook qua sacks eindigden ze in de onderste regionen. De speler met de meeste sacks was Josh Allen, met het magere aantal van zeven. Waar de Jags wel in uitblonken, was het forceren van turnovers. In totaal wist de defense 27 keer de bal te veroveren op de tegenstander gedurende het vorige seizoen.
De blikvangers in de defense zijn linebackers Josh Allen en Travon Walker. Allen leidde het team vorig jaar in sacks en zal die vorm dit seizoen door willen trekken. Walker was afgelopen seizoen de #1 pick van de Jaguars. In zijn eerste seizoen liet hij nog geen onuitwisbare indruk achter, maar het talent en met name de fysieke kwaliteiten zijn ruimschoots aanwezig bij de voormalig Georgia Bulldog. Het is aan Walker om dat dit jaar consistent te laten zien.
In de secondary van de Jaguars zitten de zwakke plekken. Dit offseason is tot dusverre nog niet geprobeerd die aan te pakken. Het is dus aan de huidige secondary om te laten zien dat ze zich kunnen verbeteren ten opzichte van afgelopen seizoen in het stoppen van de passing game.
CONCLUSIE
De jonge Jaguars hebben hun plafond zeker nog niet bereikt. Met de toevoeging van Ridley is het niveau van de offense gestegen. Als Lawrence zijn ontwikkeling door weet te zetten, kunnen er mooie dingen gebeuren in Jacksonville. De offensive line en de secondary zijn de grootste vraagtekens, het moet tijdens het seizoen blijken hoeveel problemen dat gaat opleveren. De Jaguars opereren in de AFC South, waar de concurrentie niet moordend is. Als de Jaguars zich blijven ontwikkelen, zijn zij in principe het beste team in de AFC South.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Jaguars: Jan.
“Het is onmogelijk om niet gelukkig te zijn na afgelopen seizoen als Jaguars-fan. 9-8 én een play-off win waren ruimschoots beter dan verwacht. Het gaf meteen een idee van waar dit team naartoe werkt en waartoe het in staat is.
Er is veel enthousiasme rondom Jacksonville. Het offseason was goed, de Draft oogt op papier degelijk, er is een nagelnieuwe, state-of-the-art training facility en de plannen voor de renovatie van het stadion ogen spectaculair. Weg met de speculaties over een verhuis naar Londen, dit team legt meer dan ooit de focus op een lang verblijf in Noordoost-Florida.
Voor dit seizoen zijn de verwachtingen, als fan, dan ook echt hoog. De belangrijkste posities, zowel qua spelers als coaches, zijn heel sterk ingevuld. Alle impact-spelers zijn gebleven en in Calvin Ridley kwam een echte playmaker het WR corps versterken. In combinatie met een vrij matig tot zwak ingeschatte divisie zou dat een garantie op weerom een play-off plek moeten zijn. Uiteraard moet iedereen wel gezond blijven om dat te bereiken. Ons Super Bowl-window is open.
Vrijwel enkel optimisme in de fanbase dus, de Teal kool-aid smaakte nooit zo goed. Onder leiding van Steezy Trev gaan de Jags dit seizoen 12-5 en een overweldigende 6-0 in de eigen divisie. Ik verwacht een Conference Championship game en hopelijk een eerste Super Bowl-appearance.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Cooper Neill/Getty Images
