32-in-32: Dallas Cowboys

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag de ploeg die vorig seizoen zwaar getroffen werd door blessures: de Dallas Cowboys.
Terugblik
De verwachtingen waren hooggespannen in Dallas. Was de vangbal van Dez Bryant in de play-offs van het jaar ervoor een vangbal geweest, dan was de ploeg nog maar een zege verwijderd van de Super Bowl. Daarom hoopte men vorig jaar de stap te kunnen maken en wel de eindstrijd te halen.
De Cowboys wonnen de eerste twee wedstrijden, maar in de tweede wedstrijd raakten Bryant en Tony Romo geblesseerd. Dallas verloor vervolgens de volgende zeven wedstrijden, zag Romo nog wel terugkomen, maar die brak zijn sleutelbeen onmiddellijk voor de tweede keer in het seizoen. De spelverdeler moest een einde aan zijn seizoen maken en de Dallas Cowboys eindigden met een teleurstellend 4-12 record.
Free Agency

De Cowboys hielden zich rustig in de free agency periode. Cedric Thornton en Benson Mayowa werden gehaald om de verdediging te versterken, en die hulp kunnen de Cowboys goed gebruiken.
Dallas haalde maar vier nieuwe spelers en raakte ook maar vier spelers kwijt. Greg Hardy is de opvallendste naam die vertrok uit Texas, maar dit kan alleen maar goed zijn voor Dallas, want hij leidde meer af dan dat hij echt wat toevoegde. Backup quarterback Matt Cassel vertrok naar Tennessee en de gesteldheid van Romo zal uitwijzen hoe belangrijk dit verlies is voor de Cowboys.
NFL Draft

Als hij fit blijft wordt Ezekiel Elliot de rookie of the year. De running back werd als vierde gekozen in de draft en zal normaal gesproken een uitstekend jaar gaan hebben achter de beste offensive line van de NFL.
In die offensive line zit ook gelijk het grote probleem van de keuze van de Cowboys in de draft. Een running back in de derde of vierde ronde had ook een goed seizoen gedraaid. Dallas koos er voor om hun sterke punt te verbeteren, terwijl het met de vierde pick ook een talentvolle verdediger had kunnen kiezen. Dat is waar de Cowboys de meeste hulp nodig hebben.
Ook de keuze in de tweede ronde is een opvallende. Jaylon Smith heeft zeker potentie, maar komt terug van een zware blessure en zal komend seizoen waarschijnlijk niet kunnen spelen. Het is een pick voor de toekomst, terwijl de ploeg met Romo op leeftijd juist nu moet presteren. Al hoopt de ploeg misschien dat zij met Dak Prescott, gedraft als 135ste, de nieuwe quarterback van de toekomst hebben.
Offense

Net als bij elk topteam is de fitheid van de quarterback cruciaal voor de Cowboys, maar voor Dallas zijn de zorgen op dit vlak net wat groter. Romo is al 36, heeft afgelopen seizoen twee keer zijn sleutelbeen gebroken en in de jaren ervoor regelmatig last van zijn rug gehad. De zorgen om de fysieke gesteldheid van Romo zijn dus terecht, want achter hem heeft de ploeg enkel de beschikking over de onbewezen Dak Prescott en Kellen Moore, die afgelopen week zijn been brak en dus de komende twee tot drie maanden niet een beschikbaar zal zijn.
Blijft Romo overeind dan heeft Dallas een aanval die voor niemand onder hoeft te doen. De offensive line is de beste in de league en het is te verwachten dat rookie Elliot voor veel gevaar zal zorgen. Wel is het belangrijk dat Bryant weer fit is voor de aanval van de Cowboys, want TE Jason Witten wordt ook ouder en had afgelopen seizoen een van zijn mindere jaren en de vraag is of hij terug op zijn oude niveau kan komen met meer wapens om hem heen.
Defense

De Dallas Cowboys hebben een verdediging die goed genoeg moet zijn om een run in de play-offs te maken. Maar dan moeten ze wel iedereen beschikbaar hebben, en dat wordt een groot probleem. Niet alleen is linebacker Sean Lee erg blessuregevoelig, de verdediging heeft nu al veel last van schorsingen. Defensive end DeMarcus Lawrence is voor de eerste vier wedstrijden geschorst. Dit geldt ook voor zijn partner Randy Gregory, maar de verwachting is dat die schorsing verlengd zal worden tot tien wedstrijden. Dit is dan even lang als MLB Rolando McClain toe moet kijken.
Door deze schorsingen wordt de verdedigende lijn erg dun bezet en kwetsbaar, terwijl ook de secondary vol vraagtekens zit. Niet vanwege blessuregevoeligheid of mogelijke schorsingen, maar door het gebrek aan kwaliteit. Wel krijgt die linie Orlando Scandrick terug en de hoop is dat hij het niveau omhoog kan halen.
Prognose
Hoeveel wedstrijden kan Tony Romo spelen? Voor de Cowboys is dit de cruciale vraag, want verder lijkt alles in het voordeel van de Cowboys te vallen. Volgens de statistici heeft Dallas het gemakkelijkste wedstrijdschema van de NFL en in de zwakke NFC East is de ploeg de uitgesproken favoriet.
Als Romo een wedstrijd of veertien kan spelen dan kan de winst in de divisie de ploeg niet ontgaan en is de vraag hoe ver Dallas kan komen in de play-offs. Aanvallend lijkt de ploeg zich met iedereen te kunnen meten, maar verdedigend is en blijft Dallas kwetsbaar en goede aanvallen gaan hier gebruik van maken, waardoor Dallas vroeg in de play-offs uitgeschakeld gaat worden.
Prognose: 11-5
Foto: Getty Images