30-in-30: Atlanta Braves

Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Atlanta Braves.
BRAVES

2016: OP EEN HOUTJE BIJTEN

Braves-fans hadden het zwaar in het jaar 2016. Zo moesten zij na twintig jaar afscheid nemen van Turner Field. Dat gebeurde op een manier die geen recht deed aan datgene wat de organisatie er in al die jaren had gepresteerd. Nadat de organisatie tussen 1991 en 2013 de NL East bijna non-stop had gedomineerd was 2016 het dieptepunt van de zeven magere jaren die een rebuild met zich meebrengt.
Aan het begin van het seizoen, was het huilen met de Braves-cap op. Wie heel objectief terugkijkt, is zelfs geneigd te zeggen dat de Braves aanvallend gezien buiten Freddie Freeman en de van blessureleed teruggekeerde Ender Inciarte (en op de heuvel buiten Julio Teheran) eigenlijk geen mannen op het roster hadden die zich in de eerste helft van het afgelopen seizoen MLB-waardig presenteerden.

Atlanta Braves in 2016 (Baseball-Reference)
Atlanta Braves in 2016 (Baseball-Reference)

LICHT AAN HET EIND VAN DE TUNNEL

Toch eindigde 2016 met fel licht aan het eind van de tunnel. Waar de Braves het seizoen 0-9 begonnen en uiteindelijk 28 van de eerste 37 wedstrijden (tot het ontslag van manager Fredi Gonzalez) verloren, eindigden zij de jaargang met Brian Snitker aan het stuur en een 12-2 record over de laatste 14 games in september en oktober. Play-off-deelnemers Washington Nationals en New York Mets kregen er in die periode stevig met de tomahawk van langs.
Het slotstuk op Turner Field bestond uit twee zeges op de Detroit Tigers. Daarmee werd de ploeg uit Motor City uitgeschakeld voor de play-offs en eindigde de tweede seizoenshelft van de Braves met een winstrecord van twee wedstrijden in de plus.

Brian Snitker haalde in 2016 meer uit de Braves dan zijn voorganger Fredi Gonzalez (Foto: Joe Sargent/Getty Images)
Brian Snitker haalde in 2016 meer uit de Braves dan zijn voorganger Fredi Gonzalez (Foto: Joe Sargent/Getty Images)

Dat het in de tweede helft van het jaar beter liep, lag niet alleen aan Freeman en Inciarte. Er werden ook twee nieuwe namen toegevoegd aan het team. Allereerst was daar de komst van Matt Kemp, die op 2 augustus werd geactiveerd en een slashline van .280/.336/.519 noteerde. Daarop volgde op 18 augutus de call-up van Dansby Swanson, die in 129 slagbeurten .302/.361/.442 sloeg. Aanvallend gezien zou vrijwel alles een verbetering zijn geweest ten opzichte van de eerste seizoenshelft, maar dat neemt niet weg dat de toevoeging van dit duo een voltreffer bleek te zijn.

OFF-SEASON

De tweede helft van het seizoen gaf dus al wat hoop in bange Bravesdagen. Het vernieuwingstraject dat GM John Coppolella enkele jaren eerder al had ingezet was echter nog niet af. Er werd bij het ingaan van het off-season (tijdelijk) afscheid genomen van veteranen A.J. Pierzynski, Eric O’Flaherty en Emilio Bonifacio. Net toen men dacht dat de Braves de eerste lading van hun indrukwekkende Minor League-garde achter ster-in-wording Dansby Swanson aan de Major League-wei in zou sturen, begon ‘Coppy’ te kwartetten met senioren en blessuregevallen.
R.A. Dickey (42 jaar), Bartolo Colon (43), John Danks (31), Emilio Bonifacio (31, re-sign), Eric O’Flaherty (32, re-sign), Blaine Boyer (35), Kris Medlen (31), Kurt Suzuki (33), Jordan Walden (29) en Rex Brothers (29) werden gecontracteerd. Jaime Garcia (31), Sean Rodriguez (31) en Brandon Philips (35) werden met trades binnengehaald.

R.A. Dickey, startend werper voor de Braves (en opgegroeid voor de uitvinding van de Walkman) (Foto: Twitter)
R.A. Dickey, startend werper voor de Braves (en opgegroeid voor de uitvinding van de Walkman) (Foto: Twitter)

Dickey, Colon, Boyer en Philips zitten tegen (of over) hun houdbaarheidsdatum. Danks, Medlen, Walden en Garcia hebben medische dossiers zo dik als de Encyclopedia Brittanica. Rodriguez raakte in januari gewond bij een auto-ongeluk in Miami en Coppolella verkocht tussen neus en lippen door ook nog jonge talenten Mallex SmithShae SimmonsMax PovseRob Whalen en Brady Feigl. Wat zijn de plannen voor 2017 in Atlanta?

WAT BRENGT 2017?

Hoewel het binnenhalen van zoveel verouderd spelersmateriaal niet echt bij een rebuild lijkt te passen, schuift het wel naadloos in Coppolella’s strategie. De aankoop van Matt Kemp toonde al aan dat de Braves bereid zijn uit hun diepe Minor League-systeem te putten om ook tijdens de wederopbouw redelijk competitief te blijven, zonder daarmee hun organisatorische vooruitgang teniet te doen.

– SportAmerika Prospect Watch: Atlanta Braves

Atlanta’s top prospects, voornamelijk die op pitchinggebied, zijn nog even verwijderd van de Majors. Het opvullen van de rotation met de geroutineerde armen van Dickey, Colon en Garcia, naast jonge talenten als Julio Teheran en Mike Foltynewicz lijkt dan ook geen slecht idee.
De line-up zal dit seizoen, in tegenstelling tot de rotation, niet veel afwijken van die uit 2016.
Bravos2
De Braves hebben een aardig team verzameld voor het komende jaar, maar er is slechts een kleine foutmarge. Mindere seizoenen van Kemp, Phillips, Markakis en Flowers zouden funest kunnen zijn voor de kansen in de NL East. Adonis Garcia kan zich ook geen terugval veroorloven en Swanson moet ver bij een eventuele sophomore slump vandaan blijven.
Het zal voor de Braves lastig worden om in 2017 de Mets en Nationals voorbij te streven. De Phillies staan eenzaam onderaan in de NL East, dus dat betekent dat Atlanta met Miami strijdt om plek 3. De Marlins zullen waarschijnlijk net iets beter uit de verf komen.

Verwachte eindklassering: 4e (NL East)

Graphics: Jasper Roos
Door: Lionel Stute en Jasper Roos

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen