Een serie tussen de kampioen van de AL West tegen de kampioen van de AL Central. Die laatste moest zich via de ALWC eerst nog plaatsen voor de ALDS, maar de Minnesota Twins hadden maar twee wedstrijden nodig om de Blue Jays te elimineren. Zaterdagavond (Nederlandse tijd) mochten zij het daarom in Houston opnemen tegen de Astros. De titelverdediger dreigde heel even de play-offs te missen, wonnen op het laatste moment hun divisie, maar waren helemaal klaar voor deze Game 1!
WIE ANDERS DAN JOSE ALTUVE
Het was alsof Justin Verlander nooit was weggeweest. De veteraan en toekomstig Hall of Famer tekende in de winter voor de Mets, maar stond “gewoon” in Houston op de heuvel toen de play-offs begonnen. De Twins maakte het hem echter niet eenvoudig in de eerste inning. Edouard Julien en Max Kepler dwongen vier wijd af, terwijl Jorge Polanco tussendoor nog een single noteerde. Verlander kon echter vertrouwen op een uitstekende verdediging. Dankzij onder meer een dubbelspel kwam de starter probleemloos door de inning.
Bailey Ober had dat ook graag gewild, maar de Twins-starter zag zijn eerste pitch al weggeslagen worden voor een homerun. Niet voor het eerst was de kleine Jose Altuve een grote meneer voor de Astros ten tijde van de play-offs. Hoewel Kyle Tucker nog doorkwam met een double hield Ober de schade verder beperkt in de eerste inning.
VERLANDER OPPERMACHTIG
Helaas voor de Twins ging het in de derde inning opnieuw mis. Alex Bregman werd geraakt door een pitch van Ober en Yordan Alvarez strafte dat foutje meedogenloos af. De aangewezen slagman van de Astros sloeg zijn team dankzij een 2-run homerun naar een comfortabele 3-0 voorsprong. Comfortabel omdat Justin Verlander op de heuvel stond en ouderwets de lakens uitdeelde. Heel af en toe liet de veertiger een honkloper toe, maar de Twins hoefden zich geen illusies te maken. Zij werden vakkundig aan banden gelegd.
Kenta Maeda was Ober na drie innings komen vervangen. De Japanner had flink wat te stellen met de slagploeg van Houston. Het kostte hem 27 pitches om door de vierde inning te komen, maar Maeda hield de Astros in elk geval van scoren. Helaas voor de bezoekers lukte hem dit niet in de vijfde inning. Alex Bregman scoorde de 4-0 na een RBI-single van Jose Abreu en Yordan Alvarez maakte er 5-0 van na een RBI-single van Chas McCormick.
TWINS SLAAN TERUG
Wie dacht dat daarmee de wedstrijd gespeeld was, kwam bedrogen uit. Hector Neris kwam Verlander (6.0 IP, 4 H, 6 K, 3 BB) vervangen en werkte zich direct in de nesten. Hij raakte Matt Walner en moest Ryan Jeffers een single toestaan. Met back-to-back strikeouts leek Neris alsnog eenvoudig uit de inning te komen, maar daar dacht Polanco heel anders over. Zijn 3-run homerun bracht de spanning terug in deze wedstrijd. Het werd voor de Astros zelfs billenknijpen toen Royce Lewis er in één klap 4-5 van maakte.
Dusty Baker had genoeg gezien van Neris en liet Bryan Abreu de rommel opruimen. Deze reliever kreeg in de zevende inning wat meer lucht dankzij Yordan Alvarez. Met zijn tweede homerun van de dag bracht hij de marge terug naar 2 runs. Dit bleek de klap die de Twins niet meer te boven kwamen. De bezoekers mochten na de zevende inning heel even dromen, maar zoals zo vaak bleken deze bedrog. Daar zorgden Abreu en Ryan Pressly wel voor.
UP NEXT:
De tweede wedstrijd in deze ALDS wordt komende nacht (02.00 uur) afgewerkt. In Houston staan dan Framber Valdez en Pablo Lopez tegenover elkaar. Voor Lopez, die een goede tweede seizoenshelft achter de rug heeft, wordt het de eerste keer dit seizoen dat hij de Astros treft. Hetzelfde geldt overigens voor Valdez en de Twins. De Astros-starter bewaart echter wel geweldige herinneringen aan een andere club uit de AL Central. Op 1 augustus gooide Valdez immers een no-hitter tegen de Guardians.
Cover photo: Kevin M. Cox/AP Photo
