De Denver Nuggets zijn zeer dicht bij het eerste kampioenschap in de geschiedenis van de club. Na een tweede overwinning op rij in Miami, kan de ploeg van coach Michael Malone het kampioenschap bijna ruiken.
#8 MIAMI HEAT – #1 DENVER NUGGETS: 95-108
Nikola Jokic heeft ‘zijn’ Denver Nuggets binnen handbereik van het kampioenschap gebracht. In de vierde wedstrijd van de NBA Finals leidde hij de bezoekers naar een zeer belangrijke overwinning. De tweevoudig MVP deed dat met een statline van 23 punten, 12 rebounds en 4 assists. Met een 3-1 voorsprong gaan de Nuggets weer naar huis, waar ze in de nacht van maandag op dinsdag het kampioenschap willen binnenslepen.
Beide teams begonnen wat weifelend aan de wedstrijd met gemiste schoten en turnovers. In een kwart met fysiek spel en weinig onderbrekingen, trok Miami uiteindelijk aan het langste eind. Een driepunter in de buzzer van Jimmy Butler gaf de thuisploeg een 21-20 voorsprong. Echter was dat niet de belangrijkste gebeurtenis uit de eerste twaalf minuten. Halverwege het kwart verzwikte Jokic zijn enkel. Hij speelde het eerste kwart ‘gewoon’ uit, maar bleef in het tweede kwart ruim vijf minuten aan de kant voor hij pas terug keerde. Uiteindelijk leek hij er ogenschijnlijk geen last aan te ondervinden.
Maar ook zonder Jokic bleven de Nuggets scoren. 15 punten van Aaron Gordon in het tweede kwart, waaronder twee rake driepunters, gaven de Nuggets een maximale voorsprong van zeven punten. Echter reageerde Miami goed met scores van Kyle Lowry en twee sterke dunks van Bam Adebayo. Hierdoor werd de voorsprong van Denver ingedamd tot vier punten bij rust: 51-55.
TWEEDE HELFT
Net als in de eerste helft begonnen beide teams weer matig. Nu waren het de Nuggets die het als eerste op de rit kregen en uitliepen naar een voorsprong van tien punten: 55-65. Met negen punten van Kevin Love probeerde Miami terug te kruipen in de wedstrijd, maar dat bleek ijdele hoop. Denver, geleid door de two man game van Jokic en Jamal Murray, eindigde het kwart ook weer sterk en ging met een 73-86 voorsprong het vierde kwart in.
Echter verdween de glimlach bij de Nuggets snel voor angst. Nikola Jokic liep in de eerste drie minuten tegen zijn vierde en vijfde persoonlijke fout aan, waardoor hij snel naar de bank verdween. Zonder de tweevoudig MVP op de vloer rook Miami bloed. Een snelle 5-0 run voor de thuisploeg, maar het was opnieuw Murray die met een diepe driepunter de run een halt toeriep.
Toen de Serviër terugkeerde met 4:09 te gaan, leidde Denver nog altijd met negen punten. De thuisploeg probeerde opnieuw een comeback af te dwingen, maar opnieuw was daar een ijzersterke reactie van de Nuggets. Bruce Brown scoorde acht punten op rij voor de Nuggets en Kentavious Caldwell-Pope besliste de wedstrijd met 1:49 te gaan door een driepunter te raken en de voorsprong naar veertien punten te brengen. Deze voorsprong kwam niet meer in gevaar, waardoor Denver met veel vertrouwen terug naar huis zal gaan.
UITBLINKERS
Voor de Nuggets waren er vier uitgesproken uitblinkers. Aaron Gordon was de topscorer met 27 punten tegen een sterk schotpercentage van 73.3 procent. Nikola Jokic kwam in 36 minuten tot 23 punten en 12 rebounds, terwijl Jamal Murray eindigde met 15 punten en 12 assists. Daarmee is hij de eerste spelers sinds Michael Jordan in de Finals 1991 en 1992. Bruce Brown scoorde maar liefst 11 punten in het vierde kwart en kwam in totaal uit op 21 punten.
Bij de Heat was Jimmy Butler de belangrijkste man met 25 punten, 7 rebounds en 7 assists. Bam Adebayo bleef ondanks de foul trouble van Jokic steken op 20 punten en 11 rebounds. Daarnaast had hij ook nog eens 8 turnovers, een negatief persoonlijk record.
Game 5 wordt gespeeld in de nacht van maandag op dinsdag, opnieuw om 2:30 uur Nederlandse tijd. De Denver Nuggets hebben dan de kans om in eigen huis het kampioenschap over de streep te trekken.
Foto: D.A. VARELA / MIAMI HERALD
