De spelers van de Atlanta Falcons waren de kampioensparade al aan het plannen. Driekwart van de wedstrijd was de ploeg oppermachtig in de Super Bowl. De 28-3 voorsprong werd nog weggegeven en de Falcons zagen hun eerste kampioenschap aan hun neus voorbijgaan. Was dit een ‘once in a lifetime’ kans, of kunnen de Falcons revanche nemen en de Super Bowl nog een keer halen?
OFFSEASON
De belangrijkste verandering voor de Falcons vond niet plaats op het veld, maar is het veld zelf. Na 25 jaar nam de ploeg afscheid van de Georgia Dome om komend seizoen het gloednieuwe Mercedes-Benz Stadium te betrekken.
Atlanta United’s new $1.5bn Mercedes-Benz Stadium. Wow.
😍⚽️🇺🇸🔥 pic.twitter.com/ynM2PRoE9x— EPL Bible (@EPLBible) 5 september 2017
Buiten het nieuwe stadion valt vooral het vertrek van Kyle Shanahan op. De offensive coordinator was verantwoordelijk voor een aanval die goed was voor een top tien in gescoorde punten in de geschiedenis van de NFL. Shanahan is nu de hoofdcoach van de San Francisco 49ers en zijn opvolger is Steve Sarkisian, afkomstig van de staf van Alabama.
Op het veld was de strategie van Atlanta duidelijk. Zo veel mogelijk spelers terugbrengen die zo dichtbij het kampioenschap waren. Het grootste verlies is het vertrek van DE Dwight Freeney, met Dontari Poe is er een passende vervanger aangetrokken. In de eerste ronde van de draft kozen de Falcons na een trade voor Takkarist McKinley. Een speler met een enorme potentie en hierdoor krijgt de verdediging van Atlanta meer diepte, wat nodig is om het systeem van Dan Quinn te kunnen spelen.
OFFENSE
De Falcons hadden afgelopen seizoen de beste aanval van de NFL. Was dit de verdienste van coordinator Shanahan, of van een overvloed aan talent en geluk? Dat gaan we komend seizoen merken. De Falcons hebben zoveel wapens, met receivers Julio Jones, Mohamed Sanu en Taylor Gabriel en running backs Devonta Freeman en Tevin Coleman. Dat met MVP Matt Ryan als quarterback en een uitstekende offensive line, waarbij niemand vorig seizoen ook maar een wedstrijd hoefde te missen.
En alle spelers van het vorige successeizoen zijn terug, dus de verwachtingen zijn zeker aanvallend hooggespannen. De Falcons zullen ook komend seizoen een van de beste aanvallen van de league hebben. Wie vermaakt wil worden moet daarom ook komend jaar naar Atlanta schakelen op het moment dat de ploeg van Matt Ryan de bal heeft.
De enige vraag is kan deze groep nog een heel jaar fit blijven. Geen enkele blessure is een uitzondering en zoveel geluk zal Atlanta niet nog een jaar hebben. Wat gebeurt er bij blessures? Hebben de Falcons ook de diepte in de selectie om mee te doen in de top van de NFC? Dat is de grote vraag van komend seizoen.
DEFENSE
De verdediging van Atlanta was vorig jaar niet bijzonder goed. Slechts vijf ploegen kregen meer punten tegen per wedstrijd dan Atlanta. Voor hoofdcoach Quinn, de architect van de gevreesde defensie van de Seahawks, reden om zich komend jaar nadrukkelijker met de verdediging te gaan bemoeien.
De belangrijkste versterking voor de Falcons is Desmond Trufant. De cornerback raakte vorig jaar na acht wedstrijden geblesseerd en miste de Super Bowl run. Verder veranderde er ook verdedigend niet veel. Belangrijk voor de Falcons is dat McKinley er direct kan staan, want Quinn staat bekend om zijn tactieken waarbij hij zijn aanvallende lijn veel roteert. En die diepte had Atlanta vorig jaar niet, waardoor het de vraag is of de Falcons in staat zijn om verdedigend veel te verbeteren. Al heeft vorig seizoen bewezen dat een middelmatige verdediging geen belemmering hoeft te zijn om de Super Bowl te halen.
CONCLUSIE
Niemand had vorig jaar verwacht dat de Falcons zo dicht bij het kampioenschap zouden komen. Maar dit jaar is alles anders in Atlanta. Het stadion, de offensive coordinator, en vooral de verwachtingen. De clubleiding heeft er alles aan gedaan om de succesformatie terug te brengen en is daar knap in geslaagd. Maar er zal nu ongetwijfeld anders naar Atlanta worden gekeken.
Kunnen de Falcons met die druk om gaan. Wat gebeurt er in Atlanta als het even tegenzit. Als het een wedstrijd verliest die het had moeten winnen? Of als een belangrijke speler een aantal wedstrijden moet winnen? Vaak halen de verliezende Super Bowl finalisten een jaar later de play-offs niet. In de divisie blijven de Falcons de grote favoriet, en zal de concurrentie van Cam Newton en de Panthers moeten komen. Of kan Drew Brees nog een laatste keer schitteren? Een play-offplaats is wel het minste wat de fans mogen eisen van deze ploeg en als het dan alle schakels heeft dan kan het echt iedereen verslaan. En gezien het verloop van de Super Bowl mag het met minder geen genoegen nemen.
VOORSPELLING: 13-3
