Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Chicago White Sox.
OFF-SEASON WINNAARS
Het begon allemaal zo mooi voor de White Sox, in 2016. Na een teleurstellend 2015, vloog General Manager Rick Hahn in het off-season uit de startblokken. Een jaar nadat de club in één winter Adam LaRoche, Melky Cabrera, David Robertson, Emilio Bonifacio en Jeff Samardzija binnenhaalde, sloeg Hahn opnieuw toe.
Slechts enkele weken nadat de Royals eind 2015 tot World Series-winnaars waren gekroond, had Chicago een nieuw catchertandem in Alex Avila en Dioner Navarro. Kort daarna werd infielder Brett Lawrie voor een doos ballen, twee hot dogs en een cola light overgenomen van de Athletics en verruilde All-Star en Homerun Derby-kampioen Todd Frazier de Reds voor de White Sox. Voor de tweede winter op rij werden de South Siders uitgeroepen tot off-season-winnaars.
Aangevuld met losse veteranen Mat Latos, Jimmy Rollins en Matt Albers leken de Sox klaar voor een run in de AL Central. Tot…
L’AFFAIRE LAROCHE
Halverwege Spring Traing kwam het onverwachte nieuws naar buiten dat Adam LaRoche zijn handschoen aan de wilgen zou hangen. Later bleek een verzoek van White Sox-president Kenny Williams aan LaRoche om de aanwezigheid van diens zoon in de kleedkamer wat terug te schroeven, bij de veteraan in het verkeerde keelgat geschoten.
“I don’t think he should be here 100 percent of the time. And he has been here 100 percent, every day, in the clubhouse. […] We all think his kid is a great young man. I just felt it should not be every day, that’s all. You tell me, where in this country can you bring your child to work every day?”
— Kenny Williams, Executive Vice-President Chicago White Sox
Los van het verlies van hun DH, maakte LaRoche’s beslissing meer los binnen het team. Sterren Chris Sale en Adam Eaton lieten via de media van zich horen en harmonie in het clubhuis van de Sox was ver te zoeken.
Ondanks de interne problemen katapulteerden de Sox uit de startblokken. Het team verbrak het organisatierecord voor meeste winstpartijen in de maand april (17 winst, 8 verlies) en liep zelfs uit tot 23-9. Op 9 mei waren de White Sox en Cubs de beste teams in hun afzonderlijke leagues en hadden de White Sox de beste bullpen in de Majors. Vol vertrouwen ontbonden de Sox de contracten van de onderpresterende Rollins, John Danks en Latos. Kwam er dan eindelijk een all-Chicago World Series?
CRASH
Van buitenaf leek het misschien aardig wat, maar onder de motorkap begon het behoorlijk te roken bij de mannen van manager Robin Ventura. Er werd zwaar op die goede bullpen geleund, wat voor de relievers niet vol te houden was. Jose Abreu kwam niet op gang en nieuwe aankoop Todd Frazier sloeg weinig. In mei crashte het team volledig. Van mei tot september verloren de Sox meer wedstrijden dan ze wonnen.
In een wanhoopspoging de starting rotation met daarin Chris Sale, Jose Quintana, de jonge Carlos Rodon en een wisselvallige Miguel Gonzalez te versterken, haalde Rick Hahn James Shields naar Chicago. Shields werd in Chicago net zo hard geraakt als bij zijn vorige club. Ook de mid-season call-up van top prospect Tim Anderson kon geen positieve draai geven aan opnieuw een verloren ‘all-in’-seizoen.
Onderin de AL Central en zonder zicht op verbetering, werd Ventura na het seizoen ontslagen en Rick Renteria als manager aangesteld. Er moest verandering komen in de keer op keer falende strategie van de White Sox. Deze keer geen speurtocht naar Free Agents. Deze winter niet ‘All-in’. De slagzin van het off-season: de bezem erdoor.
2017: BOUWEN AAN DE TOEKOMST
Tijdens de Winter Meetings in december bleek dat de White Sox de stekker eruit trokken en opnieuw wilden beginnen. Supersterren (en LaRoche-sympathisanten) Chris Sale en Adam Eaton werden voor een kapitaal aan prospects verkocht aan Boston en Washington.
– SportAmerika Prospect Watch: Chicago White Sox
De White Sox maakten schoon schip en werden voor de derde winter op rij, zij het voor andere redenen, tot winnaars van het off-season uitgeroepen.
Met een enorm pakket aan nieuwe prospects in de Minors, maar een gebrek aan sterren, is het duidelijk dat de White Sox komend seizoen weinig interesse hebben in het meedoen voor de prijzen. Er telt maar één ding: die nieuwe jeugd klaarstomen voor 2o18 en verder, om – net als de Cubs – over een paar jaar te kunnen strijden om een World Series-titel.
2017: WIE NU?
De eerste vier namen in de slagvolgorde van de Sox lijken redelijk vast te staan. Anderson is geen perfecte lead-off-kandidaat (laag OBP), maar bezit wel de snelheid om succesvol te zijn vanuit de nr. 1-plek. Cabrera is de ideale two-hole-hitter: hoog OBP, behendig met de knuppel en verrassende power. Met Abreu en Frazier op plek 3 en 4 ontbreekt het de club niet aan homeruns; het duo sloeg er in 2016, in een tegenvallend jaar voor Abreu, maar liefst 65.
Na Frazier stort de Sox-aanval echter in. Plekken vijf tot en met negen worden ingenomen door voormalig top-10 prospects (Davidson, Garcia, Tilson) en minder klinkende namen als Tyler Saladino en Omar Narvaez. Saladino neemt de plek in van Brett Lawrie, wiens contract begin maart onverwacht werd ontbonden.
Overigens is de kans dat Tilson op Opening Day daadwerkelijk in het midveld staat klein. De vorig seizoen van St. Louis overgenomen outfielder kampt met meerdere blessures. Peter Bourjos, Leury Garcia of Jacob May lijken de binnenbocht te hebben om zijn plek over te nemen.
STARTING ROTATION
Zonder Chris Sale ziet de Sox-rotation er beduidend minder gevaarlijk uit. Hoewel Jose Quintana tot de top behoort en Carlos Rodon de kans heeft dit seizoen een grote stap vooruit te zetten, valt het na het linkshandige duo een beetje stil. Miguel Gonzalez was vorig seizoen nuttig, maar de Sox hebben geen idee wat ze van Derek Holland en James Shields kunnen verwachten. Holland worstelt al jaren met blessures, Shields was afgelopen seizoen één van de slechtste werpers in de Majors.
BULLPEN
De White Sox-bullpen is behoorlijk in flux. Closer David Robertson staat op de nominatie om te worden verkocht. Na de man uit Birmingham, Alabama wordt de spoeling dun. In Robertson’s WBC Team USA-teamgenoot Nate Jones heeft Chicago een 100 mph closer-in-wording, maar ook Jones zou wel eens interessant kunnen zijn of worden voor clubs-in-de-running.
Jake Petricka en Zach Putnam keren terug na blessures. Dan Jennings is ‘de lefty’ van het stel, maar wie vult de ‘pen? De enige Minor League-reliever met potentie is Zack Burdi, wiens 100 mph fastball en plus-slider zo goed als klaar zijn voor de Big Leagues.
TRUST THE PROCESS
In navolging van de Cubs zijn de White Sox volop aan het rebuilden. In 2017 zijn er dan ook geen verwachtingen voor de Southsiders. Dit seizoen draait alles om de toekomst. Gedurende het jaar zullen Sox-fans hun plezier vooramelijk moeten halen uit de uiteindelijke call-ups van Lucas Giolito, Yoan Moncada, Reynaldo Lopez, Carson Fulmer en Zack Burdi. Daarbij wordt de ontwikkeling van de overige Minor Leaguers goed in de gaten gehouden. In de Majors is maar één ding van belang: een zo hoog mogelijke draftselectie voor 2018 veiligstellen. Meer valt er niet te halen.
Verwachte eindklassering: 5e (AL Central)
Graphics: Jasper Roos
