Three up, three down: Alles of niets in de openingsseries

Een nieuw honkbaljaar, een nieuwe rubriek. Keken we vorig jaar nog wekelijks naar de vorm van alle dertig teams in de SportAmerika MLB Power Ranking, dit jaar pakken we het anders aan. Iedere week bespreken we de zes meest opvallende teams van de afgelopen week en gaan we dieper in op de drie snelste stijgers en drie hardste dalers. Three up, three down.

Up

Colorado Rockies
Aangezien het seizoen pas twee speeldagen oud is, is er nog weinig te zeggen over de echte kracht van de verschillende teams. Voor teams die in een divisie zitten met een potentiële kampioen van 2017 zijn de begindagen echter extra belangrijk, nu valt er misschien nog iets te halen. De Rockies hebben met maar liefst twee World Series-waardige tegenstanders in de divisie te maken. Daardoor wordt zelfs het bemachtigen van een Wild Card een moeilijke klus voor dit team dat best wel wat te bieden heeft.
Het is dan ook lekker om het seizoen te beginnen met een dubbele zege. De grote aanjager? De nieuwe bullpen! Vijf scoreloze innings op Opening Day en drie en een derde inning zonder score op de tweede dag betekende tweemaal dat de Rockies een 5-4 achterstand tegen de Brewers halverwege de wedstrijd konden ombuigen. Opvallend, want de bullpen in Colorado was vorig jaar de zwakste van de MLB. Met zeven runs in de eerste wedstrijd en zes in de tweede zit het aanvallend ook aardig in elkaar. De 2-0 start is pas de vijfde in de geschiedenis van de Rockies. Het helpt daarbij ook dat Nolan Arenado zijn goede vorm uit de World Baseball Classic nog altijd niet verloren heeft.

Houston Astros
Een kleine, maar toch niet te onderschatten, groep volgers en kenners ziet in de Houston Astros een potentiële World Series-kandidaat. Het ontbreekt de ploeg uit de havenstad van Texas alleen nog aan een echte ace op de heuvel. Daar heeft men vooralsnog mannen als Lance McCullers JR. staan. Op dit moment is dat voldoende om overwinningen naar zich toe te trekken, al zijn er mensen die een aardig seizoen voor hem voorspellen:

Picking #Astros Lance McCullers Jr. to win the 2017 American League Cy Young Award. pic.twitter.com/fBvv7ruNvl

— Ryan M. Spaeder (@theaceofspaeder) 16 januari 2017

De power in de bats is echter van een andere orde in Houston, vijf runs gescoord, vier solo homeruns. George Springer, Carlos Correa, Brian McCann en Marwin Gonzalez zorgden stuk voor stuk voor gelukkige fans door ballen over de muur te werken. Volgens manager A.J. Hinch mag dat volledig op het conto van de offense van Houston worden geschreven. Hij vond dat de pitching van de zijde van tegenstander Seattle in beide wedstrijden van topniveau was. Dat belooft nog wat voor het vervolg van het seizoen.

Cleveland Indians
De Indians komen uit een seizoen waarin zij maar net naast de titel grepen. Dit jaar moet dat anders. Nou ja, anders. De Indians gaan vooralsnog verder waar ze gebleven waren. Bijvoorbeeld met Cody Allen die als closer de ene na de andere slagman van de Texas Rangers terug naar de bank verwijst. Allen staat daardoor op twee saves in evenzoveel wedstrijden. De bullpen van Cleveland staat pas op een hit tegen na 6 1/3 innings in 2017.
De veerkracht van de Indians was in 2016 al groot, maar lijkt in 2017 alleen maar groter geworden. Zo werd een achterstand van vier runs in de eerste wedstrijd omgebogen in een voorsprong van drie runs. De laatste keer dat de Indians op Opening Day een achterstand van die omvang ombogen was al even geleden, in 1901. Een ander positief punt voor de mannen uit Ohio is dat Edwin Encarnacion zijn draai direct gevonden lijkt te hebben. Zijn eerste homerun van het seizoen staat al genoteerd.

Down

Milwaukee Brewers
Zoals gezegd is er nog geen duidelijke tweedeling te zien na twee dagen baseball. Het spreekt dus voor zich dat de slechtst presterende teams tot nu toe allemaal verloren van de best presterende teams. Tweemaal op rij verliezen is iets wat men in Milwaukee wel vaker heeft gezien en in het komende jaar ook nog veel vaker zal meemaken. Gesweept worden door een ploeg die vooraf als ongeveer gelijkwaardig werd geacht is echter nooit fijn.
Als het dan tegenzit, dan uit zich dat ook direct op alle mogelijke manieren. Al vroeg in de wedstrijd op Opening Day viel starter Junior Guerra bijvoorbeeld uit met een verrekte spier in de kuit. De komende zes weken kan daarom geen beroep op hem worden gedaan. Daardoor moet direct al geschoven worden met de rotation. Tommy Milone neemt de plek van Guerra in en zal komende zaterdag starten. Om de plek van Milone in te nemen is reliever Brent Suter teruggehaald van Triple-A-team Colorado Springs.

Seattle Mariners
Zou de angst nu al bij de spelers van Seattle in de benen slaan? Starters Felix Hernandez en Hisashi Iwakuma beleefden in ieder geval geen fijne opening van het seizoen. Beide kregen twee homeruns om de oren en in beide gevallen had dat een loss als gevolg. De Mariners willen in 2017 eindelijk de play-off-droogte doorbreken. Tweemaal verliezen van een directe concurrent biedt daarbij geen hulp.
De kracht uit de knuppels moet voorlopig ook van de oudgedienden komen in Seattle. Alleen Robinson Cano en Danny Valencia wisten in beide duels tenminste eenmaal de bal in het spel te brengen. Designated hitter Nelson Cruz staat bijvoorbeeld voorlopig nog op een slaggemiddelde van .000.

Texas Rangers
De Texas Rangers waren vorig jaar in staat om meer wedstrijden in de laatste twee innings om te draaien dan elk ander team in de afgelopen veertig jaar. Er was bovendien geen team dat zo veel wedstrijden met een run verschil naar zich toe wist te trekken. Extra vervelend is het dan dat de Texanen in de eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen juist vier runs in de laatste twee innings tegen kregen en daardoor met 8-5 verloren en op de tweede dag de wedstrijd juist met een run verschil (4-3) wisten te verliezen.
Opvallend was verder dat in het tweede duel met de Indians Texas-spelers diep in de wedstrijd met nul uit in scoringspositie kwamen maar geen van allen dit wist af te maken. De kracht van 2016 lijkt zich al vroeg te keren tot de zwakte van 2017. De Rangers zijn daarom voor het eerst sinds 2007 een seizoen begonnen met 0-2. Pinchhitter Jurickson Profar heeft daarbij ook zijn stempel niet kunnen drukken.

Foto: Keith Allison/Flickr The Commons