De Oakland Raiders eindigde het reguliere seizoen met een indrukwekkende 12-4 record. Dit betekende dat de Raiders zich voor eerst sinds 2002 weer eens mochten melden in een play-off wedstrijd. Ondanks het indrukwekkende jaar van quarterback Derek Carr eindigde het seizoen voor hem en silver and black in mineur. Carr brak zijn rechterbeen op kerstavond tijdens de wedstrijd tegen de Colts (33-25 winst) waardoor hij de laatste wedstrijd en de play-offs zeker moest missen. Zonder Carr werd er verloren van de Denver Broncos (24-6) en de Houston Texans (27-14). Na deze twee wedstrijden werd pijnlijk duidelijk dat Derek Carr een onmisbare schakel voor de Raiders is. Hoofdcoach Jack Del Rio gaf tijdens de NFL Scouting Combine in Indianapolis dan ook aan dat hij een wijze les heeft geleerd over het postseason: “Don’t lose your quarterback”.
OFFSEASON
Waar het vorige seizoen nog zuur eindigde met fikse tegenvallers. Moest de gifbeker voor de fans aan het begin van het offseason nog ietsjes leger gemaakt worden. Het werd namelijk officieel bekend dat de Raiders definitief gaan verhuizen naar Las Vegas. Wat betekent dat voor de tweede keer in de historie de club zal scheiden met de stad Oakland. De Raiders zullen waarschijnlijk nog 2 tot 3 seizoenen blijven in het Oakland Coliseum totdat het nieuwe stadion (naar verwachting 2020) in Las Vegas gebouwd is. Voor komend seizoen brengt dit een off the field onzekerheid met zich mee. De Raiders hebben historisch gezien namelijk een ijzersterk thuisvoordeel opgebouwd met een hondstrouwe fanbase. Het is nog onbekend of het gehele ‘Raider Nation’ nog zo hard juicht nu bekend is dat ze wederom verlaten worden.
Een hele goede reden voor de fans om toch naar het stadion te blijven komen is de terugkeer van Marshawn Lynch. De voormalig Seahawks runningback keert na een jaartje pensioen weer met hoge verwachtingen terug in de NFL. Beast-Mode tekende een twee jarig contract in zijn geboortestad Oakland. Als Marshawn Lynch zijn Beast-Mode weer kan hervinden en niet geblesseerd raakt zal hij een enorme upgrade zijn bij een toch al ijzersterke aanvalslinie. Daartegenover staat dat Latatvius Murray als free agent heeft getekend bij de Vikings in Minnesota.
Nog een reden tot juichen is de contractverlenging van Derek Carr. De toekomst van de franchise werd hiermee veilig gesteld. Carr tekende namelijk een 5-jarig contract ter waarde van 25 miljoen dollar per jaar. Alleen Matthew Stafford van de Detroit Lions verdient meer, namelijk 27 miljoen dollar per jaar.
Ondanks dat er vorig offseason al flink werd geïnvesteerd in cornerbacks Sean Smith en David Amerson is er in de eerste ronde van de draft wederom gekozen voor een cornerback. Als no.24 overall werd er gekozen voor Gareon Conley van Ohio State. Een opvallende keuze aangezien hij een week voor de draft beschuldigd werd van verkrachting waardoor hij flink leek te zakken in de draft. Conley zelf hield vol dat hij onschuldig is en de Raiders namen een enorme gok die tot dusver goed heeft uitgepakt. Zijn cijfers tijdens zijn laatste jaar bij Ohio State liegen er niet om met acht pass breakups en vier intercepties. Na een scheenblessure is de verwachting dat hij volledig fit en beschikbaar is in week 1 tegen de Titans.
Op de free agent markt werden er een aantal sterke zetten gedaan met als grootste toevoegingen Jared Cook van de Green Bay Packers, linebacker Jelani Jenkins die overkomt van de Miami Dolphins. en Cordarelle Patterson die de vorige vier seizoenen uitkwam voor de Minnesota Vikings.
Offense
De Raiders hadden een van de top offenses vorig seizoen en dat zal alleen maar beter worden met Marshawn Lynch. De combinatie van Lynch en scatbacks Deandré Washington en Jalen Richard geeft Oakland drie gevaarlijke wapens in het achterveld. Je kunt daar zelfs vier wapens van maken als je fullbak Jamize Olawale daarbij optelt aangezien hij ook geregeld met de bal aan de wandel gaat.
Voor zijn blessure zette Derek Carr vorig seizoen MVP-achtige statistieken neer. Hij gooide 3.937 yards met in totaal 28 touchdowns en slechts zes intercepties. Carr’s passer rating is sinds zijn rookie jaar ook flink omhoog gegaan. De verwachting is dat dit komend seizoen zeker niet zal dalen en Carr alleen maar blijft doorgroeien.
Carr’s twee top receivers Amari Cooper en Michael Crabtree zijn ieder goed voor zeker 1000 receiving yards en zorgde vorig jaar samen voor 172 catches. Het trio Carr, Cooper en Crabtree zullen in hun derde jaar samen alleen maar beter worden. De Raiders geven Carr daarbij nog een extra receiving optie met Cordarelle Patterson. De tight end positie zal dit jaar ook een fikse vebetering zijn. Met de toevoeging van voormalig Packer Jared Cook en de terugkeer van Lee Smith. Smith ,die zijn seizoen moest staken vanwege een gebroken been, zal voornamelijk het block werk op zich nemen. Jared Cook daarentegen zal voornamelijk als receiving tight end gebruikt worden.
Grootste vraagteken voor de indrukwekkende offensive line is op de right tackle postitie. Ze verliezen de sterke maar blessuregevoelige Menelik Watson aan Denver, maar halen daar voormalig Giant Marshall Newhouse voor terug.
Laatste grote verandering is die van offensive coordinator. Ondanks een mooie zesde overall ranking in total offense wordt Bill Musgrave (wiens contract inmiddels is verlopen) vervangen door quarterback-coach Todd Downing. Downing heeft veel krediet opgebouwd voor het onder zijn hoede nemen van Derek Carr, maar heeft nog nooit als offensive coordinator geopereerd op welk niveau dan ook. Zijn filosofie is vooral een balanced offense, dus zal de verwachting dan ook zijn dat de er dit seizoen vaker met de bal gerend zal worden. Een logische keuze met Beast-mode op de runningback positie. De offense van de Raiders
Defense
De defensie van de Raiders is toch wel het zwakke punt van het team. Met 6.1 yards allowed per play en 26th in total defense is er genoeg werk aan de winkel en ruimte voor verbetering. Ondanks de slechte cijfers op defensief gebied heeft defensive coordinator Ken Norton zijn baan kunnen behouden. Met nieuwe assistant headcoach/defense John Pagano aan boord heeft Jack Del Rio in ieder geval een ervaren man naast zich die de defensie van nieuw elan kan voorzien. Het zal in de loop van komend seizoen duidelijk worden hoe de samenwerking tussen Norton en Pagano zich gaat ontwikkelen. De grote vraag is vooral of Norton met de druk van Pagano naast zich om kan gaan.
Sterkhouder en NFL Defensive Player of the Year Khalil Mack zal voor het vierde jaar op rij weer de defensieve leider zijn. Met 11 sacks, vijf forced fumbles en drie recoverd fumbles vorig jaar. Ondanks Mack zijn uitstekende seizoen eindigde de Raiders onderaan in het totaal aantal sacks met slechts 25. Oakland heeft overduidlijk behoefte aan de talentvolle Mario Edwards om blessurevrij te blijven. Ook heeft de defensie meer inside push nodig, maar defensive tackle Justin Ellis voldoet nog niet aan deze verwachting. Met rookie tackle Eddie Vanderdoes van UCLA erbij zal de concurentie op deze positie en het uiteindelijke doel inside push wat toenemen.
Conclusie
Met een explosieve offensieve linie zullen de Raiders toch zeker de play-offs moeten halen, ervan uitgaande dat alle sleutelspelers zoals: Carr, Mack, Lynch, Cooper, Crabtree en Edwards blessurevrij blijven. Als ‘silver and black’ een serieuze gooi wil doen naar een Superbowl-titel zal de defensie niet één, maar twee stapjes extra moeten zetten. Daarbij zullen ze het qua speelschema ook niet altijd even makkelijk hebben. Ze zullen al vroeg in het seizoen getest worden. Van de eerste vier wedstrijden zullen er drie buitenshuis afgewerkt worden en zal blijken of het thuisvoordeel in week 2 tegen de Jets ze een boost kan geven.
