De St. Louis Cardinals is één van die ploegen waarvan je altijd weet dat ze meedoen om de divisiewinst. Een sterke rotation met enkele grote namen in de lineup trekken de trouwe fans consequent massaal naar Busch Stadium. Toch zijn diezelfde trouwe fans in 2018 bij vlagen niet te benijden geweest, want een achtbaanseizoen kwam uiteindelijk op pijnlijke wijze ten einde.
In 2019 is de sterke basis van de Cardinals nagenoeg intact gebleven en is de club versterkt met enkele grote namen. Als die ellendige injury bug dit seizoen niet de halve rotation aanvreet, dan kan het niet anders dan dat er weer mooie tijden aanbreken aan de oevers van de Mississippi.
MATHENY OUT
De Cardinals begonnen sterk aan het seizoen en voerden begin mei de divisie aan met een 20-12 record. Echter, de klad schoot er vervolgens in en met horten en stoten werd de All Star Break gehaald. Blessures in de rotation waren hier mede debet aan, maar het meest teleurstellende was toch wel de slagploeg. Voordat Giancarlo Stanton bij de Yankees tekende, werd hij veelvuldig in verband gebracht met de ploeg uit Missouri. Toen die deal niet doorging, werd Stantons teamgenoot Marcell Ozuna gehaald.
Outfielders Tommy Pham en Dexter Fowler waren andere namen die voor de nodig slagkracht moesten zorgen. Echter, geen van hen leek ook maar in de buurt van zijn potentieel te komen. Fowler noteerde zelfs een negatief WAR, terwijl hij toch al jaren een gerespecteerde hitter is. Rond de All-Star break keek St. Louis tegen een achterstand van 7.5 wedstrijden op divisieaanvoerder Chicago aan.
Manager Mike Matheny werd ontslagen en ook beide hitting coaches John Mabry en Bill Mueller stonden na de break niet meer onder contract bij de Cardinals. Opvallend genoeg begon het daarna ineens wel te lopen. Onder aanvoering van de nieuwe manager Mike Shildt blies St. Louis haar tegenstanders in augustus van het veld. Door een 22-6 record hadden de Redbirds de Cubs ineens weer in zicht en voerden ze de Wild Card-stand aan. Grote verantwoordelijke hiervoor was een ontketende Matt Carpenter, die in augustus alleen al bijna evenveel homeruns sloeg (11) als in de drie maanden daarvoor bij elkaar opgeteld (15).
WHEN IT RAINS, IT POURS
In het zicht van de haven ging het uiteindelijk tóch nog fout voor de Cardinals, die daarmee misschien wel de meest pijnlijke afwezige in het postseason waren. Twee weken voor het slot van de competitie zat het nog in een zetel met 4.0 wedstrijden voorsprong op de concurrentie in de race om de Wild Card Playoff. Echter, in de laatste week verloor de ploeg vijf van de zes wedstrijden, terwijl naaste belager Los Angeles het seizoen afsloot met dertien keer in winst in zeventien wedstrijden. Na een slechte eerste seizoenshelft kwam St. Louis, ondanks een indrukwekkende inhaalrace, dus net tekort voor een terugkeer in de playoffs.
Fans van de Redbirds zullen zich met voortschrijdend inzicht achter de oren hebben gekrabd om de beslissingen van GM Mike Girsch, want enkele spelers die St. Louis rond de trade deadline verlieten, leefden volledig op bij hun nieuwe ploegen. Outfielder Pham verruilde Missouri voor Tampa Bay en sloeg daar een 1.071 OPS bij elkaar, terwijl hij daarvoor nog een slagman van de grijze middenmoot was (OPS+ van 99). Pijnlijker was nog de transformatie van Luke Voit, voor wie bij St. Louis geen plek meer was. In slechts 39 duels bij de Yankees — zijn nieuwe thuis — sloeg de eerstehonkman veertien homeruns.
2019: GEEN REDEN TOT PANIEK
Los van de slechte afloop van St. Louis’ seizoen blijft het een ploeg met een sterke basis en één van de sterkere rotations. Bovendien hebben de Cards een talentvol farmsysteem met enkele spelers die qua positie naadloos aansluiten op binnenkort afzwaaiende spelers. Ook was er in de winter voldoende budget om enkele gerichte versterkingen te halen in het offseason. Daar is St. Louis goed in geslaagd.
De Cardinals misten in 2018 op een haar na de playoffs. Hoewel het missen van de playoffs voor geen enkele ploeg positief is, hoeven er in St. Louis geen zorgen gemaakt te worden. Als je met zoveel blessures in je rotation en een slagploeg die een aanzienlijk deel van het seizoen collectief onderpresteert nog zó dichtbij het postseason komt, dan is je team in de basis prima. Ervan uitgaand dat dit in 2019 niet nog een keer gebeurt, dan behoren de Cardinals absoluut tot één van de favorieten om de NL Central te winnen.
TRADES EN DEALS
Het offseason van 2018-19 zat lange tijd zo vast als een containertruck in een eenrichtingsstraat, maar de Cardinals front office sloeg als één van de weinige wel al vroeg toe. Arizona’s face of the franchise Paul Goldschmidt verruilde de woestijn voor de Ozark in Missouri. De eerstehonkman heeft een career OPS van .930 over 1092 wedstrijden en is daarmee een directe versterking ten opzichte van de kwakkelende Matt Adams.
De positie die het meest een upgrade nodig had, was die van closer. Bud Norris, goed voor 28 saves, verliet Missouri namelijk als free agent. Voor hem is een ijzersterke vervanger gevonden. Het is weliswaar nog niet zeker of hij ook die rol gaat vervullen, maar met Andrew Miller heeft St. Louis wel een capabele speler voor die positie gevonden. De werper kwam als free agent over van de Cleveland Indians. 2018 was misschien een minder jaar voor de lefty. Echter, met dertien jaar Major League-ervaring en een ERA onder de 3.35 in zes van de laatste zeven seizoenen, is er geen twijfel over zijn kwaliteiten.
De enige andere bekende die werd toegevoegd aan de selectie was catcher Matt Wieters. Hij moet een brug vormen tussen Yadier Molina (die aan het eind van zijn contract met pensioen zal gaan) en aankomend talent Andrew Knizner.
LINEUP
Ook in 2019 hebben de Cardinals weer een uiterst herkenbare selectie. Spelers als Carpenter en Molina, maar ook Kolten Wong en Paul DeJong zijn homegrown spelers. Tel daarbij op de aanwezigheid van Harrison Bader, die zesde werd in de Rookie of the Year-verkiezing, en de fans van St. Louis hebben echt een ploeg waar ze trots op kunnen zijn.
Bader wordt in het outfield vergezeld door eerdergenoemden Dexter Fowler en Marcell Ozuna. Beide spelers stelden zogezegd teleur in 2018, maar van beide spelers valt te verwachten dat ze met hun talent ongetwijfeld een beter jaar gaan krijgen. De laatste van de acht te verwachten basisspelers is Goldschmidt, wiens kwaliteiten haast vanzelfsprekend zijn.
ROTATION
De Cardinals hebben zich in het laatste decennium de identiteit aangemeten van een franchise met een uiterst sterke rotation. Dat is dit seizoen niet anders. Alle plekken worden vervuld met werpers die een slagman angst in zouden moeten boezemen. De grootste revelatie van 2018 was Miles Mikolas. De man uit Florida was de laatste jaren even uit zicht toen hij wierp voor de Yomiuri Giants in Japan, maar wierp bij zijn terugkeer in de Majors een 18-4 en een ERA van 2.83 bij elkaar. Daarmee had hij de meeste wins van een starter in de National League en werd hij zesde in de Cy Young-verkiezing. De Cardinals hadden genoeg gezien en verlengden zijn contract gelijk met vier jaar.
Achter Mikolas vinden we gewezen Cardinals Adam Wainwright en Michael Wacha. Beide werpers hadden vorig seizoen veel last van blessures, maar hebben een career ERA van onder de 3.77. Voor de 37-jarige Wainwright lijkt de koek op; hij gooide sinds 2016 gemiddeld slechts 120 innings per jaar (slechts 40.1 in 2018) en verzamelde een 4.77 ERA. Voor Wacha is het een ander verhaal. De tien jaar jongere werper heeft sinds 2016, zijn slechtste seizoen, een stijgende lijn gevonden, maar zag blessures zijn tijd in stukken knippen. Indien hij in 2019 fit blijkt, zal zijn talent vanzelf weer boven moeten drijven.
Ook Carlos Martinez kwam tot slechts weinig innings, maar de Dominicaan kun je jaarlijks opschrijven voor een twaalf, dertien zekere wins. Hij heeft echter last van een schouderblessure en het is nog maar de vraag of hij op tijd fit is voor Opening Day.
De laatste man in de rotation is natuurlijk Jack Flaherty. De Cardinals waren de enige ploeg in de National League met twee Rookie of the Year-finalisten, want buiten Bader kreeg ook Flaherty stemmen. En terecht, want de righty wierp in zijn eerste volledige seizoen een 3.34 ERA in 28 starts en kwam tot een duizelingwekkende 182 strikeouts in 151 innings.
BULLPEN
Het gebeurt nog wel eens dat een ploeg met een sterke rotation de bullpen een beetje uit het oog verliest. Dat is bij de Cardinals zeker niet het geval. Met het aantrekken van Miller is het relieverkorps natuurlijk enorm versterkt, maar al gaandeweg 2018 werden enkele namen toegevoegd die van waarde kunnen zijn in 2019. Zo kwam Chasen Shreve over van de Yankees in de Voit-trade en ook in het preseason kwamen al ervaren namen als Luke Gregerson en Brett Cecil naar de Redbirds. Beide werpers hadden vorig jaar een dramatisch seizoen met ERA’s boven de 6.89. Echter, tellen we die laatste seizoenen niet mee, dan hadden ze in de laatste vijf jaar ERA’s die maar niet boven de 3.00 komen. De potentie is er dus wel.
Andere namen die we terug gaan zien in relief zijn Dominic Leone, John Brebbia, Mike Mayers en natuurlijk Jordan Hicks. De Texaan is pas 22 jaar, maar gooit nu al fastballs die je trommelvliezen doen klapperen. Van de 50 snelste pitches in 2018 wierp Hicks er maar liefst 39. Maar liefst zeven daarvan stonden in de top tien. De twee snelste worpen van de gehele MLB, een sinker van 105.1 mph en 105.0 mph, wierp Hicks doodleuk in dezelfde at bat met Odubel Herrera. Nu maar hopen dat zijn pezen het houden.
🔥😲😲 St. Louis Cardinals rookie Jordan Hicks hit 105 MPH on the radar gun 👀👀
(via @mlb) pic.twitter.com/GRybQOiJSB
— Fanatics View (@fanaticsview) 21 mei 2018
CONCLUSIE
Voor de fans aan de oevers van de Mississippi was 2018 een frustrerend jaar. Veel blessures, de playoffs op pijnlijke wijze mislopen, twee divisierivalen wél naar het postseason zien gaan. Sport kan hard zijn. Desondanks lijkt er in 2019 zeker zoiets als karma te bestaan voor St. Louis, want het kan niet anders dan een beter seizoen worden dan vorig jaar.
Sterke, ervaren slagmannen die van een off year komen, enkele supersterren in de lineup, een fantastische rotation, een nasty bullpen én vervanging op de verouderde posities. Ja, de Cardinals kunnen eigenlijk niet anders dan de playoffs halen in 2019. Sterker, de Redbirds kwamen in een seizoen vol pech slechts twee wins tekort voor een plek in het postseason. Het kan niet anders dan dat het dit jaar wel beter moet gaan. Als St. Louis slepende blessures bespaard blijft, dan zien we niet in waarom ze niet voor de divisiewinst kunnen gaan.
Coverfoto: Tim Spyers/AP Photo
