Season Preview 2020: Colorado Rockies

Ze hadden zich er toch iets anders van voorgesteld. De Colorado Rockies wonnen in 2018 nog bijna de divisie en met praktisch dezelfde groep zou het toch wel lukken om op zijn minst voor het derde jaar op rij de play-offs te halen? In Coors Field weten ze inmiddels dat theorie en praktijk niet altijd hand in hand gaan. In het geval van de Rockies kwam de praktijk in 2019 niet eens in de buurt van de theorie. Het werd een kansloos verhaal voor de mannen van Bud Black en de ploeg eindigde maar liefst op 35 wedstrijden van de LA Dodgers.
Het belabberde seizoen kondigde zich al in de eerste weken aan. In Miami werden de eerste twee duels nog wel gewonnen, maar daarna won Colorado slechts 1 van de volgende 13 wedstrijden. De achterstand in de divisie was toen al opgelopen naar 7 wedstrijden. En het zou alleen maar erger worden. Er waren excuses aan te voeren. Zo kwam Tyler Anderson (inmiddels speler van de Giants) maar tot een paar wedstrijden voor hij in juni geopereerd werd aan zijn knie. Jon Gray liep in augustus een voetblessure op en ook reliever Scott Oberg gooide in die maand zijn laatste wedstrijd. Kyle Freeland, in 2018 nog goed voor 17 wins, sloot 2019 af een 3-11 record en speelde zelfs twee maanden in de minors.

ARENADO EN STORY TREKKEN DE KAR

Aanvallend viel het allemaal nog best mee wat de Colorado Rockies in 2019 lieten zien. Ze scoorden in totaal 835 runs en werden daarmee negende in de MLB. Daar moet natuurlijk wel bij worden aangetekend dat de Rockies de helft van hun wedstrijden spelen in het hitter-friendly Coors Field. Met 118 RBIs en 41 homers was Nolan Arenado aan slag weer de grote man in Denver. Een jaar geleden beloonde de organisatie de derdehonkman met een vet contract dat hem in acht jaar $ 234 miljoen oplevert. De kans dat Arenado dit contract bij de Rockies uitdient, lijkt uitermate klein. De laatste maanden dook zijn naam al op in de verschillende geruchten en een scheiding ligt voor de hand. Voorlopig kan Bud Black echter nog “gewoon” over z’n All-Star beschikken en is Arenado een zekerheidje op het derde honk.

 
Ondanks al z’n strikeouts (174 in 2019) is ook Trevor Story zo’n zekerheidje. De kortestop baarde in 2016 opzien met twee homeruns in z’n eerste wedstrijd en dit bleek geen toeval. Zowel in 2018 als in 2019 slechtte hij de grens van 30 homeruns. Naast z’n 35 dingers en 85 RBIs kwam Story vorig jaar tot een slaggemiddelde van .294. Met .363 zit ook zijn OBP in de lift. Ryan McMahon deed het op het tweede honk best aardig aan slag met 24 homeruns en 83 RBIs. Defensief liet zijn spel nogal wat te wensen over. De nu 25-jarige McMahon ging 13 keer de fout in, maar zijn naam zal wel weer opduiken in de line-up. Met 9 errors was ook Daniel Murphy allesbehalve foutloos. De 34-jarige veteraan is echter wel de eerste gegadigde voor een plek op het eerste honk.

VRAAGTEKENS

Als we naar het outfield kijken, dan springt daar de naam van Charlie Blackmon uit. Het stelen van honken was natuurlijk altijd zijn ding, maar daar kwam vorig jaar verandering in. Mede door een kuitblessure bleef het bij 2 stolen bases, maar met 32 homeruns en 86 RBIs was hij aan slag zeker van waarde. Van die 32 dingers sloeg hij er 22 in de thuiswedstrijden. David Dahl is aan slag niet slecht, maar de centerfielder heeft de vervelende gewoonte vaak geblesseerd te zijn. Vorig seizoen, zijn derde in de majors, speelde hij voor het eerst 100 wedstrijden. Daarin sloeg hij 61 runs binnen.
Maakt Sam Hilliard het outfield compleet of kiest Black toch voor de meer ervaren Ian Desmond? Ook Raimel Tapia is nog een optie in het linksveld, maar hij lijkt toch vooral veroordeeld tot een rol als pinch hitter. Hilliard begint aan zijn tweede seizoen in de majors, terwijl Desmond er al een heel honkbal leven op heeft zitten. Geen van de twee zal de vijandelijke pitchers zwaar verontrusten. Desmond won tussen 2012 en 2014 drie keer de silver slugger in dienst van de Nationals, maar tegenwoordig lijkt dat te hoog gegrepen. Vorig jaar deed hij ’t met 20 homeruns en 65 RBIs naar behoren, maar de aanval van Colorado zal echt nog wel wat meer nodig hebben om een serieuze rol te kunnen spelen.

JAAR VAN DE REVANCHE?

Wat pitching betreft, was het huilen met de honkbalpet op. Het gemiddelde ERA lag met 5.56 ruim een punt boven het gemiddelde (4.38) in de MLB. Alleen de Pittsburgh Pirates kwamen met 5.18 nog een heel klein beetje in de buurt van de cijfers van de Rockies. Cijfers die eigenlijk niemand wil hebben. In Denver en omstreken zullen ze vooral Kyle Freeland als schuldige aanwijzen. Na een indrukwekkend 2018, waarin hij een 2.85 ERA noteerde en vierde werd in de Cy Young Award, volgde een ronduit slecht 2019. Z’n ERA schoot omhoog naar 6.73 en zijn innings pitched halveerde bijna naar 104.1. Zijn trip naar de minors was hier natuurlijk ook debet aan.
German Marquez stond vorig jaar symbool voor de wisselvalligheid van de rotation. Freeland ging in twee seizoenen van hero naar zero, maar Marquez deed dit in een paar maanden. De nu 25-jarige starter uit Venezuela begon uitstekend met een ERA van 3.48 na 13 starts. Vanaf juni schoot het ERA omhoog om eind augustus uit te komen op 4.76. Alleen tegen de Giants op 15 juli kreeg Marquez al 11 runs om de oren. In 2020 zal de Venezolaan willen bewijzen dat de ware Marquez die van de eerste seizoenshelft was. In dat geval gaan de Rockies de nodige wedstrijden winnen met Marquez op de heuvel.

 
Jon Gray is al vier seizoenen op rij goed voor minimaal 10 wins. Vorig seizoen koppelde hij daar ook nog een ERA van 3.84 aan en na de 5.12 in 2018 was dit een hele vooruitgang. Een voetblessure maakte een vroegtijdig einde aan z’n seizoen, maar dit weerhield clubs er niet van te informeren naar zijn diensten. Colorado hield Gray echter aan boord en gezien zijn prestaties in 2019 is dat geen verkeerde keuze.

WANKELE BULLPEN

Met Freeland, Marquez en Gray hebben de Rockies in principe drie goede starters. Achter dit drietal wordt het met Jeff Hoffman en Antonio Senzatela al wat penibeler. Dit geldt zeker ook voor de bullpen in Mile High City. De relievers noteerden gemiddeld een ERA van 5.14 en slechts twee teams deden dit nog slechter. Wade Davis volgde het voorbeeld van Kyle Freeland door een prima 2018 te laten volgen door een abominabel 2019. Davis kwam niet in de buurt van zijn 43 saves in 2018 en verloor zelfs zijn rol als closer. Niet vreemd als je ERA uitkomt op 8.65. Toch houdt Black vertrouwen in Davis, want onlangs meldde de manager dat hij het seizoen zal starten als closer.

 
Dit betekent dat Scott Oberg voorlopig weer zal fungeren als setup man. De bijna 30-jarige reliever kwam als closer vorig jaar tot 5 saves en een ERA van 2.25. In 2020 mag Oberg, die in december zijn contract verlengde, de weg dus weer plaveien voor Davis. Als laatstgenoemde zijn vorm niet terug kan vinden, weet Black dat hij in Oberg een goed alternatief heeft. De organisatie wist maar al te goed dat de bullpen een zwak punt is, maar Jeff Bridich liet na hier iets aan te doen deze winter. Daardoor kunnen relievers als Bryan Shaw (5.38 ERA in 2019) en Jairo Diaz weer hun opwachting maken. Diaz is hierin wel een interessante naam. De 28-jarige Venezolaan deed af en toe dienst als closer (5 saves) en deed dit niet eens slecht. Hij zal dan ook de go-to guy zijn in de late innings.

CONCLUSIE

Als Freeland, Marquez en Gray hun jaar hebben, kán er iets leuks gaan bloeien in Denver. Daar zit dan ook nog als voorwaarde aan verbonden dat Story, Arenado en bijvoorbeeld Blackmon aanvallend hele mooie dingen laten zien. Het roster is praktisch hetzelfde als in 2018 en 2019. De Rockies presteerden vorig seizoen ver onder de maat en in 2018 leefden ze iets boven hun stand. Als – daar hebben we dat woordje opnieuw – alles klopt dan kunnen de Rockies in hun divisie meedoen om de tweede plaats en misschien een wildcard bemachtigen. Veel groter is de kans dat ze in Denver voor het tweede jaar op rij verstoken blijven van postseason-baseball.
De overige Season Previews gemist? Lees ze hier.

Cover Photo: Andrew Nelles/Associated Press